入秋的太极殿，寒意浸骨。
金銮宝座上的司马宸，正听着户部尚书奏报秋粮入库的事，忽然猛地捂住嘴，剧烈地咳嗽起来。
那咳嗽声撕心裂肺，一声接着一声，像是要把五脏六腑都咳出来。
满朝文武瞬间噤声，齐齐低下头，连大气都不敢喘。
王砚辞站在文官队列之首，眉头微微蹙起。
他看着司马宸佝偻的背影，看着他捂嘴的指缝间渗出的刺目殷红，心头掠过一丝异样。
司马宸只比他大三岁，正值盛年，纵然早年征战受过伤，也断不该虚弱到这般地步。
他下意识地抬眼，目光落在了站在自己身前半步的那个背影上。
三皇子司马徵，一身玄色朝服，身姿挺拔如松，站在最靠近御座的位置。
自始至终，他都没有回头，连肩膀都没有动一下，仿佛身后那撕心裂肺的咳嗽声，与他没有半点关系。
早朝草草结束。
百官鱼贯而出，刚踏出太极殿的朱红大门，王砚辞便快步追上了前面的司马徵，低声道：“殿下留步。”
司马徵停下脚步，缓缓转过身。他生得一副极好的皮囊，眉眼精致，肤色苍白，只是眼底总是覆着一层化不开的阴翳，像蛰伏在暗处的毒蛇。
他看着王砚辞，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度：“王大人有何指教？”
“陛下的身子，越来越差了。”王砚辞沉声道，“如今北境未宁，大皇子手握十万边军，陛下尚未立储。若此时宫中有变，恐生大乱，于大局不利。”
司马徵闻言，忽然嗤笑一声。
那笑声又轻又冷，带着毫不掩饰的嘲讽和残忍。
他往前凑了半步，压低声音，用只有两人能听见的音量，一字一顿地说：“是啊，我下的毒。那老东西命硬，毒下慢了，还得再熬些时日。”
王砚辞瞳孔骤然收缩，猛地睁大了眼睛。
他下意识地环视四周，不远处还有三三两两退朝的官员正在低声交谈，脚步声、说话声不绝于耳。
这是弑君！是株连九族的大罪！
他怎么敢？怎么敢在这光天化日之下，在皇宫门口，如此轻描淡写地说出来？仿佛他说的不是毒杀亲生父亲，而是今天天气不错一样。
司马徵欣赏着他脸上震惊的表情，笑得更欢了。
他太了解王砚辞了。
这个琅琊王氏的家主，一辈子谨小慎微，步步为营，凡事都要算得清清楚楚，最看重的就是规矩和体面。
可他偏要撕碎这些体面。
别说毒杀父亲，当年他同父同母的亲妹妹，在街头被当街捅死，血流了一地，他都能面不改色地饶过凶手，转头就去拉拢凶手入伙。
在他眼里，亲情、道义、名声，全都是可以利用的工具，一文不值。
王砚辞的眉头皱得更紧了，指尖微微蜷缩。
他心底清楚，自己与三皇子之间，从来不过是互相利用的干系。
司马徵阴鸷狠戾，喜怒无常，心性凉薄得如同暗处蛰伏的毒蛇，难测深浅。
可环顾朝堂，他别无选择。
大皇子庶族出身，亲近武将，向来与中原世家格格不入；余下四皇子年幼孱弱、庸碌无才，难堪大任。
放眼整个皇室，唯有司马徵城府深沉，手段狠绝，最有问鼎储位的资本。
直到此刻，他才恍然察觉，这条看似可控的毒蛇，远比自己预想的更加疯狂，更加危险。
“大皇子手握边关重兵，倘若陛下龙驭骤崩，他必然不肯臣服。”王砚辞压下心底翻涌的惊悸，语气沉肃，“届时兵戈相向，天下必起大乱。”
“那就要看你们这些世家的了。”司马徵淡淡开口，语气理所当然，仿佛在吩咐一件再平常不过的小事，
“你们琅琊王氏、陈郡谢氏、清河崔氏，盘据中原数百年，敛了多少财富，养了多少私兵？也该为朝廷出点力了。”
在他眼里，百年世家根深叶茂，坐拥财力私兵，本就是可供自己驱使的棋子。
话音落下，他只低低嗤笑一声，再无半句多余言语，旋即拂袖转身离去。
玄色朝袍被秋风扬起冷硬的弧度，步履孤绝漠然，周身萦绕的阴寒戾气，沉沉压人。
王砚辞立在原地，望着他渐行渐远的背影，一股刺骨寒意自脚底直冲头顶。
此人太过狂妄，太过冷血。
罔顾人伦，漠视君父，行事不择手段，阴狠偏执到了极致。
这般凉薄心性，若真有一日登临九五，昔日倾力扶持他的世家，到头来只会被他视作眼中钉、掌中棋，用完即弃，斩草除根。
他不敢深想往后的局面，只觉前路昏暗，步步皆是险局。
司马徵，从来都不是值得世家托付、长久依附的良主。
秋风萧瑟，枯叶盘旋落地，满院秋凉浸骨。
王砚辞静静伫立良久，缓缓吐出一口沉浊的浊气，心绪纷乱翻涌。
恍惚之间，他忽然想起了自己的外甥女，如今的三皇子妃崔氏。
那是他嫡姐与崔秉所生的长女，三个月前便已查出怀有身孕，胎相素来安稳。
若是崔氏此番能一胎得子，诞下皇长孙……
又一带着世家血脉的皇嗣降生，司马徵便可“暴毙”而亡了。
————
司马徵回府时，日头已经偏西。
他没去正院看有孕的崔氏，径直进了书房，随手解下腰间玉佩扔在案上，声音冷得像冰：“把给三皇子妃请脉的太医叫来。”
不过半盏茶的功夫，须发花白的太医便匆匆赶来，躬身行礼。
“崔氏这一胎，是男是女？”司马徵靠在太师椅上，指尖漫不经心地敲着扶手，眼皮都没抬一下。
太医连忙躬身回话：“回殿下，皇子妃如今才满三月，胎气尚未稳固，实在无法辨出男女。还请殿下再宽限些时日。”
司马徵闻言，低低嗤笑一声，那笑声里没有半分暖意，反倒透着一股说不出的恶意。
“女儿好啊。”他抬眼，看向站在一旁的心腹秦九，唇角勾起一抹残忍的笑，“若是个女儿，等她及笄，我就把她嫁给王砚辞。”
秦九猛地一愣，脸上的表情瞬间僵住。
“殿下……”他难以置信地开口，“王大人今年已经三十有七了。就算小郡主今日降生，等她十五岁及笄，王大人都已经五十二岁了。更何况……更何况皇子妃是王大人的亲外甥女，这小郡主论辈分，是王大人的外孙女啊！”
“辈分算什么？年龄又算什么？”司马徵满不在乎地摆了摆手，眼底的恶意几乎要溢出来，“王砚辞这辈子最看重的就是世家的规矩体面，最在乎琅琊王氏的名声。我偏要让他娶自己的外孙女，让天下人都看看，堂堂琅琊王氏的家主，娶了个比自己小四十岁的晚辈。到时候他那张永远端着的脸，一定精彩得很。”
他越说越觉得有趣，忍不住低笑出声，仿佛已经看到了王砚辞气急败坏却又无可奈何的模样。
秦九张了张嘴，一个字也说不出来。他跟在司马徵身边多年，早就知道自己这位主子心狠手辣，毫无底线，可还是被这荒唐又恶毒的念头惊得浑身发冷。
“那……那若是个皇子呢？”秦九硬着头皮，颤声问道。
司马徵脸上的笑意瞬间敛去，眼底只剩下冰冷的杀意。
“男孩？”他重复了一遍，语气轻描淡写，却像淬了毒的刀子，“那就杀了。”
“殿下！”秦九吓得“噗通”一声跪倒在地，脸色惨白，“那可是您的亲生儿子啊！是您的第一个孩子！”
“我的儿子？”司马徵冷笑一声，俯身看着跪在地上的秦九，眼神阴鸷得像毒蛇，“一个流着崔家血的孩子，也配做我的儿子？世家安插在我身边的棋子，留着有什么用？”
他站起身，走到窗边，望着外面沉沉的暮色，声音冷得刺骨：
“这大晋的天下，只能有我一个留着世家血脉的皇子。”
夕阳的最后一缕余晖透过窗棂照进来，落在他的侧脸上，一半明亮，一半阴暗。
他微微勾起唇角，露出一个森然可怖的笑容。
————
王老夫人六十大寿那日，整个琅琊王府张灯结彩，红绸绕梁，京中半数世家都遣人来贺。
城南的王珩之别府，却死寂得像座坟墓。
王珩之带着正妻顾氏去赴宴了，临走前特意吩咐下人，把后院所有妾室的房门都锁死。
小崔氏被锁在最偏僻的柴房里，身上的旧伤叠着新伤，一动就钻心地疼。
她靠在冰冷的墙壁上，听着远处隐约传来的鼓乐声，眼里燃起一点孤注一掷的光。
她不能再这样下去了。再待在这里，不出半年，她一定会被王珩之活活打死。
她想过跑回娘家，可转念就熄了心思。她不过是崔氏旁支的女儿，父母纵然心疼她，也不敢为了她得罪琅琊王氏。
崔氏本家更是只会把她当作弃子，牺牲她来讨好王家，到时候她只会被亲自送回来，落得更惨的下场。
她也想过干脆逃出京城，可这乱世里，一个手无寸铁的弱女子，没有路引，没有银钱，走不出十里地，要么被山匪掳走，要么被光棍老汉强抢回家，下场只会比现在更不堪。
思来想去，她只有一条路可走。
今日王府办寿宴，三皇子妃大崔氏也会来。
那是崔氏本家的嫡女，论辈分是她的远房姐姐，虽说出了五服，但总归都姓崔。
若是她知道自己本家的姐姐在王家受了这样的折辱，总该会生出一丝怜悯吧？
只要大崔氏肯出手，哪怕只是说一句话，王珩之也不敢再随意打她。
最好是能让大崔氏把她要出去，随便赏给哪个七八品的小官做正妻，那她就算熬出头了。
她丝毫没想过，那些小官若是娶了她，不过是想借着她攀附崔氏和王家，更不会有人真心待她。
一个服侍过王氏父子的妾室，在他们眼里，不过是个上不得台面的玩意儿，只会把所有的不如意都撒在她身上。
可小崔氏想不到这些。
她只觉得，自己再差，也是崔家的女儿，总不能随便嫁个下人平民。
柴房的锁本就年久失修，王珩之又笃定这些女人不敢跑，只派了一个老仆守着。小崔氏趁着老仆打盹的功夫，用发簪撬开了锁，顺着后墙的狗洞爬了出去。
她一路跌跌撞撞，跑得上气不接下气，头发散了，鞋也跑丢了一只，脸上沾满了泥土，活像个疯婆子。
好在两座府邸离得不远，半个时辰后，她终于混进了王府的侧门，顺着人流往后院摸去。