何副将一把勒住缰绳，战马打了个响鼻，不安地刨着蹄子。
“将军，全速行军的话，三天能到朔方城。到了朔方跟守军汇合，再出击也来得及——”
“来不及。”
燕绥的声音不大，但干脆得像刀斩骨头。他翻身下马，从斥候手里接过那张粗糙的皮制地图，单膝蹲在地上展开。
天色已经完全暗了，亲兵举着火把凑过来，火光摇摇晃晃地照在地图上。
“你过来看。”燕绥朝何副将抬了下巴。
何副将下马，蹲到他旁边。
燕绥的手指点在地图上三个位置——白石岭、断云口、黑水滩。
“这三处烽燧，是从东到西排的。”他的手指划了一条弧线。“拔掉它们，朔方城往南的所有消息通道就全断了。但你想——他们要是只想劫掠边境的牧民，用得着把三个烽燧全拔掉吗？”
何副将皱起眉。
“一个就够了。”燕绥替他把话说完。“拔一个烽燧，朔方城的消息就迟半天。半天足够他们抢完东西跑了。但他们拔了三个——个全拔——这是怕消息从任何一条路漏出去。”
何副将的眉头拧得更紧。
“什么事需要这么大动静来遮掩？”燕绥的手指沿着地图往南滑，停在一个标记处。
“马场。”
何副将倒吸了一口凉气。
那是北疆最大的军马场。三千匹战马在那儿过冬，加上配种的母马和幼驹，总数将近五千。如果被游牧人拿下——不光是损失马匹的问题，是整个北疆骑兵三年内都补不回来。
“将军，你怎么断定他们的目标是马场？”何副将的语气急了，但不是质疑，是真的在问。
“游牧人冬天南下，要的是两样东西——粮和马。”燕绥站起来，把地图翻了个面，背面是他自己画的北疆地形草图。线条粗糙，但每条河、每个山口都标得清楚。“边境线上的牧民早就收到预警往南撤了，他们抢不到粮。但马场不一样——三千匹战马你往哪撤？那玩意儿不是羊群，赶不动。”
何副将沉默了。
燕绥的手指敲了敲地图上马场的位置：“从断云口到马场，骑兵急行军两天能到。烽燧是三天前拔的——也就是说，他们的人，现在可能已经在路上了。”
“那我们……”何副将的声音发紧。
“来不及了。”燕绥把地图卷起来。“三千人全压过去，辎重拖着，最快也要四天。等我们到了，马场早就被端了。”
火把的光照在他脸上，把他的轮廓切得棱角分明。他的表情很沉，但眼睛里没有慌乱。
何副将看着他，忽然想起出京前听到的一句话——兵部的人说这位年轻将军是“摄政王跟前出来的”。他当时不以为意，觉得不过是个靠关系上来的。但此刻，看着燕绥站在火光下分析敌情的样子，何副将把那个念头压了下去。
“将军打算怎么办？”
燕绥看着他，开口：“分兵。”
何副将的脸色变了。
“你带两千五百人继续北上，按原计划赶往朔方城。”燕绥的语速不快，一个字一个字说得清楚。“我带五百骑，轻装急行，今夜就走，抢在他们前面到马场。”
“将军！”何副将低声喝了一句。“五百人？对面少说上千骑——你连对方有多少人都不清楚！”
“所以我要快。”燕绥弯腰把那杆长枪从马侧摘下来。“我不是去跟他们野战的。马场有围栏，有地形，我只要抢先到了，守住三天就够。三天——你带主力赶到，内外夹击，他们就是死局。”
何副将的嘴张开又闭上。他想反驳，但脑子里把燕绥的话过了一遍——逻辑是通的。马场围栏虽然不是城墙，但好歹是个依托。五百人守三天，不是不可能。
可那是拿命在赌。
“何副将。”燕绥叫了他一声。
“末将在。”
“你觉得我说的对不对？”
何副将看着他。火光里这张年轻的脸上没有犹豫，也没有那种不知天高地厚的狂妄——是真的在问，也是真的已经想清楚了。
他在北疆十几年，见过的将领不少。有些人做决策是拍脑袋，有些人是等上头的命令。眼前这个——他是真的动了脑子，把每条路都算过了，然后选了最险但最快那条。
“对。”何副将吐出这个字的时候，连自己都有些意外。“将军说的对。分兵是赌，但不分是等死。”
燕绥点了下头。他转身朝亲兵招手：“传令——孙大虎、赵铁柱，把他们手底下骑术最好的挑出来，凑五百人。不带辎重，每人带三天干粮，多带箭壶。一刻钟之内集合完毕。”
亲兵应声跑了。
何副将站在原地，看着燕绥三两下把肩甲重新扣好，把长枪挂回马侧。他的动作利落而快，每一步都不多余。
“将军。”何副将忍不住开口。“你——当真有把握守三天？”
燕绥正在检查马腹的肚带，闻言顿了一下。
他没回头，声音从风里传过来：“没有。”
何副将的心往下沉了一截。
“但那三千匹马在那儿。”燕绥把肚带勒紧了一个扣眼，拍了拍马颈。“丢了，北疆三年缓不过来。三年里游牧人再来，我们拿什么挡？拿步兵？”
何副将说不出话。
一刻钟后，五百骑兵已经在道旁列好了队。比起正规阵列松散些，但每个人都是精挑的好手，马也是军中最烈的那一批。他们卸掉了所有多余的甲片和辎重，轻得像一群掠过草地的鹰。
燕绥翻身上马之前，做了一个动作。
他的手按在胸口——那里贴着一张折了八折的纸条和一块温热的龙纹玉佩。手指按了一息，然后松开。
他握住缰绳，坐上马背，低头看向何副将。
“三天。”他说。“三天之内，我把马场守住。你带人赶上来。”
何副将抱拳，用力一锤胸甲：“将军保重。末将就是跑死马，也给你赶到。”
燕绥没再多说什么。他一夹马腹，战马嘶鸣一声蹿了出去，五百骑兵紧随其后，马蹄声闷雷一样砸在冻硬的黄土地上，转眼就被夜色吞没了。
何副将站在道旁，看着那片黑色的马群消失在北方的黑暗里。
风从西北灌过来，刮得他脸上生疼。
旁边的校尉凑过来，声音压得低：“何将军，您觉得……他行吗？”
何副将沉默了几息。
然后他转身，大步走回自己的马旁。
“传令全军——辎重队加快脚程，能扔的东西全扔。两日内赶到朔方城补给，第三日全速南下接应马场。”
他翻身上马，把兜鍪的面甲拉了下来。
“他行不行我不知道。但他说的那句话没错——那三千匹马，丢不起。”