玉芙宫的竹榻上，齐珏与丽昭仪隔着一张紫檀木小案对坐。案上没有摆放内务府那些甜腻精巧的糕点，只有一盘切得整整齐齐的脆瓜，以及两盏已经没有热气的凉茶。
丽昭仪拿起一块脆瓜，咬了一口。瓜肉清甜，稍微压下了她心底的火气。
她咽下后才开口：“沈淑妃今日又在查各宫的账了。借口倒是找得冠冕堂皇，说是入夏以来，各宫冰块用度超了往年的例。如今江南大旱，后宫当体恤前朝，要开源节流。”
齐珏垂着眼，手里端着茶盏。他没有喝，只是拿着杯盖，慢慢刮着茶盏里的浮沫。
“查账是假，立威是真。”齐珏语气平静，“七夕宫宴，云贵妃出了风头，沈淑妃却平白受了冷落。这几日陛下又少去后宫，她手里握着协理六宫的权，拿云贵妃没办法，自然要在别处找补，好让各宫记住谁才是当家的。”
“她这威风，补到我头上来了。”
丽昭仪冷笑一声，将剩下的半块脆瓜扔回青瓷盘子里，发出一声脆响，“今日内务府送冰，直接克扣了我宫里三成的分量。我去问内务府的管事，底下的人支支吾吾，最后说是淑妃娘娘的意思。说我出身武将世家，从小习武，底子厚，比寻常嫔妃耐得住热，理当为后宫做个表率。”
齐珏停下手里的动作，抬眼看她，目光清明：“娘娘动怒了？”
“就这点小事，还不至于让我气急败坏。”丽昭仪拿帕子随意擦了擦手，眼神冷厉，“我只是看不惯她那副假惺惺的当家主母做派。一边满口仁义道德，一边在背地里使绊子。她无非是想用这几块冰，逼着各宫去长信宫向她低头谢恩。这算盘打得太精，吃相太难看。”
正说着，竹帘外传来一阵极其轻微、却十分规矩的脚步声。
“主子，昭仪娘娘，奴婢有事回禀。”
进来的是阿莲。
“说。”齐珏将茶盏放回案上。
阿莲垂着头，双手交叠在身前，声音平稳，条理分明，没有任何添油加醋：“回主子，奴婢方才去内务府领消暑的绿豆。在太液池边的长廊处，撞见长信宫的宫女正在和长乐宫的人争执。”
齐珏看了一眼丽昭仪，示意阿莲继续。
“长乐宫的人拿着贵妃娘娘的对牌，要领前几日西域刚进贡的天山雪莲，说是给贵妃娘娘熬汤去暑。长信宫的掌事宫女却拿了淑妃娘娘的手牌拦着，说库房里的雪莲只剩最后两支，要留着备用，不许长信宫的人动。”
丽昭仪闻言，眉头微挑，眼底闪过一丝看戏的兴味：“云贵妃和沈淑妃为了两支雪莲对上了？”
“是。”阿莲继续道，“两边的人互不相让，在长廊下僵持住了。奴婢回来时，远远瞧见云贵妃的仪仗已经过去了。奴婢不敢多留，领了东西便退了回来，特来禀报。”
齐珏听完，挥了挥手：“知道了，你先退下。”
阿莲行了礼，安静地退了出去。
殿内重新安静下来。齐珏转头看向坐在对面的丽昭仪，语气笃定：“娘娘的冰，有着落了。”
丽昭仪在后宫待了几年，自然明白齐珏的意思。沈淑妃既然亲自下场去拦云贵妃的雪莲，这便是一场硬碰硬的交锋。这个时候，谁能占据理字，谁能在这僵局中施加一点压力，谁就能逼对方退让。
她站起身，伸手理了理绯红色的裙摆，眼神中透出一股锐气：“去看看？”
“去看看。”齐珏跟着起身。
两人走出玉芙宫。
日头已经偏西，但宫道上的青石板依旧透着滚烫的热气。两人没有带太多随从，只带了两个贴身的太监宫女，沿着太液池边的树荫，一路走到了长廊。
太液池边的长廊下，气氛已经降到了冰点。
云贵妃坐在一张临时搬来的太师椅上。身后的两个大宫女正卖力地打着团扇，却扇不走她满脸的烦躁。她涂着丹蔻的指甲轻轻敲击着太师椅的扶手，目光冷冷地盯着站在面前的沈淑妃。
沈淑妃依旧是一身素净的月白宫装。她没有坐，就这么身姿笔挺地站着，神色温婉，不卑不亢，连额角都没有一丝汗迹。
“淑妃好大的威风。”
云贵妃率先开口，语气里带着毫不掩饰的嘲讽，“本宫不过是要一点雪莲熬汤去暑，淑妃也要亲自带人拦着。怎么，这大周的后宫，什么时候改姓沈了？”
沈淑妃微微欠身，声音平缓，挑不出一丝错处：“贵妃娘娘息怒。并非臣妾要拦娘娘，只是今年大旱，各地进贡的珍稀药材本就比往年少。太后娘娘近日凤体违和，时常气虚。这天山雪莲是大补之物，理应先紧着寿康宫备用。臣妾奉皇命协理六宫，自然要替太后和陛下精打细算。”
云贵妃冷笑一声，眼神轻蔑：“少拿太后来压本宫。太后若是需要，本宫自然会亲自去寿康宫双手奉上。但你长信宫的库房里，昨日刚送进去两支百年老参，怎么到了本宫这里，要两支雪莲就成了要精打细算了？淑妃的精打细算，难道是专挑着本宫算？”
沈淑妃面不改色，应对自如：“老参是陛下昨日特意赏赐的，臣妾不敢推辞。娘娘若是对库房的账目有疑，臣妾随时可以将账本送到长乐宫，供娘娘查阅。”
“你——”
云贵妃气结。沈淑妃最擅长的就是这套表面文章，句句合乎规矩，却句句把人堵得死死的。
就在两人僵持不下时，一道清朗的声音打破了僵局。
“两位娘娘都在呢。”
齐珏与丽昭仪并肩走入长廊。齐珏一袭月白夏衫，神色平和淡然；丽昭仪一身红裙，步履生风。两人一素一艳，停在长廊的另一头，刚好与云贵妃、沈淑妃形成了一个对角。
云贵妃瞥了他们一眼，没有说话，只是眼底闪过一丝戒备。
沈淑妃转过身，目光在齐珏和丽昭仪之间转了一圈。她脸上的温婉没有丝毫破绽，微微颔首示意：“齐昭容，丽昭仪。”
齐珏微微躬身算作行礼，丽昭仪则只是点了点头。
“方才大老远就听见两位娘娘在说话。”
丽昭仪走到围栏边，半靠在红漆柱子上，目光直视沈淑妃，“这大热天的，站在风口上吵，也不怕中了暑气。有什么事，不能坐下来慢慢说？”
沈淑妃语气平静，试图将事情压下去：“不过是些宫务上的琐事，内务府的人办事不懂变通，让丽昭仪见笑了。”
“宫务上的事，我确实不懂，也不想懂。”丽昭仪不理会她的太极，直接切入正题，“我只知道，今日内务府无缘无故克扣了我宫里三成的冰。淑妃娘娘若是缺冰，大可以直说，我宫里的人也能熬一熬。只是拿什么武将世家做借口，这理，怕是说到陛下面前，也说不通吧？”
沈淑妃眼神微闪。
她扣冰，本是为了试探丽昭仪的底线，也是为了借机敲打一下这些平日里不把她放在眼里的嫔妃。她本以为丽昭仪性子傲，不屑于为了几块冰闹事，没想到她竟然会和齐珏一起出现在这里。
沈淑妃正欲开口解释，将责任推给底下的奴才。齐珏却抢先了一步。
“内务府的人办事，向来势利。”
齐珏看着沈淑妃，语气温和，仿佛真的是在为她设身处地地考虑，“淑妃娘娘协理六宫，日理万机，要管的事情太多，底下的人难免有阳奉阴违、揣摩错圣意的时候。娘娘一向赏罚分明，想必很快就会查明真相，给丽昭仪一个交代。免得外人议论，说娘娘处事不公。”
这话一出，沈淑妃的眉头几不可察地皱了一下。
齐珏这番话，看似是在替她解围，将过错推给了内务府的奴才。但实际上，他是在逼她当场认下“治下不严”的过失，并且断了她所有的退路，逼她立刻补足丽昭仪的冰块。若是她不补，那便是承认了自己处事不公；若是补了，便是当着云贵妃的面，向齐珏和丽昭仪低了头。
云贵妃在一旁听着，立刻明白了齐珏的用意。她忽然拿团扇掩住嘴角，笑出了声。
她换了个更舒服的姿势靠在椅背上，看好戏似的看着沈淑妃：“齐昭容说得在理。淑妃既然管着六宫，就该把底下那些乱咬人的狗拴好。今日克扣昭仪的冰，明日拦本宫的雪莲，后日是不是连陛下的御膳也要削减一半？这等奴才，若是不严惩，淑妃的脸面往哪搁？”
沈淑妃静静地看向云贵妃，又转头看了一眼站在一处、神色坦然的齐珏和丽昭仪。
局势已经很明朗了。
云贵妃跋扈无理，一直与她不和，这是死局。而如今，这向来独来独往、从不参与宫斗的丽昭仪，竟然与风头正盛的齐珏走到了一处。
一个手握圣宠，心思缜密，说话滴水不漏；一个出身将门，无所畏惧，敢于当面发难。这两个人结盟，分量足够在这后宫里砸出一个大坑，甚至足以与她和云贵妃抗衡。
沈淑妃没有慌乱。她冷静地权衡着利弊，随后理了理袖口。
“贵妃娘娘教训得是。内务府办事不力，妄自揣测，臣妾自会严惩。”沈淑妃看向丽昭仪，语气依旧温和，却多了一分不易察觉的妥协，“昭仪的冰，半个时辰后，内务府会足额送到宫里。让昭仪受委屈了。”
她退让了。
在这吃人的后宫里，硬碰硬从来不是明智之举。面对云贵妃的胡搅蛮缠，再加上齐珏和丽昭仪的联手施压，她若是不退，只会把事情闹到陛下那里。她刚刚协理六宫，若是连这点小事都处理不好，陛下只会觉得她无能。她只能暂避锋芒。
“那就多谢淑妃娘娘了。”丽昭仪语气平淡，没有再咄咄逼人。
沈淑妃没再多言，看了一眼云贵妃，带着长信宫的人转身离去。
长廊下，只剩下云贵妃、丽昭仪和齐珏三人。
云贵妃看着沈淑妃离开的背影，转过头，目光落在齐珏身上。那目光里少了几分平日的轻视和厌恶，多了一丝重新打量的审视。
“你们倒是走得很近。”云贵妃拨弄着手指上的护甲，语气不明。
“后宫姐妹，理应相互扶持。娘娘说是不是？”齐珏的回答滴水不漏。
云贵妃冷哼一声，站起身：“这宫里的水越来越浑了。你们自己小心着点，别哪天淹死了，还要本宫来给你们收尸。”
说罢，云贵妃也懒得再纠缠那两支雪莲，带着人浩浩荡荡地走了。
风吹过太液池，水面上泛起层层涟漪。
丽昭仪看着云贵妃远去的仪仗，转头看向齐珏：“沈淑妃退了。”
“她退，是为了日后能进。”齐珏转身，看着波光粼粼的池水，“她手里的协理之权还在，只要权还在，她总有办法找回场子。今日的事，她会记在心里。”
“至少今日，她没讨到便宜。”
“今日只是个开始。”齐珏收回视线，目光深远，“这后宫，以后就不会只有长乐宫和长信宫两个声音了。”
丽昭仪走到他身边，与他并肩看着水面。
沈淑妃有手段和宫权，云贵妃有家世和资历。如今，玉芙宫虽然底子薄，但在两人有意无意的配合下，在刚才那场无声的交锋中，已经稳稳地站住了脚跟。
三足鼎立。
谁想打破这个平衡，都要付出极大的代价。
“齐侯那边，你打算什么时候收网？”丽昭仪忽然问了一句。她知道齐珏给家里下了套，齐宏这两日在宫里越发张狂。昨日甚至在宫门外与几位言官发生口角，险些动起手来。朝野上下的弹劾奏折已经堆满了御书房。
齐珏看着池水中偶尔跃起的锦鲤，神色平静无波。
“快了。”
水面上的涟漪一圈圈散开，撞在石阶上，碎成无数白沫。
……
太极殿内。
李玄烬坐在宽大的御案后，手里握着一支朱笔，正批阅着奏折。
王德全弓着腰站在一旁，将半个时辰前太液池边发生的事情，一五一十、原原本本地禀报了一遍。连齐珏说了什么话，沈淑妃什么表情，都描述得清清楚楚。
“齐珏和丽昭仪联手，逼退了沈淑妃？”李玄烬停下手里的动作，放下朱笔。
“回陛下，是。丽昭仪主张，齐昭容帮腔，沈淑妃没占到理，便顺水推舟，把冰给丽昭仪补上了。”
李玄烬向后靠在椅背上，指尖在桌案上轻轻敲击。
沈淑妃的隐忍退让，云贵妃的跋扈无理，这些都在他的意料之中。唯独齐珏和丽昭仪的突然结盟，让他觉得有些意思。
丽昭仪性子直，不屑于宫斗。齐珏心思深，满腹算计，从不轻易相信任何人。这两个人能走到一起，且配合得如此默契，只能说明一件事。
齐珏在找退路，或者说，在找帮手。
他要对付的不仅仅是那个蠢货大哥和齐家，还有这后宫里试图将他生吞活剥的各种势力。他知道单凭自己孤木难支，所以拉拢了最不会背叛的丽昭仪。
“让他们闹去吧。”
李玄烬重新拿起朱笔，语气里听不出喜怒，“这后宫安静了太久，现在分成了三份，互相咬着、制衡着，倒也省心。”
他低头看向手边的一摞奏折。上面全是几位御史弹劾新晋齐侯“骄奢淫逸、不尊礼法、卖官鬻爵”的折子。
李玄烬提起笔，在最上面的一本奏折上，画了一个刺眼的红圈。
火候差不多了。
那头猪，也该宰了。
“王德全。”
“奴才在。”
李玄烬将那本画了红圈的折子合上，“传齐昭容来太极殿伴驾。”
……
半个时辰后。
齐珏踏入太极殿。殿内冰鉴散发着凉气，李玄烬依旧坐在御案后，只是手里没有拿笔。
“臣参见陛下。”
齐珏行了礼。
“起来。”李玄烬看着他，深邃的目光在他脸上扫过，“听闻爱卿今日在太液池边，好生威风。几句话就帮丽昭仪把冰讨回来了。”
齐珏神色未变，语气温顺：“臣只是恰好路过，见两位娘娘僵持，说了句公道话。是淑妃娘娘宽宏大量，明察秋毫。”
“公道话？”
李玄烬低笑一声，站起身，缓步走到齐珏面前。他比齐珏高出半个头，阴影瞬间笼罩下来。
“朕怎么觉得，爱卿是在给自己找帮手？”
李玄烬伸出手，修长的手指捏住齐珏的下颌，迫使他抬起头，直视自己。“怎么，觉得朕这把伞不够大，护不住你，所以要拉着丽昭仪一起？”
齐珏被迫仰着头。李玄烬的指腹带着一层薄茧，摩挲着他下颌的皮肤，带来一阵微微的战栗感。他没有躲避，眼神清明而坦荡。
“臣在后宫孤立无援，丽昭仪性子直爽，不屑算计。臣与她交好，只是为了在这深宫里，多一分自保的底气。”齐珏的声音很轻，却很稳，“但臣心里清楚，臣真正的底气，只有陛下。”
李玄烬盯着他的眼睛，似乎在辨别这句话的真假。
片刻后，他手上的力道松了几分，却没有放开齐珏，反而顺势滑向齐珏的后颈，温热的掌心贴着那层单薄的布料。
“你知道就好。”
李玄烬的声音低沉了下来，带着一丝连他自己都没有察觉到的占有欲，“你是朕亲手磨出来的刀。朕给你递刀柄，给你铺路。这后宫里，谁也伤不了你。”
齐珏垂下眼睫。李玄烬掌心的温度源源不断地传过来，烫得他后颈发热。他顺势微微偏了偏头，似乎是想避开那股热意，却又像是不经意地蹭了蹭李玄烬的掌心。
“臣明白。刀只为握刀的人出鞘。”
李玄烬被他这个细微的动作弄得心头一动。他看着齐珏那截白皙的脖颈，眼神暗了暗，忽然低头，在齐珏耳边低声说道：
“齐宏的死期，朕已经定下了。”
齐珏的身体猛地一僵，随后又慢慢放松下来。他闭上眼睛，掩去了眼底那一闪而过的冷酷。
“谢陛下成全。”
“不用谢。”李玄烬的手指在齐珏的后颈轻轻捏了捏，“今夜留在这里。朕要看看，你这把刀，究竟有多趁手。”