没错，元儿只作为元儿烈的亲弟弟，就算他收到了斡难河一战惨败的消息，知道王庭即将落入勿吉人手中，又对大单于身边的近臣心有怀疑，可元浑身为“叛军”，元儿只为何会平白无故赶去雪达坂，支援众叛亲离、含冤受屈的他呢？直接返回秃麻山，静观时局、见风使舵不是更上乘的策略吗？
元浑是他亲侄子不假，蒙冤受屈也不假，但在这种关头，明哲保身才是最要紧的，元儿只铤而走险，为的又是什么？
“河西王一直以来都想要铁卫营入主怒河谷，助他稳定河西之地的局势。”张恕一句一顿道。
元浑摸了摸下巴，意味深长地看向了自己身边的人：“这就是你有胆子修书送信，请我二叔襄助我脱困的原因吗？”
张恕一笑：“其实，河西之地的乱象显而易见，我也只是在紧要关头，利用了河西王左右为难的心思罢了。不然，早前上离还算安定之时，年富力强的河西王又怎会以养病之名，带着手下亲卫离开怒河谷，久居秃麻山呢？归根结底，是他对此束手无策、一筹莫展罢了。”
元浑顿时恍然。
他记得很清楚，上辈子自己随牟良拿下怒河谷后，没出两年，“河西之乱”爆发，元六孤请兵出征，却大败而归。直到天始七年，元儿烈与元六孤战死，元浑整顿军务，这才将怒河一带重新收入囊中。
但及至璧山之战前，如罗一族也没能再次真正掌控河西之地。
如此一处富饶丰沃的河谷，不能为己所用，着实可惜。
张恕看出了元浑神情间的变化，他慢慢放松了下来，语气渐和：“将军，河西之地共蒲昌、乌延、赤谷以及息州四座城池，其中息州为中原臣民后裔的聚集之地，蒲昌、乌延以及赤谷乃金央、胡漠、如罗的混居之所。在过去，河西王手下兵力所能‘照拂’的范围仅限息州和赤谷两地，河谷外围的乌延以及河谷更深处的蒲昌则都在自治之中，隔三差五便会有民变发。加之蒲昌水系丰茂，每逢春夏两季，必陷于洪涝灾害，单凭当地州牧、司马，根本无法拊循安民。河西王深知这一点，因此才会趁此机会，请将军你带着铁卫营前往河西之地驻扎安守。”
元浑心下不禁叹服，张恕这人虽没来过怒河谷，却能将怒河谷风土民情分析得有条有理，不可谓不是“经世之才”。
但元浑面上不说，他故意讥讽道：“看来只让你做一个小小长史，是本将军委屈你了，张恕，日后……得酌情封你一个大官才行。”
张恕眼光微亮，一脸认真地问：“真的吗？”
元浑一顿，讪然回答：“自然得先等本将军入主河西之地了，再做打算。到底该不该自立为王，现在也不必提了。”
张恕并不觉得方才那是元浑奚落自己的玩笑话，他一本正经地说：“凡事都得提前考量，将军你现下已踏入怒河谷一带，何必如此一拖再拖呢？”
“哎呀，行了行了！”元浑忍无可忍，他一跃而起，抓上自己丢在地下的轻甲和披风就要下车，“今日你已教训我教训得够多了，剩下的话，明日再讲吧！”
说完，元浑仿佛被火烧了屁股，一眨眼，没影儿了。
叱奴端着刚熬好的药上了马车，钻进了暖阁，他觑了一眼一阵风儿似的主上，随后小心翼翼地捧着碗跪在了榻边。
“先，该喝药了。”叱奴说道。
张恕被窜入暖阁的寒气呛得咳嗽了起来，他一手撑着床沿，一手拿过枕下帕子，掩住了嘴。
叱奴慌忙放下药，上前去为张恕顺背，可这一起身不要紧，直接一眼对上了那方帕子上的血迹。
叱奴大叫了一声，扭头就要去找罗折金。
“别、别声张……”张恕强忍下咳嗽，拉住了叱奴，他小声道，“将军刚走，不要被他瞧见了。”
叱奴呆愣愣地站了片刻，而后重新跪下，将药碗捧到了张恕的面前。
“多谢。”张恕虽面色苍白，神态倦怠，但仍旧和善地笑着。
他今日说了太多话，虽不论其中有多少能真正被元浑这莽夫听进心里，但着实把他自己累得精神涣散。
直到傍晚大军来到乌延草甸的山麓脚下安营扎寨时，张恕仍昏沉沉地睡着，并不知元浑已在一旁坐了许久。
“他身上为何有些发热？”在摸过张恕那因出汗而有些黏腻腻的脸颊后，元浑皱着眉问道。
叱奴不敢说话，罗折金在一旁回答：“张先重伤未愈，时不时发热也算正常，主上不必过度紧张。”
元浑瞪了他一眼：“从张恕受伤至今，已经过去了八、九天，人却还是半死不活的模样，连点风都受不住。本将军就算是被砍断了一条腿，七天过去也能下地蹦着走了。你这庸医，到底会不会治伤？”
罗折金一缩头，怯怯地回答：“张先不过是个文弱的读书人，哪里、哪里……”
哪里能和你这皮糙肉厚的“索虏”相提并论？
好在元浑没有多想，他扯下了肩头披着的外袍，搭在了张恕身上，又用榻上的狐裘毛毯将人裹好，随后便这样里三层、外三层地把昏睡着的张恕抱了起来。
“将军？”张恕歪在元浑肩头，闷咳了几声，他把眼睛稍稍睁开了一条缝，勉强看清了在身前晃动着人影儿。
元浑听到这一声微弱的呼唤后，迅速低下了头，他问道：“怎么了？可是我碰到你的伤了？”
张恕又咳了两下，没有说话，他咽了咽嘴里发苦的血腥味，不自觉地用额头蹭了蹭元浑下巴和露在领口外的脖颈。
元浑双手一紧，不知怎么，突然心痒得厉害。
“主上？”跪在一旁的叱奴不懂元浑为何突然站定，他有些疑惑地叫了一声，“怎么了？”
元浑一个激灵清醒过来，他迅速弯腰钻出车驾，而后抱着张恕，一路疾步走入乌延驿，仿佛自己怀里的不是个活的人，而是一块烫手的山芋。
“把火塘烧热一些！”等好容易放下这块“烫手山芋”，元浑总算长出了一口气，他命令道，“四方帘子都拉紧点，不可叫外面的寒气侵入屋内。”
众人赶紧操办，一通折腾后，原本睡着的张恕也短暂清醒了过来，他呼吸间胸口有些发疼，本想张嘴去唤叱奴，却不料一偏头先咳出了一口血来。
元浑心神刚定，正要俯身去替张恕掩一掩被褥，谁知刚弯下腰，就被他的这口血吓了一跳。
“医工长！”元浑大叫。
张恕伏在床边咳得有些停不住，元浑赶忙为他抚背顺气，等了半晌，人才渐渐安稳下来。
“将军……”张恕的面色憋得有些泛红，他恹恹地倚在床头，半阖上了眼睛。
元浑面色不善：“你不是说，已经不再咳血了吗？”
张恕没有力气应付他的诘问，只好打岔道：“将军，我们走到哪里了？”
元浑沉着脸回答：“乌延驿，今日已到乌延草甸，明日便能行至怒河谷的垭口，乌延城了。”
“乌延城……”张恕又咳了几声，说道，“乌延城外胡寇泛滥，河西王和牟大都督可有派兵应对？”
元浑无奈：“我二叔在河西之地也算来回数次了，他自然有应对之策，岂需你一伤患在这里操心？赶紧把药喝了，躺下歇着。”
张恕被元浑堵了话头，不得已接过药碗，他皱着眉抿了两口那苦得要命的柳树皮水，忍不住接着说：“臣只是担心，那些胡寇听说了铁卫营深入河西之地的风声，会在今晚给将军一个下马威。”
元浑不以为意：“我难道会怕几个小小盗贼？”
张恕失笑：“还是得防患于未然。”
这话没说完，一个小卒入屋禀报，称河西王元儿只请二王子议事。
元浑犹豫片刻，目光又在张恕身上上下扫了好几遍，这才慢腾腾地站起身道：“我稍后就回。”
此地是瀚海原尽头，乌延草甸的边陲，乌延驿就坐落在荒漠与林地牧场的交界之处，每逢暮春时节，晚间便会长风鼓啸，彻夜不宁。
元浑出了客宿后，一路冒风，穿过了驿站当中那座斑驳的夯土墙，跟随河西王身边的亲信，来到了悬挂着油灯的议事堂前，元儿只正在那里等他。
乌延驿驿长也在一旁，这人弓腰塌背，满脸赔笑，一见元浑，神情尤其谄媚，上去便道：“早闻二王子英姿勃发，今日一见，果然不凡。”
元浑眯了眯眼睛，将这人上下审视了一番，有些奇怪：“一年前，本将军征战怒河谷时，这乌延驿的驿长分明是个六十多岁的老头儿，你是何时坐上这个位子的？”
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见元浑咄咄发问，这驿长慌忙把头一低，仿佛诚惶诚恐，他打着哆嗦回答：“禀将军，上任驿长乌孙氏因在回家途中被胡寇袭击，不幸过世。小人姓王，单名一个孝，乃今年三月新领命的，去年将军征战怒河谷时，小人……还在这乌延驿的后堂刷马桶呢。”
元浑眯了眯眼睛，直觉此人有些不对劲。他看了元儿只一眼，元儿只果真面色沉凝，神态冷峻。
“你且去后面伺候。”元浑命令道。
驿长王孝点头哈腰，一步三回头地走了。
待他走后，元儿只沉声开口道：“侄儿，此地有些不对劲。”
元浑何尝看不出不对劲？
乌延驿作为入河西之地的第一大驿，乃是前兴动用二十四府府兵之力，耗费五年修建而成。乌延驿左右纵深十里，以夯土石砖为基，其上木楼在百年间重修十余次。
一年前元浑来此地时，前兴所修的乌延驿已坍塌过半，在河西之地被收入如罗天王座下后，元儿烈曾从王庭内帑拨发万金，修缮怒河谷一带被损毁的城池。
可是今日来看，这夯土石砖的地基仍裸露在外，所谓万金修复的木楼也依然残破不堪。
“乌延城不大，但从乌延草甸的牧民算起，这一带少有身世清白的。”元儿只目光深沉，他凝视着驿长王孝的背影道，“自从前兴的府兵撤出河西之地开始，胡漠人的流寇便盘踞此处不走，近几年愈发猖獗。去岁为叔初到这里时，也曾打算整治胡寇，却不承想……”
元儿只一顿：“却不承想，竟叫他们反客为主，于一日夜间，用迷药药倒了我手下的上百名亲兵，第二日一早，待我发现时，那些被药倒的士兵都已被胡寇抹了脖子。最后一番追查，也只查到，这帮胡寇的匪首名叫‘沙蛇’。”
元浑呼吸一凛，他不禁回头去看停驻在乌延驿外的铁卫营，怕今夜会突变故。
元儿只说道：“我已嘱咐牟良，要彻夜把守营门，不得懈怠分毫。侄儿，你也须得打起十二分的精神来。”
元浑咬了咬牙，放平声音问道：“二叔，这难道就是你不顾重伤，也要赶去雪达坂襄助我与铁卫营的原因吗？”
元儿只听到这话，先是一愣，随后突然放声大笑起来，他从卧舆上直起身，拍了拍元浑紧绷的肩膀，嘴里揶揄道：“侄儿，你果真长进不少，去年见你时，你还是个不知轻重的毛头小子，如今竟已学会了三思后行。侄儿，这可不像是你，我猜……是不是你带在身边的那位张先……教导你的？”
元浑嘴硬：“这与张恕何干？分明是二叔你的想法太过昭然若揭。”
元儿只笑而不语。
元浑顿觉面上无光，转身就要走，不料元儿只在这时叫住了他。
“侄儿，”河西王轻声问道，“你喜欢怒河谷吗？”
元浑脚步一定，回身看他。
河西王又问：“若是喜欢，为叔便把怒河谷送给你，怎样？”
这话如落入静水潭中的石子，瞬间激起了元浑心中的千层浪。尽管早有张恕在前说过，可真当元儿只开口提起时，元浑到底还是乱了阵脚。
塞外晚风激烈，撞得廊下油灯忽明忽灭，他就站在这片光影间，一时有些不知所措。
元儿只见此，也只是淡淡一笑：“执掌河西并不是一件好事，起码，于我而言，可谓是绑缚在身上的枷锁。一年前，侄儿你与牟都督拿下怒河谷后，大兄曾不顾我的意愿，强行将我分封到此地，要我替他整肃河西乱象。可惜……侄儿你也知道，为叔是一介庸才，在河西不过半载，就把手下亲兵折了大半，最后只好假托养病，灰溜溜地跑回了秃麻山。”
元浑没说话，心下却百感交集。
上辈子的他不是没听说过这些事，可却全然没放在心上。
元儿只治理河西失利，躲去秃麻山养病，元儿烈睁一只眼闭一只眼，最后让这片好不容易打下的山河几番沦丧他手。
至于前世的元浑，更是不知天高地厚，一路走来只会以武强镇，落得最终璧山之战折戟时，连个能供他厉兵秣马的地方都没有。
现如今，尽管有所顾忌，但这辈子的元浑也不得不承认，张恕的预料没错，这河西之主的位子迟早都得是他的。
“侄儿，你就当是为叔的私心。”元儿只和声说道，“怒河谷广袤辽阔，若是治理得当，日后兴许能成为我如罗一族雄霸天下的发祥之地。尤其是在现下这般情形中，斡难河失守，哨城沦陷，王庭内群魔乱舞，若找不到一处能供我族修养息的土地，那如罗人恐怕要不了多久，就会成为万山之祖下的一抔土。”
这些道理，元浑何尝不懂？
可他还是不得不回绝道：“二叔，不论如何，我父兄仍在，您也依旧是河西的王，就算是我手下率有部众上千的铁卫营，那我也不过是……”
“有兵马，才能有权力。”元儿只打断了元浑的话，他道，“我如罗一族就是靠兵马夺得了这辽阔的北境江山，日后，我如罗一族也要靠兵马夺得整个天下。侄儿，你与为叔这等游闲之辈不一样，你乃乱世雄主，日后必然能成就大业。”