牧欺尘在乾元殿宿了一宿，翌日清晨悄悄回到长乐宫，秋月已在洞口处候了整整一夜。
她家主子从寝殿中凭空消失，只在墙角留了一个黑黢黢的洞口，她既不敢声张，又不敢下去寻，只得搬了个小杌子坐在洞口旁，竖着耳朵听了一夜的动静。
待到天色微明，忽听得甬道深处传来脚步声，紧接着牧欺尘顶着一头蛛网从洞中钻了出来，身上还披着一件天子御用的玄色外袍——秋月当时便觉得，自己的寿命大约又短了十年。
牧欺尘倒是一副没事人的模样，将沈修凌那件外袍脱下来，叠得整整齐齐放在床头，又吩咐秋月去打水沐浴。
秋月满肚子的疑问憋得几乎要炸开，却一个字都不敢问，只是默默地去备热水。待她端着铜盆回来时，却见她家主子坐在榻边，手里攥着那件玄色外袍的一角，低头不知在想什么，耳尖泛着一层薄薄的红。
秋月轻轻咳了一声。牧欺尘猛地回过神来，将那件外袍往枕头底下一塞，若无其事地站起身来，语气比平日还理直气壮三分：“看什么看。地道的事，不许说出去。”
秋月心中暗想，奴婢便是想说，也得有那个胆子才行。
此后数日，牧欺尘的禁足令虽未解除，但阖宫上下都看得出来——这禁足和没禁也没什么分别。
陛下虽未明旨宽免，却日日往长乐宫来，有时是午膳，有时是晚膳，有一日竟连早膳都搬了过来，与牧欺尘对坐着喝了两碗粳米粥。
何安领着御膳房的小太监们进进出出，将长乐宫的小厨房塞得满满当当，北地的炙肉、江南的糕点、西域的瓜果，流水价地往里头送。
秋月看在眼里，心中暗暗感叹——她在宫中当差二十年，从未见过哪个禁足的妃嫔有这般待遇。
牧欺尘嘴上说着“禁足正好，落得清静”，可那地道，他终究没有封。
非但没有封，还让秋月寻了一块毡毯来，盖在洞口上。毡毯上又放了一只红木小几，小几上摆着一盆文竹，将那个秘密遮掩得严严实实。
至于他后来有没有再钻过那条地道——秋月不敢问，也问不出来。她只注意到，每隔一两日，她家主子便会莫名其妙地消失一两个时辰，回来时身上总带着一股淡淡的龙涎香气。
这一日，正是九月二十八。秋意渐深，太液池边的银杏已染了金，风过时簌簌落了一地，像是有人将碎金子铺满了石径。
长乐宫的石榴树也已熟透了，累累果实压弯了枝条，秋月带着小宫女们摘了满满一篮，剥出玛瑙般的籽粒，盛在青瓷碗中，撒了细细的霜糖，呈到牧欺尘面前。
牧欺尘盘腿坐在临窗的榻上，面前摊着一本翻到一半的《中原风物志》，手边放着那只琉璃蝎罐。
他有一搭没一搭地翻着书页，偶尔拈一粒石榴籽送入口中，眼眸半眯着，像一只晒着太阳的猫，慵懒得连尾巴都懒得摇一下。
秋月在旁做着针线，缝的是一件新制的秋衣。她手中的针线穿梭不停，心里却隐隐有些不安。
这几日太安静了。魏贵妃禁足长宁宫，淑妃禁足缀锦宫，阖宫上下仿佛一夜之间都安分了下来。
可她深知这后宫里头的平静，从来都是暴风雨来临前的假象。越是风平浪静，底下的暗流便越是汹涌。
她的不安，在九月二十八这日得到了印证。
这一日午后，牧欺尘正在院中逗弄那几只西域蝎子。他将琉璃罐搬到廊下，拿一根细竹签拨弄着罐中那只通体赤红的蝎子，口中念念有词，大约是在跟蝎子说话。
秋月在旁理着晾晒的衣物，目光时不时往宫门方向瞟一眼——陛下今日还没来过。
宫门被敲响时，秋月手中的衣物险些落在地上。
来人却不是沈修凌，也不是何安。
是一个秋月从未见过的嬷嬷。约莫五十余岁，穿一身靛蓝色暗纹褙子，花白的头发梳得一丝不苟，以一根素银簪子绾成圆髻。
那嬷嬷面容清瘦，颧骨微高，嘴角有两道深深的法令纹，通身的气度沉凝而冷淡，像一柄收在旧鞘中的刀，虽不见锋芒，却叫人不敢轻忽。
她身后跟着四个宫女，个个低眉敛目，脚步轻得几乎没有声息。
“奴婢寿康宫掌事嬷嬷崔氏，给牧美人请安。”那嬷嬷在院中站定，福身行了一礼。礼数周全得挑不出半分错处，可那语调却是不卑不亢，甚至带着一丝居高临下的审视。
牧欺尘手中的竹签停住了。
寿康宫。太后。
他慢慢将竹签搁在琉璃罐旁，拍了拍手上的灰尘，站起身来。他打量着眼前这个嬷嬷，唇角微微勾起，笑意却未抵达眼底。
“崔嬷嬷。太后娘娘可有什么吩咐？”
崔嬷嬷直起身来，目光在牧欺尘身上转了一转。那目光并不锐利，甚至称得上平和，可牧欺尘却觉得太过阴森。
“太后听闻牧美人才情过人，入宫半月便已名动后宫，心中甚是好奇。”崔嬷嬷的声音不高不低，语速不疾不徐，像一潭死水，波澜不兴，“恰逢明日太后在寿康宫设素斋宴，邀阖宫妃嫔同聚。娘娘特遣奴婢来，请牧美人明日务必赏光。”
她说着，从袖中取出一张泥金帖子，双手呈上。
秋月上前接了，递到牧欺尘手中。那帖子上以工整的簪花小楷写着几行字，大意是明日未时三刻，太后在寿康宫设素斋，请牧美人前往一聚。落款处盖着寿康宫的朱红小印。
牧欺尘捏着那张帖子，指腹摩挲过上面的泥金纹样。
太后设宴。阖宫妃嫔同聚。偏偏在他被禁足期间。
这宴，怎么看都像是一场鸿门宴。
“劳烦崔嬷嬷回禀太后娘娘，”牧欺尘将帖子收入袖中，笑容不变，“明日未时，我一定到。”
崔嬷嬷微微颔首，目光在他面上停了一瞬，然后福了福身，带着四个宫女如来时一般无声无息地退了出去。
待那靛蓝色的身影消失在宫门外，秋月才觉得自己憋着的那口气终于吐了出来。
她面色发白，压低声音道：“美人，那崔嬷嬷是太后娘娘身边最得力的心腹，阖宫上下都怕她。太后娘娘这时候设宴，分明是……”
“分明是什么？”牧欺尘重新坐回廊下，拿起竹签继续逗弄蝎子，语调漫不经心。
秋月急得直跺脚：“分明是冲着美人来的呀！贵妃娘娘和淑妃娘娘虽被禁足，可她们身后的人还在。太后娘娘这时候设宴，把阖宫的妃嫔都叫去，万一在宴上对美人发难——”
“那便让她们发。”牧欺尘将一只蝎子挑到竹签上，举到眼前细细端详。
那只赤红色的蝎子翘起乌黑的尾螯，在日光下泛着幽幽的寒光，他却毫不在意，唇角甚至还挂着一抹笑，“横竖我这禁足也禁得闷了，正愁没地方消遣。”
秋月看着他家主子那副天不怕地不怕的模样，心中叫苦不迭。
她想说“太后不是魏贵妃，不是淑妃，那可是连陛下都要给三分薄面的人”，可话到嘴边又咽了回去。
她也知道，这些话她家主子未必不懂。只是这头从草原上来的狼崽子，从来不懂得什么叫低头。
九月二十九日，未时刚过，牧欺尘便带着秋月出了长乐宫。
他今日穿的是那件月白色织金云纹袍子，衣襟处银线绣就的狼纹在日光下若隐若现。
长发以那枚赤金发环拢于脑后，余发散落肩背，腰间还是挂着那柄嵌绿松石的短刀。
寿康宫坐落于皇宫东北角，距长乐宫约莫两炷香的脚程。牧欺尘一路走得从容，甚至还绕道太液池边看了一会儿白鹿。
秋月在旁急得手心冒汗，他却指着鹿苑中一头小鹿道：“你看那只，像不像北狄草原上的黄羊？”
秋月哪里有心思看鹿，只恨不得生出翅膀来将他家主子直接驮到寿康宫去。
待两人行至寿康宫前，已比帖子上定的时辰晚了约莫一盏茶。
宫门大开，院中已站着坐着不少人。正殿廊下摆了两列长案，案上陈列着各色素斋糕点，案后坐着的皆是后宫中有名有号的妃嫔。
左侧首位魏贵妃的位置空着，次位淑妃的位置也空着，倒是德妃孙氏安安静静地坐在右侧末位，穿一袭湖蓝色素面褙子，手中还捧着一卷经书，仿佛周遭的一切纷扰都与她无关。
正中的主位上，坐着一个五十余岁的妇人。
她穿着一件石青色织金松鹤延年纹褙子，头发以赤金扁方绾成圆髻，髻上只簪了一对素银凤头簪，通身上下再无多余装饰。
她的面容与沈修凌有三分相似——尤其是那双眼睛，眼尾微微上挑，带着一种与生俱来的凌厉。
只是沈修凌的凌厉是冷的，像数九寒天的冰凌；而她的凌厉是沉的，像压在箱底多年的旧刀，虽生了锈，却依旧能割破皮肉。
这便是大衍朝的太后，萧氏云锦。
牧欺尘踏入院中时，满院的目光齐刷刷地落在他身上。
那些目光中有好奇的，有审视的，有冷眼旁观的，也有幸灾乐祸的。他却仿佛浑然未觉，大步走到阶前，拱手行了一礼，声音清朗朗的，在寂静的庭院中格外清晰。
“牧欺尘来迟了，还请太后娘娘恕罪。”
院中骤然安静。
太后端坐在主位上，目光落在牧欺尘身上，掠过衣襟处的银线狼纹，掠过腰间那柄格格不入的短刀，最后回到他的脸上。
“牧美人好大的架子。”太后的声音不紧不慢，像是闲聊家常，面上看不出喜怒，“阖宫的妃嫔都到齐了，独独等你一个。”
这话说得不轻不重，却已将牧欺尘推到了所有人的对立面。
牧欺尘却不慌不忙，直起身来，迎着太后的目光，笑容灿烂得近乎刺目：“太后娘娘见谅。方才路过鹿苑，看见一头小鹿生得可爱，便多看了几眼，忘了时辰。在我们草原上，看见喜欢的猎物，是一定要停下来好好端详的。这是对猎物的尊重。”
此言一出，院中有人倒吸了一口凉气。
将太后的素斋宴比作打猎，将寿康宫比作猎场——这话中的桀骜与锋芒，便是聋子也听得出来。
太后的眼睛微微眯起。
她看着牧欺尘，定定看了许久。院中的空气都仿佛凝固了，秋月站在牧欺尘身后，双腿已开始微微发抖。
可太后忽然笑了。
那笑容来得突然，就像冬日厚重的云层忽然裂开一道缝，透出一线日光。可那日光并不温暖，反而叫人觉出一种说不出的寒意。
“牧美人果然如传闻中一般，伶牙俐齿。”太后端起案上的茶盏，轻轻吹了吹浮沫，语气悠然，“既是如此，那便入座吧。今日哀家设这素斋宴，一则是秋高气爽，请后宫妃嫔聚一聚；二则——”
她顿了顿，目光越过茶盏的边沿，落在牧欺尘身上，“二则是有一桩事，要与你们分说分说。”
牧欺尘在右侧末位落了座，与德妃隔了一个位置。
他端起茶盏，垂眸抿了一口，目光却在睫毛的遮掩下飞快地扫过院中诸人。
太后身边的崔嬷嬷正俯身替她续茶。
左侧第三位坐着一个穿藕荷色褙子的年轻妃嫔，面容清秀，目光却闪烁不定，时不时往牧欺尘这边瞟一眼。
再往后，是一个面生的宫女，垂手立在廊柱后，虽低着头，耳朵却微微侧向牧欺尘的方向。
牧欺尘将茶盏放下，心中已有了计较。
太后放下茶盏，用帕子按了按嘴角，开口道：“前几日，哀家收到一封密信。”
院中顿时安静下来。
太后从袖中取出一封信笺，以两指夹着，向众人展示。那信笺是寻常的桑皮纸，封口处已拆开了，隐约可见内里密密麻麻的字迹。
“这信中说的是，后宫之中有人与北狄暗通款曲，意图行刺陛下。”
此言一出，满院哗然。
牧欺尘握着茶盏的手指微微收紧，面上却不动声色。
太后的目光越过众人，不偏不倚地落在他身上。那双与沈修凌相似的眼睛里，此刻浮动着猎人收网时的从容与笃定。
“牧美人，这信中说的人，正是你。”
院中所有的目光再度聚焦在牧欺尘身上。有惊愕的，有恐惧的，有幸灾乐祸的，也有——像德妃那样，依旧安安静静地垂着眼帘。
牧欺尘放下茶盏。
他看了看太后，瞥了眼廊柱后那个面生的宫女，笑了。
“太后娘娘，”他慢条斯理道，“这封信，敢问是从何处得来的？”
太后半阖起眼睛。
“这信是今晨由宫门侍卫所截获。送信之人乃北狄商队的马夫，人赃并获，已押入内狱。”
她的声音依旧不紧不慢，“信中白纸黑字，写明北狄可汗已在边关集结兵马，只待牧美人从宫中传出陛下行踪，便里应外合，一举南下。信末还有牧美人你的私印。”
她说着，将信笺翻转过来。
信笺末尾，赫然盖着一枚朱红色的印鉴。那印鉴的图案在日光下清晰可辨——是一匹奔腾的苍狼。
牧欺尘认得那枚印。
那是他十二岁时，北狄可汗赏赐给他的生辰礼。一枚苍狼印，象征着他作为北狄皇子的身份。
他来大衍时，这枚印被北狄使臣一并收走，说是“贡品不宜携带旧物”。他以为早已遗失在草原上了。
如今它却出现在这里。盖在一封他从未见过的密信上。
牧欺尘看着那枚朱红的苍狼印，眉头微微蹙起。
原来局在这里。
从他被送进这座皇城的那一刻起，这个局便已布下了。不是魏朝颜的小打小闹，不是淑妃的拈酸吃醋。
这是一张从草原一路铺到中原的网，而他牧欺尘，不过是网中央那只被用来诱捕猎物的饵。
院中已有人开始窃窃私语。
“我早说北狄送来的人不可信……”
“听说他在北狄时便以狡诈闻名……”
“陛下对他那般宠爱，他竟恩将仇报……”
那些声音像蚊蚋一般嗡嗡地围上来，钻进牧欺尘的耳朵里。他坐在那里，脊背挺得笔直，面色如常。
可秋月看见，他握着茶盏的手指，指节已攥得发白。
太后摆了摆手，院中的私语声戛然而止。
“牧欺尘。”她第一次直呼其名，声音沉沉的，像是宣判前的最后一句诘问，“你还有何话可说？”
牧欺尘张了张嘴。
他想说那枚印不是他的。想说那封信是伪造的。想说他是被陷害的。
可他忽然发现，这些话说出来，连他自己都觉得苍白无力。
那枚印就是他的，天下只有这一枚。北狄商队的马夫确是人赃并获。而他牧欺尘——一个被当作贡品送来的北狄皇子，在所有人眼中，本就该是包藏祸心的。
他说什么，都不会有人信。
院中死一般的寂静。秋虫在草丛中低鸣，太液池方向传来隐约的鹤唳，衬得这寿康宫的庭院愈发像一座密不透风的牢笼。
就在这时，宫门处传来一个声音。
那声音不高不低，清冽如冰泉，却让院中所有人同时变了脸色。
“朕相信他。”
众人齐齐回首。
沈修凌站在寿康宫的宫门处，玄色龙袍在秋阳下泛着冷冷的光泽。
他身后跟着何安，再往后，是两个押着一个蓬头垢面之人的内廷侍卫。
他大步跨入院中，目光越过满院噤若寒蝉的妃嫔，越过面色骤变的太后，最后落在牧欺尘身上。
那双寒冷如霜的眼睛里，没有怀疑，没有质问，没有一丝一毫的动摇。
只有深不见底的、笃定的信任。
像暴风雨中的锚。
沈修凌站在牧欺尘身前，转身，面向太后。
他的背影挡住了所有人投向牧欺尘的目光。玄色的龙袍在秋风中微微拂动，金线绣就的五爪金龙在日光下流转着凛冽的光。
“这封信，是伪造的。”他的声音不高，却压住了院中所有的声响，“送信之人不是北狄的马夫，是淑妃冯氏安插在宫外的眼线。那枚苍狼印，是半月前北狄使臣离京时，被淑妃的兄长——兵部侍郎冯世安从使团手中所购。”
他微微侧首，何安立刻将一份供状呈上。
“这是冯世安的供词。他已全部招认。”
太后的面色终于沉下来。
沈修凌看着她，面色带上一丝不悦。
“母后，”他的声音轻得像是一片羽毛落在水面上，却让太后的手指微微一抖，“您手中的那封信，是淑妃今晨遣人送入寿康宫的。送信之人，便是您身边那位——”
他的目光越过太后，落在廊柱后那个面生的宫女身上。
“崔嬷嬷的侄女，崔巧儿。”
那宫女扑通一声跪倒在地，浑身抖如筛糠。
满院惊呼。