三更的梆子刚敲过，寝殿里还留着未散的暖意。苏慕屿窝在王砚辞怀里睡得正沉，忽然被院外急促的脚步声和压低的说话声惊醒。
他刚动了动，王砚辞已经睁开了眼睛。常年征战养成的警觉让他瞬间清醒，伸手拍了拍苏慕屿的后背，低声安抚：“没事，我去看看。”
话音未落，房门就被轻轻敲响了，侍卫的声音带着难掩的慌张：“家主，崔府来人了，说……说老夫人不行了。”
“哐当”一声。
王砚辞手里的帐钩掉在地上，发出清脆的声响。他愣在原地，有那么一瞬间，像是没听懂侍卫的话。
王晚。
他的嫡亲长姐，那个从小护着他、替他挨父亲的鞭子、把唯一的糖塞给他的长姐。
苏慕屿也彻底醒了，他看着王砚辞骤然苍白的脸，心里一紧，连忙起身帮他穿衣服：“阿辞，别慌，我们现在就过去。”
王砚辞没有说话，只是机械地任由他给自己系着腰带。他的指尖冰凉，微微发抖，连呼吸都变得有些不稳。
马车在深夜的街道上疾驰，车轮碾过青石板路，发出刺耳的声响。王砚辞靠在车壁上，闭着眼睛，一句话都不说。苏慕屿握着他冰凉的手，心里也跟着揪得慌。
等他们赶到崔府的时候，整个崔府已经挂起了白幡。
灵堂里烛火摇曳，哭声一片。
王晚躺在灵床上，身上盖着白布。她今年已经快七十岁了，满头银丝，脸上布满了皱纹，安静得像是睡着了。
王砚辞站在灵床前，脚步像灌了铅一样沉重。他缓缓伸出手，掀开白布的一角。
长姐的脸很平静，甚至嘴角还带着一丝极淡的笑意。
“家主，”崔府的老嬷嬷跪在地上，声音哽咽，“老夫人是子时走的，走的时候很安详。弥留之际，嘴里一直念叨着老爷的名字，翻来覆去就那一句‘阿秉，我来见你了’。”
王砚辞的指尖猛地一颤。
崔秉。
王晚的丈夫，那个在十几年前，被王晚亲手毒杀的男人。
当年崔秉为了崔家的权势，暗中勾结外敌，算计琅琊王氏。差点害死王砚辞。
是王晚，在他的酒里下了毒，亲手了结了自己的丈夫。
琅琊王氏所有人都夸她深明大义，夸她是王氏的好女儿。
没人知道，她爱崔炳，爱了一辈子。
可她也是琅琊王氏的女儿，家族的荣辱，比她的爱情，比她的性命，都重要。
这十几年来，她守着空房，守着崔家的家业，守着那个她亲手杀死的男人的牌位，一天天熬白了头。
她恨他算计家族，可她也爱他入骨。
临死前，她终于可以放下所有的身份和责任，去见她的阿秉了。
她不知道见到他该说什么，是该道歉，还是该质问，可她竟然隐隐期待了这一天，期待了十几年。
王砚辞缓缓蹲下身，伸出手，轻轻摸了摸长姐满头的白发。
粗糙的指尖划过冰冷的发丝，那些尘封的记忆一下子涌了上来。
小时候他调皮，打碎了父亲最爱的花瓶，是长姐把他护在身后，替他挨了三十鞭子，后背打得血肉模糊，却还笑着给他塞糖吃；他十五岁上战场，是长姐连夜给他缝了护身符，哭着说一定要活着回来。
他这辈子，欠长姐的太多了。
苏慕屿站在他身后，看着他微微颤抖的背影，心里疼得厉害。他没有说话，只是轻轻把手放在他的肩膀上，给他一点支撑。
王晚的葬礼办得很隆重。
出殡那天，天阴沉沉的，飘着冰冷的细雨。送葬的队伍排了很长很长，纸钱漫天飞舞，像下雪一样。
王砚辞穿着一身孝服，走在最前面。他的脊背依旧挺得笔直，可脚步却有些踉跄。
他的二弟王砚明，终究还是没能赶回来。
下人传来消息，说王砚明在岭南病重，已经卧床不起，连路都走不了了。
又一个。
王砚辞看着前方飘扬的白幡，心里一片冰凉。
父亲走了，母亲走了，恒之走了，现在长姐也走了。二弟也快了。
那些曾经陪着他长大、陪着他并肩作战的人，一个一个，都离开了他。
只剩下他了。
年轻的时候，他从来不怕死。
刀光剑影里闯过来的人，见惯了生死，早就把性命置之度外。他以为自己这辈子，都会是那个杀伐果断、无所畏惧的王氏家主。
可现在，他老了。
他开始怕死了。
不是怕自己死，是怕离别。怕看着身边的人一个一个离开自己，最后只剩下他一个人，孤零零地活在这个世上。
更怕的是，他会先苏慕屿一步走。
怕他走了之后，再也没有人会像他这样，把苏慕屿捧在手心里疼，替他挡掉所有的风雨。
怕他的小屿，会像长姐一样，守着空荡荡的院子，一个人熬完剩下的日子。
他第一次觉得，死亡原来这么可怕。
可怕到，他宁愿用自己所有的权势和财富，去换多一点时间，多陪他的小屿一天，哪怕只有一天。
————
崔府的丧事结束了半个多月。
之前连下许久的阴雨终于停了，天放了晴，可王砚辞心里那股透骨的凉，半点都没散。
与此同时，去江南巡查的王润之回京了。
才一个月不见，二十岁的少年彻底褪去了稚气。一身崭新的高阶紫绯官袍衬得他身形又高又挺，眉眼冷沉锋利，完全有了掌权者的模样。
这次江南之行他办得极漂亮，肃清贪腐、规整盐铁乱象，政绩摆得明明白白，满朝文武都夸他能干。
圣旨当即下来，连升两级，直接进了吏部核心，彻底站稳了大靖朝堂的权力中心。
一回王府，王润之第一时间就去拜见了王砚辞。
正厅里，王砚辞穿着一身素色常服安坐着。
他鬓角的白越来越多，这些年杀伐征战养出来的戾气，被这阵子的生离死别磨得干干净净。
长姐离世、幼弟重病、旧友死的死散的散，短短月余，他身上最后一点少年时的锐气，彻底没了。
王润之规规矩矩躬身行礼，沉稳恭敬：“父亲，江南差事办结，儿臣回京，现已升任吏部侍郎。”
王砚辞抬眼看了他一眼，平平淡淡点了下头，心里毫无波澜。
熬了这么多年，他终于把王氏的下一代，稳稳扶起来了。
润之现在够强、够稳、够有手段，撑得起琅琊王氏，也扛得住朝堂的明枪暗箭。
再也不用他拖着一身老伤、硬撑着年迈的身子，死死守住这片家业和朝堂。
他，可以彻底放手了。
第二天早朝，金銮殿百官齐聚。
坐镇朝堂四十余年、稳压朝野、权倾天下的王砚辞，当众递上了辞官折子。
字字干脆，只求归田，再不参政。
折子递上去的瞬间，满朝鸦雀无声。
所有人都心知肚明，王砚辞就是大靖的定海神针，也是压在小皇帝头顶几十年的大山。只要他在一天，皇权就永远被制衡，皇帝就没法真正亲政掌权。
龙椅上，二十岁的小皇帝指尖一顿，悄悄松了口气。
没人比他更忌惮王砚辞。
这些年他隐忍蛰伏，培植心腹、拆分世家势力，熬了这么久，最怕的就是这位老牌权臣不肯放权。
现在，这座压了他半辈子的大山，自己主动挪开了。
心底是藏不住的轻松畅快，可帝王城府深重，面上只装出一副惋惜心疼的模样，淡淡开口：
“舅公半生为国，劳苦功高。既然身染旧疾、执意归养，朕准奏。”
一句话，尘埃落定。
底下百官看得清清楚楚——哪里是惋惜，分明是如释重负。
众人都以为，王砚辞手握半生权柄，一朝卸任，必定会不甘、会落寞、会舍不得这滔天权势。
可只有王砚辞自己知道，他半点留恋都没有。
他抬眼看向年轻的帝王，看着对方眼底压不住的轻快，唇角扯出一抹浅浅的自嘲笑意。
外人都以为他贪恋权位、痴迷名利。
只有他自己清楚，从前年少，他是真的追名逐利。
那时候的他笃定，权势是世上最硬的底气，有权就能掌控一切、护住一切。所以他沙场拼杀、朝堂算计，一辈子往上爬，把权位看得比什么都重。
可越到老，他越通透。
他撑着不辞官、死死攥着权力，根本不是为了自己。
年少争权是为建功立业，中年揽权是为护住王氏族人、护住苏慕屿。
晚年迟迟不退场，唯一的顾虑，就是润之年幼稚嫩，撑不起家业，他走了，没人镇得住朝堂，也没人护得住他的小屿。
如今，一切都不一样了。
后辈已经长成，王氏后继有人。
他老了，也怕了。
年轻时候刀口舔血，生死看淡，从来不怕死。
可活到这个岁数，看着身边亲人挚友一个个离世离散，他终于懂了——权势荣华都是虚的。
他现在最怕的，根本不是死。
他怕自己走得太早，怕他死了之后，这世上再也没有人拼尽一切护着苏慕屿，怕他的小屿孤零零一个人，无依无靠，受人磋磨。
比起权势，他如今最怕的，是离别，是生死。
王砚辞敛尽心绪，躬身行了最后一次君臣大礼，声音平静坦荡，响彻大殿：
“老臣，谢陛下恩典。”
这一礼，终结了他四十余年的朝堂生涯。
他直起身，脊背依旧挺拔，却再也没有半分睥睨天下的锋芒。目光穿过百官，落在王润之身上。
从此，朝堂风雨、权谋兴衰、王氏重担，全都交给年轻人了。
他扛了半辈子的担子，终于落地了。
走出皇宫的时候，清晨的朝阳落在身上，看着温暖，却暖不透他心底的苍凉。
数十年宫道，半生沉浮历历在目。
少年封侯的意气、沙场浴血的残酷、故友至亲的离别，到头来一场空。
手握万里江山又如何，权倾朝野又如何？
都是浮云。
他的身后，是鼎盛朝堂、万世功名。
他的身前，只有一方王府，一个苏慕屿。
从今往后，他不再是权臣，不再是杀伐半生的将军。
他只是一个贪生、怕死，只想守着心上人，安稳走完余生的普通人。