徐州城安静了三天。
霍无咎没急着走。
他带着十二个人住进了知府衙门，吃赵炳的粮，烧赵炳的柴，翻赵炳的账本。
赵炳被关在后院柴房里，连件厚衣服都没给他留。
陈虎蹲在花厅门槛上啃鸡腿，冲里头喊：“将军，这赵炳后院还藏了八房小妾，要不要审？”
“审什么。”
霍无咎头也不抬，手里拿着一封信翻来覆去看。
信是从赵炳书房密格里搜出来的，用火漆封口，寄信人没留名。
但里面提到了一个地方——扬州瘦西湖畔的“万福盐号”。
万福盐号，江南最大的私盐窝点，赵崇安在江南捞银子的命根子。
“将军，扬州那边怕是已经得了消息。赵家在扬州经营了二十年，盐商、漕帮、水师都有人。咱们这十二个，去了不够塞牙缝。”
霍无咎把信折好揣进怀里，站起来走到窗前。
徐州城的屋顶上还盖着雪，炊烟升起来，歪歪扭扭。
“谁说要去扬州。”
“啊？”陈虎鸡腿差点掉了，“不去扬州，咱们大老远跑来江南干什么？”
霍无咎敲了敲窗框。
“殿下让我去江南查盐税，没说必须去扬州。”
“扬州是赵家的铁桶，去了就是往口袋里钻。但盐，不是只有扬州有。”
他转过身。
“盐从哪来？”
陈虎想了想：“盐场。”
“盐从盐场出来，走运河到扬州集散，再分销各地。赵家控制的是扬州的集散环节，但盐场在两淮。”
霍无咎在桌上摊开一张舆图，手指点在扬州以东的海岸线上。
“两淮盐场归朝廷直管，设有巡盐御史。但这个巡盐御史，三年换了四个，最近一个叫沈瀚的，上任不到半年就递了辞呈。”
“被赵家赶走的？”
“死了。说是病死。”
霍无咎的手指从盐场划到扬州。
“盐场的盐，出场要称重、盖戳、登册。官盐走一条道，私盐走另一条道。两条道在哪分岔？”
陈虎摇头。
“在盐场。根子在盐场，不在扬州。”
他把舆图卷起来。
“我们不去扬州。去泰州。”
“泰州？”
“两淮最大的盐场，就在泰州。赵家的银子从哪来，我就从哪掐。”
陈虎把鸡腿骨头一扔，站了起来。
“那赵炳怎么办？”
“带上。”霍无咎往外走，“路上还能问他几句话。”
他走到柴房门口，踢开门板。
赵炳缩在角落里，脸上冻出了紫色的斑，看见霍无咎进来，整个人往墙根缩了缩。
“赵大人，明天跟我去趟泰州。”
赵炳嘴唇哆嗦：“去、去泰州做什么？”
“参观参观盐场。你不是跟万福盐号有来往？帮我引荐引荐。”
赵炳的脸变成了土灰色。
霍无咎蹲下来，跟他平视。
“赵大人，你有两条路。”
“第一条，跟我合作，指证赵崇安在江南的私盐买卖。事成之后，你的脑袋还能在脖子上待着。”
“第二条……”
他拍了拍赵炳的肩膀。
“跟王参将做伴去。”
赵炳的牙齿剧烈磕碰，终于从喉咙里挤出一句带着哭腔的嘶喊。
“下官……愿随将军前往！”
“识时务。”
霍无咎站起来，“给他一件棉袄。别冻死了，还得留着签字画押。”
***
京城。
连日阴天，到第四天终于放了晴。
早朝上，赵崇安递了一份弹劾折子。
弹劾霍无咎擅杀朝廷命官，滥用职权，扰乱地方治安。
他把折子写得中规中矩，没提徐州账本的事，只咬着“杀人”两个字不放。
这是阳谋。
不管萧长宁怎么兜，人头落地是事实，王参将再不堪也是朝廷六品武官，不是路边的野狗，说砍就砍。
朝堂上针落可闻。
萧长宁站在丹墀下，手里捏着笏板。
他今天穿了一身鸦青色朝服，颜色深沉，衬得那张脸毫无血色。连续几日的熬夜对账，让他的眼底也泛着一层青。
但没人敢看他的眼睛。
“赵相这份弹劾，孤看了。”萧长宁开口，“写得很好，引经据典，有理有据。”
赵崇安微微欠身：“太子殿下谬赞。臣只是秉公直言。”
“秉公。”
萧长宁重复了一遍这两个字，唇角勾起一个极淡的弧度。
他从袖中取出一份折子，递给身旁的内侍。
“既然赵相提到了徐州，那孤也有一件事要奏。”
内侍将折子呈到御案上。皇帝打开看了一眼，帘后的身形微微坐直。
“殿下这是……”
“父皇，这是户部清查出的江南盐税三年账目比对。扬州每年上报的盐税数额与实际盐运吃水记录不符，三年累计出入超过三百万两。”
此言一出，几位站在前列的老臣手里的笏板都险些没拿稳。
三百万两。
大运国一年的军费也不过五百万。
赵崇安的面色依旧沉稳，但宽大朝服下的手，指节已经攥得发白。
“户部的账目，臣也看过。”赵崇安不紧不慢地接话，“盐运吃水与实际税银之间的差额，可能是损耗所致。运河年年淤塞，船只超载是常事。仅凭吃水线的记录就推断有人贪墨，未免草率。”
“赵相说得对，仅凭吃水线确实不够。”
萧长宁点了点头。
“所以霍无咎才去了徐州。”
赵崇安的呼吸蓦地一滞。
“徐州知府赵炳的私账里，记录了近三年与扬州万福盐号的往来明细。其中包括每季度向京城某处输送的银两数额、日期、经手人。”
萧长宁没有说“京城某处”是哪里。
他不需要说。
满朝文武的目光如有实质，齐刷刷地盯在了赵崇安身上。
“这些账本，正在送往京城的路上。”萧长宁的声音不高，却字字清晰，“至于赵相弹劾霍将军擅杀一事，孤也赞同应当查办。不过查办之前，是不是应该先查清楚，那位王参将为何要在官道上私设关卡，拦截朝廷钦差？”
“他要搜什么？”
“在替谁拦人？”
赵崇安没接话，垂下了眼帘。
皇帝在帘后咳嗽了两声。
“江南盐税之事，着户部会同刑部彻查。霍无咎在徐州之事，待其回京后再行论处。”
散朝后，赵崇安走得很快。
他没有在殿外跟任何人寒暄，直接上了轿。
萧长宁站在太极殿的台阶上，看着丞相的轿子消失在宫道尽头。
顾云从侧面走过来，低声道：“殿下，赵相回府后连发了三封密信，两封往扬州，一封往南京。”
“扬州那边让人盯紧。他要毁证据，就让他毁。”
“毁了不是更麻烦？”
“账本在赵炳手里，赵崇安毁的是扬州那头的。两头对不上，反而更说明有鬼。”萧长宁往回走，“再说，霍无咎不去扬州。”
“不去扬州去哪？”
“他要是听话，早就不叫霍无咎了。”
萧长宁没回答，脚步顿了顿，又补了一句。
“让暗桩传话，叫他少杀人。折子不好写。”
***
泰州，海陵县。
腥咸的海风从东面灌过来，吹得人睁不开眼。
霍无咎站在盐场外的土坡上，往下看。
数百灶户在盐田里劳作，衣衫褴褛，瘦得只剩骨架。
旁边的仓房堆着成堆的粗盐，却有三队不同的马车在装货。
一队挂着官府的牌子。
另外两队，没牌子。
“没牌子那两队，一队是万福盐号的，一队是漕帮的。”赵炳站在霍无咎身后，缩着脖子，老老实实地交代。“官盐出场，称重登册，这个做不了假。但私盐不过称，直接从侧门走。”
“侧门谁管？”
“盐课司的张提举。是……是丞相的人。”
霍无咎瞥了他一眼，赵炳立刻把头垂得更低。
“张提举每年从盐场截留多少？”
“少说四十万斤。折银……八十万两上下。”
陈虎在旁边听得嘴都合不拢。
“八十万两？这他妈比咱北境三年的军饷都多。”
霍无咎没说话，把赵炳的供词收进怀里。
盐场的围墙不高，守卫也稀松。天高皇帝远，多少年没人来查过。
“陈虎，你带六个人，把盐场围了。”
“剩下的人跟我进去。”
“找张提举。”
霍无咎翻身上马，从土坡上冲下去。
马蹄踏碎了盐田边的薄冰，溅起的盐水打在靴面上，留下白色的痕迹。
他摸了摸怀里的狼牙。
十天了。
再有五天，他就能回去。
回到那个人身边。