七月十四，朔州大营。
牧欺尘将朱笔搁回砚台上时，帐外正传来第一批伤兵被抬入营门的杂乱脚步声。
他扶着案沿站起身，腰间箭伤在昨夜久坐批阅军粮账册时崩裂，随军医师以桑皮线重新缝合的创口竟不知何时开了线，不断从伤口处渗着淡粉色的血水，每走一步，护腰边缘便被洇湿一小片。
茶玉英要伸手扶他，他却抬手轻轻拨开她的手臂，独自走到舆图前。
舆图上，野芍药沟的位置已被他用朱砂圈了无数遍——这个位置，始终是插在他心中隐患。
青狼在狼泉故道吃了败仗，手中兵力折损过半，他不会再正面强攻。但可汗仍被他软禁在白海子，野芍药沟的伏兵尚未撤回，这个以毒墨在人皮上刺了半辈子舆图的瞎子绝不会就此收手。
牧欺尘将贺兰铮留下的那张野芍药沟摹本从怀中取出，铺在舆图旁。
摹本以汉文与北狄文双语标注了每一道沟壑、每一丛红柳、每一处水源，沟口窄而腹地阔，恰是那座天然的“口袋沟”。
贺兰铮用炭笔在沟口东侧画了一道极细的虚线——凭着记忆与对青狼的了解，青狼多半会把伏兵布置在这些位置，每一处都以北狄暗语标注了兵力数目与弩阵配置。这些暗语，同样是他十几年间在青狼帐中学习辨识地形时记下的。
牧欺尘将指尖沿着那道虚线缓缓划过，停在沟口标注着一处“苍狼死士·弩手三十”的位置上。
青狼的伏兵数目不多，但配备蝎尾弩与毒箭，埋伏在沟口两侧缓坡上的红柳丛中，居高临下，以弧射封住沟口窄道。若要进沟，须先拔掉这些伏兵。
他沉吟片刻，将萧继业、魏朝颜、茶玉英、曹勇再次全部召入帐中。
“我去野芍药沟的位置。”他的声音不高，气力虚弱，却压住了帐外伤兵的呻吟与远处营中的操练声，“青狼在白土坡以毒箭暗算我，又在狼泉故道葬送了阿古达木与苍狼死士。他不会就此收手——
野芍药沟的伏兵还在，他一定会以自己为饵将我诱入沟口。我若不去，他便会在乌兰淖尔放出风声说十九皇子不敢替自己阿妈收尸。届时王庭以西那些还在观望的部落，便会倒向青狼。”
萧继业将陌刀横在膝上攥紧，他开口时声音沙哑而平稳：“你去野芍药沟，带多少人？”
牧欺尘将舆图前的那张摹本推给他看——“曹勇的前哨陌刀手一百，茶玉英的中哨猎弩手五十，丁阿六的后哨药囊兵三十。一百八十人，随我从正面进沟。
萧统领率三千陌刀手在沟口外围布防，一旦我拔掉沟口两侧的伏兵，便以火铳三响为号，率主力冲入沟腹与我合围。魏朝颜的火铳手留守朔州城头，以防青狼趁虚偷袭。”
“你如何保证你能全身而退？”
魏朝颜盯着他，故意说着恶狠狠的话，“就你这副受伤站不稳的样子，去给青狼送人头？”
牧欺尘一怔，扯出一个轻笑来：“你何曾见过我去送死？”
“在战场上，逞强嘴硬都没用。”魏朝颜冷哼，“你若交待在那个鬼地方，陛下怎么办？让我去。”
“魏朝颜。”牧欺尘直视着她的脸，“朔州干净了，我才有脸去见陛下。”
“牧欺尘！你……”
萧继业按住魏朝颜的肩膀，冲她摇摇头。
“别担心。”牧欺尘笑道，“不妨与我打个赌。”
魏朝颜将陌刀往地上一扔，刀鞘入土半尺，她没有多说什么，只是从怀中取出那条朱砂染就的鹿筋刀穗，指尖轻轻捻了捻穗尾那粒铁力木削就的狼牙，递过去。
“活着回来。”她说，“这是我最喜欢的刀穗，送你了。你可不能死在野芍药沟！”
牧欺尘接过刀穗，低头看着穗尾那粒被削坏了好几块木料才雕成的狼牙，然后将它系在腰间那柄短匕旁。
“好。”
他转身望向帐外校场上正在操练的新军三哨，又说了一句话，声音比方才又低了几分——“一百八十人。带回来一百三十人，算赢。”
七月十五，晨光熹微。一百八十人从朔州大营出发。
牧欺尘策马行在队伍最前，曹勇率陌刀手紧随其后，茶玉英的猎弩手将弩机斜挎于背，丁阿六的药囊兵每人背负着两只藤编药囊——一囊装着银丝草灰与红藤散，专治毒箭伤；另一囊装着金疮药膏与桑皮线，用于止血缝合。丁阿六的左臂仍缠着绷带，绷带边缘渗出血珠，他没有告诉任何人——那是昨日在窄道补刀时被一匹死马的铁蹄蹭破的旧伤。
队伍穿过白碱滩，进入乌兰淖尔以南的开阔地。正午时分，抵达野芍药沟沟口。
沟口窄如一道被巨斧劈开的山缝，两侧缓坡上生着密不透风的红柳丛，红柳的根系从坡壁上裸露出来，在半空中盘结成一道道天然的铁网。沟中寂静得近乎诡异，连鸟鸣都没有，只听得见朔风穿过红柳丛时发出的沙沙声。
牧欺尘勒住战马，将段七姑削制的枞木小弩从马鞍前桥取下来，弩臂上“段氏渡口”四字已被他的虎口磨得微微发亮。
他以弩梢轻轻拨开沟口一丛红柳，望见了那道以炭笔标注在摹本上的虚线——沟口两侧缓坡上，红柳丛的枝叶间隐约可见系着红柳枝标识的死士身影，蝎尾弩的弩臂在日光下一闪即逝。
“曹勇，”他压低声音，“命陌刀手贴着沟壁走，不要抬头，不要出声。走到缓坡根部，等我哨音。茶玉英，猎弩手仰角抬高，死士的蝎尾弩射程短于我们的猎弩，在弧射落点压制住他们后再抬头。”
二人领命，各自率队悄然散开。牧欺尘翻身下马，将战马交给丁阿六，独自沿沟壁向缓坡根部摸去。
他每走一步，腰间的箭伤便在护腰的摩擦下传来一阵钝痛，只好腾出左手按住伤处，右手握着枞木小弩，靴底踏过沟底干涸的卵石，发出轻细的碎裂声。
缓坡上，一名苍狼死士正以蝎尾弩向沟口方向瞄准，丝毫没有察觉沟壁下方有人正一寸一寸地接近他的射界。
牧欺尘将那枚骨哨含入口中，哨音吹响三长两短。缓坡上的死士们听见这哨音，下意识便将蝎尾弩垂低了半分。
就在这一刹那，茶玉英的猎弩手从沟底同时扣动弩机，弩箭以弧射从沟底升上半空，再如暴雨般落入缓坡上的红柳丛中。南疆猎弩的射程远胜蝎尾弩，弧射落点恰在死士们匍匐的后背上。
弩箭贯入皮甲的声音沉闷而短促，一个接一个的死士从缓坡上滚落，连人带弩砸在沟底卵石上，鲜血从弩箭贯穿的伤口涌出，将干涸多年的沟底浸成一片暗红。
曹勇的陌刀手在弩箭落下的同时从沟壁根部跃上缓坡。他冲在最前面，右臂那条断过又接好的旧疤在挥舞陌刀时还在隐隐作痛，刀锋从一名死士的腋下斜掠而入，从锁骨穿出，拔刀时刀身上挂着一小片被削断的筋膜，他吼了一嗓子——“左坡清了！”
牧欺尘将骨哨从口中取出，以弩梢指向沟口右侧另一片红柳丛。茶玉英的猎弩手登时将弩机转向右坡，以连续三轮弧射将右坡上的死士一一射落。
最后一名死士从坡上滚下来时，手中还攥着一支尚未发射的毒箭，箭镞上的毒绿在日光下泛着冷冽的光。曹勇上前补了一刀，将他手中那支毒箭踢进沟底卵石缝中。
沟口伏兵拔除。牧欺尘将那枚骨哨重新含入口中，吹响了约定的信号——三长两短，重复三遍。沟口外围，萧继业听见骨哨声，将断刀高举过顶，刀锋在正午日光下划过一道冷冽的银弧。三千陌刀手齐声呼喝，从沟口外围涌入野芍药沟。
然而青狼却不在沟中。沟腹深处只留下一座空营——帐中火塘的炭灰尚有余温，案上摊着一张以炭笔匆匆绘就的舆图，图上野芍药沟的位置被画了一个叉，旁边以畏兀儿体写着一行字。
牧欺尘将那张舆图拿起来——“十九，你果然来了。你阿妈的墓正在沟脑。青狼。”
他将舆图轻轻搁在案上，抬起头来望向沟脑方向。那里是野芍药沟最深处，也是阿妈当年种下芍药的地方。
牧欺尘将枞木小弩放回马鞍前桥，翻身上马，低声说了一句——“他在阿妈的墓前等我。”
与此同时，朔州城头方向骤然传来密集的火铳声与投石机抛射毒火罐的爆炸声。牧欺尘猛地勒住战马，回望朔州方向——天际已升起一股混着硫磺臭的浓烟。
萧继业将断刀插回鞘中，沉声说道：“青狼调走了我们的主力，趁虚偷袭朔州城。魏朝颜在城头以火铳压制，但青狼的投石机已推至城下百步之内——城内守军只有五百火铳手，撑不了太久。”
牧欺尘望着朔州方向，那道冲天而起的浓烟正滚着，透过浓烟隐约可见的朔州城头那面仍在风中猎猎作响的玄底金龙旗。
他抬手拨转马头下令萧继业率主力回援朔州，自己率这一百八十人继续入沟。
沟脑上，青狼正站在阿妈那座没有立碑的土墓前，身后是最后一批苍狼死士——他们每人腰间绑着以桐油浸透的草捆，手中握着点燃的松明火把，要以死士为火屏将他和这一百八十人统统烧在沟脑里。
青狼盯着那道从沟口方向渐行渐近的玄色身影，将那只遮住左眼多年的皮罩揭下来，露出底下空荡荡的眼窝，然后笑了起来。
“十九，很有胆识。你这一百八十人和我这火墙与死士，究竟谁能赢呢？”