太后的懿旨上午才刚刚从慈宁宫传出来，到了傍晚时分，礼部的动作快得简直让人心惊。
“主子，礼部带着内务府的人，把东西送过来了。”
小福子打起厚重的挡风软帘，搓着冻得有些发红的手走进了暖阁。他身后跟着两个身强力壮的粗使太监，两人吭哧吭哧地抬着一口巨大的紫檀木箱子，小心翼翼地放在了书案旁空出的地毯上。
齐珏原本正靠在躺椅上闭目养神，听到动静，极其缓慢地睁开了眼睛。
他今日穿了一身极素净的青缎暗纹家常长衣，长发只用一根木簪松松垮垮地挽着，透着几分病初愈的慵懒。他没有说话，只是用下巴点了点那口箱子，示意小福子打开。
“咔哒”一声轻响，黄铜锁扣被拨开，小福子掀开沉重的箱盖。
一股浓郁的、混合着上等防虫香料和昂贵墨香的气味瞬间弥漫了整个暖阁。箱子里，整整齐齐地码放着几十个用明黄色绫罗系着的画轴，每一卷的轴端都镶嵌着圆润的玉石，彰显着画中人非富即贵的出身。
“主子，礼部那边说了，这是第一批初选出来的秀女名册和画像，全都是京中三品以上大员家的嫡出千金。”
小福子一边说着，一边极其有眼色地从最上面拿出几卷，轻轻解开系带，恭恭敬敬地摆在齐珏宽大的书案上。
这小太监是个嘴碎的，平日里在前朝后宫跑腿，消息最是灵通。此刻见齐珏神色淡淡的，便忍不住压低了声音，倒豆子似地说了起来：“奴才刚才去内务府交接的时候，可是听说了。太后娘娘要把选秀大权交给您的消息一传出，前朝那些大人们都快疯了！”
小福子手脚麻利地替齐珏将第一幅画轴缓缓展开，嘴里还不闲着：“那些原本还在观望的世家大族，一听说这次大选是实打实地要充实后宫，一个个削尖了脑袋要把家里的嫡女送进来。这礼部的大门槛，今天半日就被踩平了。画院的那些画师，更是被各府的管家拿银子砸得连吃饭的功夫都没有，生怕把自己家的小姐画丑了一分一毫。”
“是吗？”齐珏的声音清冷得听不出喜怒。
他直起身子，离开柔软的靠枕，用完好的左手撑在书案边缘，目光终于落在了那幅彻底展开的画卷上。
画卷上，是一名穿着石榴红轻纱春衫的少女。画师的笔触极其细腻，将少女眉眼间那种不谙世事的天真烂漫、脸颊上那抹因为健康而泛起的红晕，描摹得入木三分。旁边用簪花小楷端端正正地写着一行批注：兵部侍郎之女，年方十六，性情活泼，擅丹青。
十六岁，虽然跟自己年纪差不多，但是却显示出不经风霜的娇嫩。
齐珏看着画中少女那双毫无阴霾的眼睛，突然觉得有些刺目。他伸出微凉的指尖，轻轻抚过画卷上少女那饱满的脸庞轮廓。这才是太后想要的“鲜嫩娇憨”，这才是大周皇室需要的，能够孕育出健康皇嗣的母体。
“主子……”
一旁正在剪烛花的阿莲听着小福子的话，眉头越皱越紧。她转过头，看着齐珏那比宣纸还要苍白几分的侧脸，心里猛地一抽，连忙出声打断了小福子的喋喋不休。
“小福子，你少在这儿嚼舌根！礼部那些大人怎么钻营，跟咱们玉芙宫有什么相干？主子今日去慈宁宫应付了半日，已经够累了，你还拿这些破事来烦主子！”
阿莲走过去，狠狠地瞪了小福子一眼，转手端起茶几上一盏早就温好的明目枸杞茶，递到齐珏手边。
“主子，您看这画轴都送来大半个时辰了，您连晚膳都没吃几口，仔细伤了眼睛。这些画像左右不过是些走过场的东西，您随便挑几个家世过得去的，明日打发人送去太极殿让陛下定夺也就是了，何必如此耗费心神？”
小福子被阿莲一训，也察觉出暖阁里的气氛有些不对，吓得赶紧缩了缩脖子，退到了一边。
齐珏没有接那盏茶。
他仿佛没有听到阿莲的关切，左手一挥，将兵部侍郎之女的画像卷起，又极其机械地展开了下一幅。
“太常寺卿之女，年十七，性情温婉，精通音律……”
齐珏轻声念着批注，目光一寸寸地扫过画中人。这幅画上的女子，生着一双含情脉脉的秋水剪瞳，身姿纤弱，手里捻着一枝桃花，仿佛一阵春风就能吹倒，最是能激起男人们的保护欲。那副楚楚可怜的模样，连齐珏看了，都觉得赏心悦目。
一幅接着一幅。
书案上很快堆满了各种各样的绝色佳人。有端庄大气的世家贵女，有娇俏可人的江南美人，有的才女。她们每一个人，都有着清白的家世，有着光明的前途。
齐珏越看，眼底的温度就越冷，而胸口那股从白天离开慈宁宫时就开始翻涌的酸涩，终于压抑不住地沸腾了起来，咕噜噜地冒着酸泡，酸得他连呼吸都带着几分窒息的钝痛。
他自嘲地扯了扯嘴角。
他是一个罪臣之后，身上背着洗不清的污点；他是一个满腹算计、满手血腥的谋士，为了活下去，可以不择手段地利用任何人；更可悲的是，他是一个男人。
太后说得对，无论他手里的六宫印信握得多紧，无论李玄烬现在被他迷得有多神魂颠倒，子嗣，永远是他跨不过去的死局。
“主子！”
阿莲看着齐珏那渐渐涣散的眼神，心里大骇，“扑通”一声跪在了书案旁。
“主子，您别看了！奴才求您别看了！”阿莲的声音里带上了哭腔，一把按住了齐珏正要展开下一幅画的手，“您要是心里不痛快，您就说出来，或者奴才这就去太极殿请陛下来！陛下那么疼您，只要您一句话，陛下肯定会把这些画全都扔出去的！”
“住口！”
齐珏的眼神瞬间变得无比凌厉，他猛地抽回手，厉声呵斥道。
阿莲被这一声呵斥吓得浑身一抖，眼泪在眼眶里直打转，却死死地咬着嘴唇不敢出声。
齐珏看着跪在地上的阿莲和小福子，深吸了一口气，强行将胸腔里那股快要撕裂他的暴躁和酸楚压了下去。他闭上眼睛，再睁开时，眼底又恢复了那种仿佛能看透一切的冰冷与理智。
“大选是祖制，绵延皇嗣是国本。这选秀的差事，是我亲自在太后面前应下的。我若是现在去陛下跟前哭闹，不仅会落个恃宠生娇的骂名，更会让太后觉得我不识大体，随时可以把这六宫的大权收回去。”
他站起身，走到那一箱子画卷前，微凉的指尖在那些精致的玉轴上轻轻划过。
“阿莲，你记着。我今日能因为陛下的宠爱掌权，明日这些秀女进宫，也一样能因为陛下的宠爱将我踩在脚下。我们不能放弃，已经在手中的权力。”
齐珏转过身，看着满脸担忧的阿莲，嘴角勾起一抹极其冷酷的笑意。
“既然这后宫迟早要进新人，不如由我来亲自挑选。你明日一早，去库房里挑些成色最上等的玉如意和蜀锦，按照这画册上的名字，作为赏赐先送到这几位大人的府上。就说是我这个协理六宫的宸贵嫔，提前给各位妹妹的一点体面。”
阿莲张了张嘴，只觉得喉咙发紧：“主子……您这是何苦……”
“按我说的去做。”齐珏不容置疑地下了命令。
就在这时，玉芙宫外院的宁静被一阵急促的脚步声打破。
紧接着，门外传来了守夜太监压低了声音，却依然掩饰不住慌乱的通报声：“皇上驾到——”
齐珏握着画轴的手猛地一紧，指甲几乎要抠进那坚硬的玉轴里。
他深吸了一口气，动作极其迅速地将书案上的几幅画卷拢了拢。转过身的瞬间，他已经将眼底所有的晦涩、酸楚、嫉妒和挣扎，极其完美地掩藏在了一副温润得体、甚至带着几分柔顺的面具之下。
厚重的挡风软帘被一双修长有力的手猛地掀开。
李玄烬带着一身料峭的夜风和尚未褪尽的朝堂威严，大步流星地踏进了暖阁。