兵部侍郎孙克明站在巡防营的校场上，初秋的风刮过，卷起几片枯叶。
校场上站着稀稀拉拉几百号人，队伍排得歪七扭八。
他翻开手里的名册，上头清清楚楚写着满编五千人。
“人呢？”孙克明问旁边的副将。
副将搓着手答：“回大人，吃空饷的占了三成，还有两成去城南给权贵家修园子赚外快了。剩下的，都在这儿了。”
孙克明把名册砸在木桌上。
他转头去查军械库。
门一推开，灰尘扑鼻。
里头空空荡荡，几把刀生了锈扔在角落，连根好用的长矛都找不出来。
“军械呢！”孙克明拔高了音调。
副将往后退了半步：“上个月，工部那边说要翻新兵器，拉走了一半。剩下的一半，户部说要抵账，也拉走了。前任统领霍将军刚接手不到一个月，还没来得及补齐。”
孙克明扶住了门框。
工部和户部，那都是赵相和靖王的地盘。
这哪是交兵权。
他连滚带爬跑回丞相府。
赵崇安坐在太师椅上，听完孙克明的汇报，拇指一捻，手串的绳线断了。
珠子砸在金砖地上，噼里啪啦滚了一地。
“好一个卧床不起。”赵崇安盯着地上的珠子，“他这是把火药桶塞到了老夫手里。”
现在退回去？晚了。
昨天朝堂上是他主动要的权，满朝文武听得清清楚楚。
“相爷，这账怎么平？”孙克明拿袖子抹了一把脸。
“平不了也得平。”赵崇安捏着茶盖，“传话给工部，把吃进去的吐出来一半。先把巡防营的架子撑起来。这笔账，老夫记在东宫头上了。”
东宫，偏院。
日头爬得老高，霍无咎靠在软榻上，手里拿着一本兵书。
院门被推开，陈虎抱着几个油纸包走进来，汗水顺着下巴往下滴。
“将军，那个……东市西市的蜜饯铺子我都跑遍了。梅子味的，全在这儿了。”陈虎把油纸包摊在石桌上。
霍无咎放下兵书，走过去挑拣。
“这个太酸，扔了。”
“这个颜色发黑，扔了。”
陈虎捡起一颗塞进嘴里：“将军，这都是京城最好的铺子买的。”
“给殿下吃的，不能凑合。”霍无咎找了个白玉碟，把剩下几颗品相好的梅子装盘，摆得整整齐齐。
正摆着，院外传来脚步声。
萧长宁下朝回来了。
朝服还没换，九章衮服拖在地上，跨过门槛。
霍无咎一脚把陈虎踹出门外，往软榻上一倒，扯毯子盖住半截身子，闭上眼睛，连咳了两声。
萧长宁跨进院子，看了一眼石桌上的白玉碟，又看向软榻上那个呼吸虚弱的人。
“别装了。”萧长宁走过去，在石桌旁坐下，“孙克明今天早上去了巡防营，一脚踹碎了点将台的木栏杆。”
霍无咎睁开眼，坐起身，把白玉碟推到萧长宁手边。
“尝尝。陈虎跑了半个京城买的。”
萧长宁拈起一颗放进嘴里。
他慢慢嚼着，咽了下去。
萧长宁咽下梅子，拿帕子擦了擦手。一只麻雀落在院墙上。“他想把巡防营变成自己的私兵，得先拿银子填窟窿。工部和户部这回要大出血了。”
“他出血，我们看戏。”霍无咎盯着萧长宁沾了梅子汁的嘴唇，“殿下这招借刀杀人，用得妙。”
萧长宁瞥他一眼：“你的功劳也不小。卧床不起这四个字，现在满京城都传遍了。说你堂堂镇国将军，被我折腾得下不了地。”
“那是他们没见识。”霍无咎凑近了些，“真要折腾，下不了地的是谁，还不一定。”风把树叶吹得沙沙响。
萧长宁抬腿，军靴的鞋底抵在霍无咎的膝盖上。
“再多说一句，你今天就搬出东宫。”
霍无咎顺势抓住他的脚踝。
隔着布料，掌心的温度传过来。
“殿下过河拆桥。”霍无咎没松手，“我帮殿下算计了赵崇安，然后呢？连句软话都听不到？”
萧长宁抽回脚，站起身。
“软话没有。江南那边的消息到了。”
***
书房。
顾云把一封密信呈上。
“殿下，那个……靖王的运粮车队，进徐州了。”
萧长宁展开信纸，一目十行。
“林海做事稳妥，运河清淤的折子前天就递到了御前。父皇批了。靖王只能走陆路。”
霍无咎跟在后面进来，随便找了把椅子坐下。
“徐州嘛，北境军的防区。我的人……早在那边等着了。”霍无咎开口。
萧长宁把信纸放在烛火上点燃。火舌卷起纸边。他看着它化为灰烬。
“告诉你的部下，戏要演得真。要惨，要饿，要让徐州百姓都看到北境军的苦楚。”
霍无咎冷嗤：“不用演。北境军本来就苦。朝廷欠了半年的军饷，弟兄们冬天连件像样的棉衣都没有。这笔账，靖王拿一半秋粮来抵，便宜他了。”
萧长宁转头看着霍无咎。
这人平时看着没正形，但提到北境军，他慢慢攥紧了拳头。
“一半秋粮，够北境军过冬了。”萧长宁放缓了语调，“等这批粮到手，户部的空缺就补不上。刘安那个户部侍郎的位子，也该换人了。”
顾云低着头，死死盯着鞋尖，冷汗顺着鬓角滑进衣领里。
顾云把头埋得更低了。
“去办吧。”萧长宁吩咐顾云。
顾云退下。
书房里又只剩他们两人。
霍无咎走到书案前，双手撑着桌面。
“殿下，我的人在前面卖命，我在后头装病。这日子什么时候是个头？”
“你想干嘛？”萧长宁抬眼。
“我想上朝。”霍无咎说，“天天躺在偏院里……骨头都生锈了。再说了，那个，我不在，谁给殿下挡那些不长眼的言官？”
萧长宁被他气笑了。
“你上朝？你不是操劳过度，起不来了吗？”
“殿下疼人，送了金疮药，又赏了梅子，我这病好得快。”霍无咎绕过书案，走到萧长宁身侧。
他弯下腰，压低声音：“或者，殿下今晚再操劳我一次，我明天保准生龙活虎。”
萧长宁手里握着一支朱砂笔，反手点在霍无咎的胸口上。
朱砂透进黑袍里。
“你再往前一步，这支笔就扎进你喉咙里。”
霍无咎低头看了一眼胸口的红印，没退，反而又往前凑了一寸。
笔尖抵着他的皮肤。
“死在殿下手里，臣认了。”
萧长宁握笔的手指猛地收紧。
这疯子。
***
千里之外，徐州城外。
黄土漫天。
靖王的运粮车队绵延数里。押运官骑在马上，拿鞭子抽打着拉车的骡马。
前方官道上，横七竖八躺着几百号人。
衣服烂成条，颧骨凸着，手里拿着破碗和生锈的刀片。
“什么人！敢拦朝廷的粮车！”押运官大喝。
地上爬起一个独眼汉子。那是北境军退下来的老兵。
“大人，给口吃的吧。北境大雪封山，军饷拖了半年，弟兄们连树皮都啃光了。”独眼汉子扑通跪下，后面几百号人跟着磕头。
押运官拔刀：“滚开！这是江南秋粮，靖王殿下亲自督办，少了一粒米，要你们的脑袋！”
独眼汉子不退反进，直接抱住马腿。
“脑袋不值钱，肚子饿得受不了啊！大人行行好！”
人群涌上来，直接扑向粮车。
没有砍杀，没有抢夺，就是用身体去蹭，用破碗去盛。
押运官急了，一刀砍在独眼汉子背上。
血溅出来。
人群静了。有人举起了带血的破碗。
路边的密林里，猝然冲出上千名骑兵。黑甲黑刀，没有旗号。
为首的将领一箭射穿押运官的帽子。
“纵兵杀良！靖王的人好大的威风！”
骑兵包围了车队。
押运的府兵丢下刀，抱头蹲在地上。
半个时辰后。
一半的粮车被拉走。
留下一地狼藉，和瘫坐在泥地里的押运官。
***
夜里下起了秋雨。
雨滴砸在青瓦上，声音细密。
萧长宁坐在窗前，看着外头的雨幕。
冯道年端着一碗热汤进来。
“殿下，这是霍将军吩咐厨房熬的姜汤。说是……下雨冷，让您喝了驱寒。”
萧长宁看着那碗冒着热气的汤。
“他自己喝了吗？”
“将军说他火气旺，用不着。”冯道年作答。
萧长宁端起碗，喝了一口。
姜味很重，辣意顺着喉管烧下去，胃里很快暖和起来。
他把碗放下。
“传话给偏院，明天早朝，让他滚起来穿好朝服。”
冯道年立刻应声退下。
偏院里，霍无咎听到传话，把手里的兵书一扔。
陈虎在旁边问：“将军，咱们明天真去上朝？那病不装了？”
“装个屁。”霍无咎站起来，伸了个懒腰，“赵崇安的雷已经埋下了，靖王的粮也快截到了。老子再不出去活动活动，他们还真以为北境军死绝了。”
次日清晨。
雨停了，空气里透着寒意。
萧长宁走出东宫正殿，霍无咎已经穿戴整齐等在阶下。
一身玄色朝服，腰背挺直。
萧长宁走过去。
“病好了？”
“托殿下的福，全好了。”霍无咎跟上去，落后半步。
太极殿前，文武百官看到活蹦乱跳的镇国将军，几位大人手里的笏板掉在了地上。
薛怀远盯着霍无咎看了半晌，转头去看赵崇安。
赵崇安捏着朝珠的手收紧。
萧长渊站在亲王的位置上，看着并肩走来的两人，玉扳指磕在腰带上，发出一声闷响。
皇帝坐在御座上，看着下头。
“霍无咎，你的病好了？”皇帝问。
霍无咎出列，单膝跪地，声音洪亮，震得大殿嗡嗡响。
“回陛下，臣底子好，加上太子殿下悉心照料，已经痊愈。今日特来销假，愿为陛下、为朝廷效犬马之劳！”
霍无咎咬重了“悉心照料”四个字。
萧长宁站在前排，眼观鼻鼻观心，全当没听见。
赵崇安出列了。
“陛下，既然霍将军身体大好，那巡防营的差事……”
赵崇安面色阴沉。孙克明查了三天，巡防营的窟窿大得能把整个兵部填进去。
霍无咎抢先开口。
“丞相大人，臣这病好了，但太医说，不宜操劳过度。巡防营事务繁杂，臣怕是力有不逮。孙大人这几日打理得井井有条，臣就不夺人所爱了。”
赵崇安猛地攥紧了笏板。
不夺人所爱？
皇帝看着底下的交锋。
“既然如此，孙克明继续暂代巡防营。霍无咎，你休养几日，过阵子西山秋点兵，你要给朕好好操练。”
“臣遵旨。”霍无咎磕头谢恩。
退朝后。
赵崇安走得极快，连招呼都没打。
萧长渊拦住了萧长宁的去路。
“皇兄，徐州那边传来急报，说北境军哗变，拦了我的运粮车队。这事，皇兄怎么看？”萧长渊盯着地砖的纹路。
萧长宁低头理了理袖口。
“北境军缺衣少食，哗变也是情理之中。靖王殿下既然奉命押运秋粮，安抚沿途将士，也是分内之事。怎么，殿下连这点小事都处理不好？”
萧长渊冷笑。
“是不是哗变，皇兄清楚。拿朝廷的秋粮去填北境军的肚子，皇兄好算计。”
“我听不懂你在说什么。”萧长宁拂袖，“有这功夫在这里质问我，不如赶紧想办法把粮食凑齐。国库还等着你的秋粮入库呢。”
萧长渊看着萧长宁的背影，一脚踢飞了脚边的碎石。
霍无咎走过来，撞了萧长渊的肩膀一下。
“靖王殿下，借过。”
萧长渊被撞得退了半步，怒视霍无咎。
霍无咎根本没理他，快步追上萧长宁。
长街上，两人的背影并肩。
“徐州那边得手了。”霍无咎说。
“我明白。”萧长宁答。
“晚上吃什么？”
“闭嘴。”