深入瘴气弥漫的幽谷， 沿途可见奇花异草，也多虫蛇尸骸。
蟒山部的寨子隐藏在藤蔓与雾气之后，更显神秘阴森。
通报后， 他们被带入一处弥漫着浓郁药草和某种腥甜气味的山洞。
洞内火光昏暗，主位上坐着蟒山部的大巫， 一个干瘦如柴的老者， 手中把玩着一条色彩斑斓的小蛇。
“大雍的使者？血狼寨的狼屠， 竟然没撕了你们？”
“狼寨主是明白人。”晏清和笑着奉上礼物：几株西南罕见的灵药， 还有一套醍醐精心打造的银针。
“久闻大巫乃西南用毒、医道第一人， 晚辈不才， 对此道心向往之，如仰高山， 特来拜会， 一点微末薄礼不成敬意，还望大巫不吝赐教。”
饶是知道他巧舌如簧，一旁如影子般肃立的九焙司众人， 嘴角还是几不可察地抽动了一下。
心向往之？如仰高山？这位爷怕是连砒霜和巴豆都分不清！这脸皮厚度， 真是堪称旷古烁今了！
但晏清和这话一说出口，大巫果然对他感兴趣了不少， 确实有能聊的机会。
大巫浑浊的眼睛扫过礼物， 尤其在银针上停留片刻， 挥挥手， 让人收了，语气却依旧冷淡：“请教？怕是游说吧， 我蟒山部与世无争，只管自家蛇虫草木，不管你们和鬼鹰峒的闲事。”
晏清和故作讶异：“与世无争？可我怎么听说， 鬼鹰峒的秃鹫，前些日子刚派人来，向大巫讨要了不少黑寡妇和七步倒的毒液？还说……等事成之后，要请大巫去他那儿，专门帮他配药？”
大巫眼神倏地一厉，如同毒蛇盯上猎物，手中那条斑斓小蛇受他气息所激，猛地昂起三角头，颈部膨胀，发出急促的嘶嘶声，作势欲扑。
就在这电光石火间，一直静立晏清和侧后方的裁光，手腕几不可察地一抖，一道比发丝还细的银丝，仿佛拥有生命般精准无比地缠上了那小蛇高昂的颈部，轻轻一勒。
小蛇顿时如同被无形枷锁困住，疯狂扭动身躯，却再也无法前进分毫。
大巫浑浊的双眼骤然爆发出惊人的亮光，死死盯住裁光那看似随意垂着的手：这是何等诡异迅捷的手法！何等精准的控制力！大雍……果然藏龙卧虎！
先礼后兵，震慑目的已达到。
晏清和立刻转身，对着裁光露出一个近乎讨好的笑容，连连摆手：“哎哟！裁光姑娘，快松手快松手！大巫的爱宠，岂可无礼！”
他又忙不迭地对大巫解释，语气诚恳：“抱歉抱歉！大巫恕罪！我这护卫性子急，以为这小宝贝要咬我，护主心切，这才……唐突了，唐突了！”
裁光面无表情，手腕微动，无声地将银丝收回袖中，退后一步，重新隐入阴影，仿佛刚才什么都没发生。
大巫深深看了裁光一眼，又看向一脸无辜的晏清和，眼中神色变幻不定。最终，那凌厉的气势缓缓收敛，嘶哑道：“你继续说。”
晏清和语气恢复平静，却带上了一丝推心置腹的探究：“秃鹫此人，野心太大。等他真成了气候，大巫觉得，他还会容得下蟒山部这独一份的用毒之术吗？卧榻之侧，岂容他人鼾睡？他今日要你的毒液，明日，恐怕就想要你的配方，要你这个人了。到时候，蟒山百年传承……”
他适时停住，摇头叹息，未尽之语，留给对方想象。
大巫沉默，良久，他缓缓道：“使者倒是看得明白，不过，我蟒山部自有保命之法，不劳费心。”
“保命之法，莫过于多条路。”晏清和压低声音，“大巫可知，鬼鹰峒如今也在大肆采药制药，说是解痒毒，可那方子……我偶然得见一眼，其中几味辅药，似乎并非解痒，倒像是令人筋骨酥软心神涣散之物。大巫精通用毒，当知其中厉害，别到时候，没被外敌所伤，先被盟友的药，化成了听话的傀儡。”
他说着，将醍醐准备的假方子扔到大巫面前：“晚辈对药理一向痴迷，当时觉得蹊跷，便命人誊抄了一份，是真是假，其中玄机，大巫慧眼，一观便知。”
这话真正戳中了蟒山部最深的恐惧。
那药方效果不知，但里面列的几味药却都是使人心神涣散之物……
他们依仗毒术立身，也最怕被人以毒控制，大巫枯瘦的手指猛地收紧，指间小蛇吃痛，扭动起来。
晏清和赶紧趁热打铁：“我们将军有言，西南各族，无论有何技艺，只要肯归顺王化，不仅无罪，还可入朝廷百工院，领俸禄，传技艺，光大门楣，受世人敬重，岂不比跟着朝不保夕、还要时刻提防被鸟尽弓藏的秃鹫，安稳得多？”
大巫又沉默了许久，久到晏清和都在准备下一轮攻势了，他才嘶哑开口：“使者对毒理，似乎真有些见解。老朽近日偶得一古方，涉及几味奇毒，其中配伍，始终有一处难关未破，不知使者……可愿一同参详参详？”
这便是态度松动了，甚至有意考较和结交。
晏清和心中一定，欣然应允，用醍醐教给他的句式，竟也和大巫讨论得似模似样，甚至不经意间，点出了古方中一味药引的替代之物，让大巫浑浊的眼睛都亮了几分。
他虽然不通药理，但是他能说会道，思考不出来的时候，便说：“不瞒大巫，我军中确有两位姑娘，于此道天赋异禀，钻研极深，堪称国手。若大巫有兴趣，待此间事了，晚辈可代为引荐，想必能与大巫切磋交流，定可获益匪浅。”
这一参详，便是大半日。
临别时，大巫不仅态度客气了许多，还回赠了一小包他们部落秘制的、针对某些混合性虫蛇毒的解毒散，并似是无意地提了一句：“早年，似乎有人来求过一种方子，其中几味药，与那古方中令人腑脏渐衰之毒，颇有相似之处……”
晏清和心中大喜：萧老将军当日未解之毒，恐怕能在这里寻到些眉目了！
他强压激动，郑重谢过，带着这份意想不到的重大线索和解毒散，离开了蟒山部。
至于鬼鹰峒，他自始至终，提都未提要去拜访。
但从血狼寨和蟒山部出来，大雍使者秘密到访的消息，早已长了翅膀，飞进了秃鹫的耳朵里。
秃鹫很快得知，大雍使者去了血狼寨和蟒山部，似乎还相谈甚欢，却独独没来拜会他这个盟主。
猜忌，如同最毒的藤蔓，开始在秃鹫心中疯狂滋长。
血狼寨和蟒山部，是不是已经暗中倒向了大雍？
他们在一起密谋了什么？是不是要联手对付我？
各种恶意的揣测和愤怒，几乎要将秃鹫的理智吞噬，联盟本就脆弱的信任基础，在这一刻，悄然裂开了巨大的缝隙。
带着血狼寨的初步合作意向，蟒山部的暧昧态度，以及关于萧屹川所中之毒的关键线索，晏清和等人悄然返回大营。
醍醐和冰绡拿到那包解毒散，又听到毒药的描述，激动不已，这为研制真正的解药指明了方向。
西南的僵局，终于在顾溪亭还有晏清和里外配合的心计与毒舌下，被撬开了一道缝隙，透进了光。
*
就在西南前线取得突破性进展的同时，遥远的都城，永盛帝的登基大典隆重举行。
顾溪亭、昭阳等身处前线或要地的核心人物自然无法赶回，但来自西南各部表示归顺的捷报，与新帝颁布的一系列新政诏书，几乎前后脚以六百里加急的速度，传遍了动荡初定的大雍疆土。
最先在军营里引起骚动的，不是战事，而是那几张抄录在粗糙麻纸上的新政条文。
识字的老文书被一群士卒围着，借着篝火的光，磕磕巴巴地念着：“新颁《茶政新策》，设官营茶道院，聘茶道大家为博士，编茶典，定规范，公开遴选学子授业，未来可随使团出访藩国，传播茶道……”
老文书念得慢，周围挤满了脑袋，火光映着一张张好奇的脸。
一个年轻的小兵挠挠头，低声问旁边老兵：“叔，这啥意思？种茶卖茶，还能当官了？”
老兵叼着草根，眯着眼：“意思就是，以后咱大雍的茶，不止是喝着香，卖着贵，还是这个！”他竖起大拇指，“是脸面！是软刀子！那些番邦蛮子喝了咱的茶，学了咱的礼，心就得向着咱！朝廷这是要把茶，变成跟盐铁一样的硬家伙！”
“那这《漕运整肃令》呢？”
“听说抓了好些个大官？”
老文书清清嗓子，继续念：“彻查积弊，严惩贪腐，淘汰冗员，革新漕船码头，引入新式账法，凡贪墨者，追赃夺爵，流放三千里……”
“流放三千里！”人群里响起抽气声。
“该！”一个脸上带疤的汉子啐了一口，“俺老家就是漕运上的，以前那些管事的，心黑着呢！克扣工钱，勒索船家，运粮的船都能叫他们挖空了填沙子！早该整治了！”
“还有这个，《科举扩征制》增设经济、格物、百工等专项科考，选拔算学、匠造、农桑、水利等实干人才，待遇从优，有升迁之途，鼓励官学私塾增设实用学科，资助寒门子弟赴考！”
这一次，议论声小了下去，许多士兵，尤其是那些年纪稍轻眼里还有些光的，默默听着，火光在他们眼中跳跃。
“我……我弟弟手巧，会做木工活，是不是也能去试试？”
“说不定能呢！”
“朝廷这是要选真正能干实事的人！不光会写文章了！”
但是最后念到《女子权益初诏》时，气氛还是有些微妙：允许女子继承绝户家业，设立女红作坊和女子学堂，杰出者赐封号俸禄……这些字眼，对这群大多出身乡野观念传统的士卒来说，冲击不小。
“女子继承家业？这……祖宗规矩……”有人嘀咕。
“规矩也是人定的。”
一个清越的声音响起，许暮不知何时也站在了人群外围，抱着手臂：“仗打起来，死的不光是男人，多少家里没了顶梁柱，孤儿寡母守着点薄田，还被族里欺负霸占。这诏书，是给她们一条活路，至于女子学堂、女红作坊……给条出路，有什么不好？总比逼得活不下去强。”
许暮解决了痒毒烟的关键难题，在军中已有威望，他语气平和，却自有一股令人信服的力量。
许多嘀咕声渐渐小了下去，仔细想想，似乎……也有道理。
谁家没有母亲姐妹？若真遇到变故，有条活路，总归是好的。
回到中军帐内，顾溪亭正捧着更完整的诏书副本。
许暮轻轻拂过《茶政新策》的字句，茶香不再局限于士大夫的书斋和商贾的货栈，它将承载着大雍的文化与智慧，漂洋过海，润物无声。
他仿佛看到了茶山上，更多像他一样热爱茶事的年轻人。
顾溪亭放下手中的诏书，长长舒了一口气，连日征战紧绷的眉宇，舒展了些许：“茶政兴，则民富；漕运通，则货畅；人才广，则国强；风气开，则民智。”
昭明和昭阳，做得比他们想的还要好。
他看向许暮，眼中带着笑意与骄傲：“特别是这茶政，昀川，你真的厉害。”
许暮摇摇头，心中却暖意流淌，他更欣慰的是，新政没有流于空谈，而是切中了时弊，给出了实实在在的出路。这让他对这个风雨飘摇中建立的新朝廷，真正生出了信心。
此刻的都城，新政的波澜正以更具体的方式荡开。除了卜珏依旧昏迷，西南战事未了，似乎一切都在向着好的方向，艰难而坚定地挪动。
就连红郎也从寨子里，托人捎来了一封信，信里满是喜悦地告诉许暮和顾溪亭，红娘平安生下了一个女儿，母女健康。
信末，他郑重地邀请：“好外甥们，待西南事了，天下太平，一定要回寨子看看你们的小妹妹，看看这山里的月亮，还有周边生机盎然的村子。”
希望，如同春草，在烽火与鲜血浸染过的大地上，顽强地探出了嫩芽。
尽管前路仍有荆棘，但至少此刻，人们看到了光亮，也愿意为了那光亮，继续前行。