金銮殿内，老皇帝的声音自御座沉沉压下。
“李嗣宁，到朕跟前来。”
跪伏在地的太子不过十一二岁，双眼惊恐地睁大：“父皇，儿臣、儿臣不过去。儿臣就跪在这儿回话。”
“好，好得很！朕原以为你虽资质平庸，到底是嫡出血脉，总不至于太荒唐，谁知养出你个狼心狗肺的孽障。”
“父皇，你听儿臣说——”
老皇帝抓起一叠密信甩下：“你皇兄连你勾结边将的密函都搜出来了，还有什么可辩？即日起，废去你的太子之位。”
太子身子一颤，抬起惨白的脸来：“父皇，您不能废黜儿臣，您答应过母后，儿臣是、是您唯一的太子。”
“你还有脸提你母后？她就是生你伤了根本，才去得那样早。”
那太子突然不抖了。他慢慢直起脊背，唇角扯出个笑：“父皇，您废黜不了朕的。”
“朕？你也配自称朕？”
老皇帝走下阶，一把掐住他的脖颈。太子脸色迅速充血，老皇帝眉头虽蹙，但不肯松手，其力道之大，几乎要拧断对方的喉管。
突然，太子从捏紧的袖筒抖出一柄匕首，刺进对方的胸膛。鲜血喷溅而出，温热而黏腻。他想再使劲，反叫匕首跌落在地。
老皇帝仍瞪着眼，喉间发出嗬嗬的气音。太子稍稍犹豫，又扑过去抓起匕首，闭眼往那明黄龙袍捅了数下。直到那身子不再抽动，喉间的气音也断了，他才瘫坐在自己脚背上，染血的双手往废黜诏书摸去。
指尖猛地触到一双官靴。
仰起头往上看，白郡公正攥着那道圣旨，神情古怪地瞧着自己。
他抄起匕首，再度向前刺去，却只划破一帐冷风。
“啊——”
李嗣宁从榻上惊坐而起，右臂还高举在空中，捏着个空拳。
侍立在侧的太监本倚着熏笼打盹，被这动静惊得大汗淋漓，用袖子去揩自己煞白的脸：“陛、陛下可是魇着了？老奴这就传太医……”
李嗣宁抬手呵住：“不必。备轿，朕要出宫。”
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李嗣宁撩开柳宅的帘子时，连个应门小厮都没有。廊吓画眉鸟见着生人进来，不过扑棱两下翅膀，又低头去啄笼底零星的谷粒。
再往里踱几步，就瞧见柳情蜷在里间的竹榻，脸上倒盖着本诗集，睡得正酣。
他上身只勒了件灰蓝纱抱腹，颈后两根细带子早散了活扣，软塌塌地搭在那圆润肩头。
下边单穿着条麻布短裤，将两截白生生的腿子晾在日头里。
这身行头算不上富贵，全仗里头裹着段雪白皮肉，才不显寒酸。
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李嗣宁拖过绣墩，挨着竹榻坐下，抓起脚边的蒲扇，学着幼时母后哄睡的架势，给柳情轻轻打扇。
他扇子摇得生涩。一个不慎，扇底风骤然变大，溜进柳情那身抱腹的缝隙。
凉风过处，灰蓝薄纱鼓胀又塌陷，晃出底下一段白馥馥的胸脯。
李嗣宁急急别开眼，袍裾也有些不体面的形状。
但见竹榻外头那丛芍药开得正艳。白瓣裹着露珠，那点红蕊尖也在日头底下高高翘着。
都是白底透粉的皮肉，都顶着点红艳艳的尖儿，都随着风一抖一抖地招人眼馋。偏一个能掐出甜汁来，一个能要了人命去。
如此想着，心神荡漾，手里蒲扇啪嗒一声砸落。
那扇骨磕在柳情眉间，惊得人眼皮一颤。柳情拨开脸上诗集，见当今天子杵在跟前，慌得赤脚跳下榻去寻鞋袜，却被一把捏住脚腕，按回了竹榻。
李嗣宁将他的脚腕子扣在掌心，手指顺着足弓往下滑。那脚背绷出道弯弧，连淡青色的筋络都浮了出来，怕是再紧一分便要断裂。
李嗣宁沿着筋络的走向轻轻一刮，问道：“慌什么？朕的扇子砸疼你了？”
柳情哪敢叫疼。
青砚打着采买的幌子溜出去耍了，留他独个在宅子里。本想着无人搅扰，正好哭一场小舅的事，谁料哭着哭着竟睡了过去。再一睁眼，好大一条五爪金龙正盘在榻前。
一只脚腕还被龙爪叼着不放，他试着挣了挣：“陛下说笑了，微臣皮糙肉厚，哪里怕疼？只是……容臣先把袜子套上？”
李嗣宁松了手，顺势往绣墩上一靠：“穿罢。”
两个字轻飘飘撂下，成了天大的恩典。
柳情麻利地套上绫袜、系紧丝绦。又瞧见他已背过身去赏芍药花丛，不由暗舒口气。比起林二公子，这位真龙天子勉强算作正人君子。
等窸窣声歇，李嗣宁才旋过身来：“朕寻你原不为别的，不过是要你陪着到民间走一遭。”
“臣遵旨。”
柳情暗地里发笑。什么微服私访，说得好听，实则是在宫里闷得长毛，变着法出去撒欢罢了。
这位爷和御犬金元宝有甚两样，到了时辰，都得牵出去溜溜弯。
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柳情头上裹着蓝布巾，跟在李嗣宁身后，手里一柄油纸伞斜斜倾过去。
李嗣宁抬手拨开伞骨，打量几眼：“失策了。不该让你扮作我的书童。柳宿明啊柳宿明，你这张脸，把我这个正经主子都衬得灰头土脸了。”
“公子这话可差了，旁人瞧见，只会说‘好个俊俏书童’，必是随了他家神仙主子。”
李嗣宁被他逗得笑骂：“就你贫嘴！”
龙心大悦间，忍不住摸一把他的肩头，“陪朕去访个算命先生。几个奴才都说那半仙铁口直断，灵验得很。”
柳情笑道：“要我说呀，那算命先生若真有神通，早该算出今日有咱们公子这样的谪仙人物驾临，早早净手焚香，专候着公子才是。”
待到卦摊前，柳大狗腿子嘴角的笑僵住了。
所谓“半仙”，居然是上回说他婚姻不幸的算命老头！
眼瞧老头生意红火，他不觉酸溜溜腹诽：等小爷辞了这差事，贴两撇胡子，支个幡子，也来这街口胡说八道、日进斗金！
李嗣宁见队伍排得甚长，早失了耐性，袖中掂出数枚银子，一锭扔进老头卦幡下的铜盆里，余下撒向人群：“诸位行个方便，这点茶钱且拿去分。”
说罢，拉着还发愣的柳情挤到摊前。排队的人正满地摸钱，哪还顾得上计较。
算命老头捧着银锭笑得满脸褶子开花，忙不迭用袖子擦净榆木凳，请着两位坐下。
“贵人真是财星高照！不知是想问前程还是姻缘？小人这铁卦能断生死，能解相思。当然，爷这般品貌，定然是来问宏图大业的。”
李嗣宁执起摊上那支笔，在黄纸上工整写下八字生辰：“先生便依这个测。且看看能推演出什么命数来。”
算命先生舞了通桃木剑，又是摇铃又是撒米，最后才从签筒里抖出支竹签。待看清签文，两片嘴唇哆嗦起来，愣是没敢念出声来。
柳情诚心逗他：“先生怎的成了锯嘴葫芦？总不会比您上回批的那个孤鸾煞星还凄惨吧？”
算命老头指尖一抖，烫手山芋直直滑入他掌心：“您自个瞧罢。”
柳情接住一看，强稳着心神扯谎：“我当是什么了不得的批语，原来净是些‘福泽绵长’、‘紫气东来’的奉承话。”
李嗣宁却道：“拿来，我亲自瞧个明白！”
“这老道长字跟狗爬似的，别污了公子您的眼。”
“比不过你，光站在这儿就污了本公子的眼。”
柳情袖了竹签：“奇了怪了，方才也不知是谁，夸我生得俊俏，现在啊，又嫌我碍眼。”
“又贫嘴！”
李嗣宁就势探手钻进那袖笼里，指尖在柳情掌心一顿、一揉、一刮。
柳情半边身子都酥了，竹签子从松泛的指缝里跌落，正掉进李嗣宁早候着的另一只手掌心。
那行签文扎进众人眼里：
椿萱并折，兰蕙俱摧，琴瑟断弦，终不过是，天性薄凉。
柳情大惊失色，那厢李嗣宁摔下竹签子，大步流星地往前走，直走到街角一个卖茶水的棚子下，才一撩衣摆，闷声坐了下来。
“公子何必动怒？江湖术士满口胡言，也值得您放在心上？”
“本公子岂会信这些无稽之谈。先父在世时，我们父子情深。本公子与几位兄弟更是兄友弟恭，亲近得很。只可惜他们福薄，待我接手家业后，都病的病，死的死了。”
柳情心头微震。他原以为天家贵胄最是无情，不想眼前这位年轻帝王竟还念着骨肉亲情。
“是小的狭隘了，公子重情重义，是……万民之福。”
“还是宿明懂我。我用人向来不疑，既交付与你真心，便也盼着你一片真心回报。”
“陛下想要的是怎样的真心？”
“眼下白郡公那侄子已在豫州治水半月余。我要你亲自去一趟。明里是视察灾情，暗里细查他们近几年所有案卷。账目、文书、人事调度，一应过目，不得有误。”
柳情听得这样近乎坦诚的话，心口一热：“公子几次要我去豫州，是柳情从前糊涂，总想着推脱。然这一次，柳情万死不辞。”
李嗣宁摇摇头：“本公子不要你为我卖命。”
静了一息才又道，“我只求你此番前去，能有些长进，多看、多思，活着回来见我。”