泰州盐场的张提举姓张名庭芳，五十三岁，在这片盐田上蹲了十四年。
十四年，从一个八品小吏熬成了正六品提举，靠的不是政绩，是听话。
赵家让往东，他不往西看一眼。
每年截留的私盐从盐场侧门走，他连称都懒得称，直接按万福盐号报的数登册。
这天下午，张庭芳正在后衙喝茶。
茶是好茶，雨前龙井，扬州那边年年送。
他端着茶盏吹了吹浮沫，还没送到嘴边，门就被一脚踹开。
陈虎带着六个人堵在门口，手里的刀还没来得及擦干净——盐场守卫拦了一下，挨了两刀背，就地趴下了。
“你们——”
张庭芳茶盏脱手，碎了一地。
霍无咎从陈虎身后走进来，随手拎了把椅子坐下。
“张提举，我是霍无咎。”
张庭芳的腿软了。
霍无咎这个名字，徐州那边传过来的消息还没捂热，十二个人平了两万驻军，王参将的脑袋挂在旗杆上晃了一整天。
“将、将军来泰州，是——”
“查盐。”
张庭芳往后退了两步，背撞上书架，一摞文书哗啦啦掉下来。
霍无咎低头看了一眼，弯腰捡起最上面那本，翻了翻。
出场记录簿。
每页两栏，左边官盐，右边……空白。
“右边这栏是干什么用的？”
张庭芳不说话。
霍无咎把簿子翻到最后一页，上面有个小字批注：“万福，四千引。”
“四千银私盐，这是哪个月的？”
张庭芳的膝盖撑不住了，跪了下去。
“将军饶命——小人只是奉命行事，上头的人——”
“上头的人我知道。”霍无咎把簿子扔给陈虎，“我问你，盐场侧门出去的私盐，走哪条路？”
“走……走串场河，到东台转运河，入扬州。”
“沿途有几个关卡？”
“三个。东台一个，高邮一个，扬州北门一个。”
“每个关卡抽多少？”
张庭芳把脸贴在地砖上，声音抖得厉害：“每……每个关卡抽一成，剩下的七成进万福盐号。”
陈虎在旁边掰手指算了半天，放弃了。
“将军，这账太大了，我算不过来。”
“不用你算。”霍无咎站起来，走到窗前看了一眼盐场。
灶户们还在干活，没人注意到后衙发生了什么。
盐田白茫茫一片，日头照下来，晃眼睛。
“把出场记录簿全部封存，张庭芳签字画押。再去侧门查，看有没有今天还没走的私盐车。”
“要是有呢？”
“扣下来。盐留着，车夫放了，让他们回扬州报信。”
陈虎一愣：“放车夫回去？那不是打草惊蛇？”
“蛇已经惊了。”霍无咎从怀里掏出那枚狼牙，在指尖转了一圈，又塞回去。
“赵崇安的飞鸽比我们的马快。扬州那边现在要么在毁证据，要么在跑路。我放车夫回去，是告诉周德昌——我在泰州，没去扬州。”
“让他安心？”
“让他多安心两天。等他觉得安全了，才会露出破绽。”
陈虎挠了挠脑袋，觉得这弯绕得太大。但将军说什么就是什么，反正脑子的事有将军和殿下操心，他只管砍人。
侧门果然扣下了三车私盐，合计六百引。
车夫是漕帮的人，一问三不知，只说上头让拉就拉了。
霍无咎让人记了口供，把车夫放了。
当晚，霍无咎在盐课司衙门里给萧长宁写信。
他的字丑。北境军营里识字的人就那么几个，教他写字的老军师偏偏是个左撇子，带出来的笔画歪歪扭扭。
萧长宁看过他抄的宫规，说像螃蟹爬的。
信写了三遍。
前两遍太长，他把盐场的事写得巨细靡遗，加上对赵家产业的分析和下一步计划，密密麻麻写满四页纸。
第三遍，他把四页纸揉了，重新写。
“殿下台鉴：”
“泰州已下，账簿在手。盐场截留私盐，每年不下四十万斤，折银八十万两。赵炳配合，张庭芳已拿下。”
“待泰州事毕，臣即刻回京。”
“另，臣在泰州集上看见有卖腌萝卜的，甚好，给殿下带了两坛。”
“臣，霍无咎叩上。”
他把信折好，用蜡封口，递给等在门外的暗卫。
“八百里加急，送东宫。”
暗卫走了。
霍无咎坐在桌前发了会儿呆。
十一天了。
他从怀里掏出那枚狼牙放在桌上。
牙尖上挂了根红绳，是临行前萧长宁亲手系上去的。
系绳子的时候，萧长宁的手指碰到他的掌心，凉得像一块玉。
“将军。”陈虎在门外喊，“张庭芳招了，说万福盐号在泰州还有个暗仓。”
霍无咎把狼牙收好。
“在哪？”
“城东白驹镇，离这儿四十里。”
“明早去。”
***
京城。
信到东宫的时候，是第三天傍晚。
萧长宁拆开信看了一遍，脸上什么表情都没有。
顾云在旁边候着，看殿下把信翻过来又翻过去，还以为背面写了什么机密。
其实背面什么都没有。
“两坛腌萝卜。”萧长宁把信放下，声音没什么起伏。
顾云不敢接话。
上次赵衍白送的腌萝卜被霍无咎扔出了东宫大门，这事整个太子府的人都知道。
“去年许的，今年才想起来。”
萧长宁把信叠好，没烧。
往桌上的匣子里一放——那个匣子里已经有三张纸条了，都是霍无咎离京后暗桩传回来的消息，一张都没烧过。
他站起来走到窗前。
天快黑了，东宫的檐角挂着冰凌，滴答滴答往下淌水。
“泰州的事办完，他最快还要几天回来？”
顾云算了算：“顺风的话，走运河北上，最快四天。走陆路，六天。”
“走陆路吧。运河上赵家的人多。”
“臣这就传信。”
“等一下。”
萧长宁顿了顿，从桌上拿起一份文书递过去。
“这个一并带过去。”
顾云接过来一看，是户部新开具的关防文书，盖着太子的印。
有了这个，霍无咎在江南就不是“擅杀命官的武夫”，而是“奉旨查办的钦差”。
名正言顺。
“殿下这份文书，是什么时候备好的？”
“他出京那天。”
顾云嘴角动了动，忍住了。
***
同一天夜里。扬州。
周德昌收到了两封信。
第一封是赵炳的，说账本已毁。
第二封——来自京城丞相府，赵崇安的亲笔。
信上让他立刻销毁文书，带家眷去松江上船。
两封信放在桌上，周德昌盯着看了很久。
赵炳说没事。
赵崇安说快跑。
哪个是真话？
他在扬州混了十一年，什么风浪没见过。但这一回，两封信上的笔迹他都认得，内容却完全矛盾。
管家催了三遍，他才开口。
“去查，赵炳最近五天有没有跟外面通过信。”
管家连夜去办。
天亮前回来了，带回来一个消息——赵炳的家丁两天前从徐州跑出来，说知府衙门被一伙北方来的兵占了，赵大人被抓了。
周德昌手里的茶盏稳稳放下，一滴没洒。
赵炳被抓了。
那封“账本已毁”的信，是被人逼着写的。
霍无咎。
“老爷，咱们走不走？”管家急得团团转。
周德昌没动。
他瞥了一眼桌上赵崇安那封信。
松江的船。
赵崇安这个人，周德昌太了解了。用人朝前，杀人朝后。
船到了外海，上不上岸可就不是他说了算。
“不走。”
“可是丞相说——”
“丞相的船，是给死人坐的。”
周德昌站了起来。
他在扬州十一年，赵家给了他富贵。但保命的本事，是自己攒的。
“把万福盐号的账全搬到密室去，一本都不准动。再给京城递一封信。”
“给谁？”
“东宫。太子殿下。”
管家愣住了。
周德昌走到窗前，扬州的天蒙蒙亮，运河上的雾还没散。
“赵家的船我不坐。太子的船，兴许还有活路。”