乾清宫的暖阁里烧着上好的银丝炭，热得人后背发潮。
萧长宁带着霍无咎到的时候，皇帝正坐在暖榻上翻一本折子。
旁边的小几上摆着一壶茶、几碟点心，看起来确实是家宴的排场——没有礼官，没有起居郎，连侍立的宫人都只留了两个。
“儿臣给父皇请安。”
萧长宁行礼，姿态规矩得挑不出毛病。
霍无咎跟在半步之后，跪得干脆利落。
皇帝从折子上方看过来。
目光先落在萧长宁身上，停了一瞬，又移到霍无咎脸上。
“起来吧。”
声音不冷不热。
两人落座。
座位安排得有意思，萧长宁在皇帝右手边，霍无咎在左手边，中间隔着一张矮桌，上面放了一盘核桃酥。
皇帝放下折子，端起茶喝了一口，打量霍无咎的眼神，像在看一匹刚驯好的马。
“瘦了。”皇帝说。
这话是对霍无咎说的。
“江南跑了一趟，风餐露宿的，辛苦。”
霍无咎刚要开口，想起萧长宁的交代，把到嘴边的话咽回去，只答了两个字：“应当的。”
皇帝点了点头，没再追问江南的事。
他转向萧长宁。
“你也瘦了。”
萧长宁欠了欠身：“入冬胃口不好。”
“让御膳房多做些你爱吃的。”皇帝说这话时语气很随意，像任何一个关心孩子饮食的父亲，“朕记得你小时候爱吃桂花糕，怎么后来不做了？”
暖阁里安静了一瞬。
萧长宁垂着眼，嘴角的弧度没变：“儿臣手艺粗糙，怕入不了父皇的口。”
“胡说。你做的好吃。”皇帝摆了摆手，“回头做一碟送来，朕尝尝。”
“是。”
霍无咎坐在对面，听着这对父子不咸不淡地聊天。
他不清楚桂花糕的故事，但他能听出萧长宁每个字的分量，都是称过的。
宫人端上菜来。
菜色确实不隆重，四菜一汤，其中一道是鹿肉炙，一道是萧长宁从小爱吃的桂花藕。
皇帝亲自给萧长宁夹了一块藕。
这个动作让萧长宁的筷子顿了顿。
“吃。”皇帝说。
萧长宁把那块藕放进嘴里，嚼了，咽了。
皇帝又转向霍无咎：“听说你在东宫天天给太子炖粥？”
霍无咎没想到皇帝连这种事都知道，答得倒也坦荡：“殿下身子寒凉，御医开了方子，臣照着熬的。”
“手艺怎么样？”
“凑合。”
皇帝笑了一声。
笑声不大，但暖阁里的两个宫人同时低了低头。
“朕把太子交给你，你就给朕一个'凑合'？”
这句话表面是玩笑，落点却不在手艺上。
霍无咎筷子没停，把一块鹿肉放到自己碗里，咬了一口才回话：“粥是凑合。旁的不凑合。”
萧长宁在桌下踢了他一脚。
霍无咎吃痛，面不改色。
皇帝没有继续追问“旁的”是什么，端起酒杯抿了一口。
今天上的是普通的黄酒，不是桂花酿——这个细节萧长宁注意到了。
上次桂花酿里下了药。
这回换了酒，是撇清，还是另有用意？
“赵崇安病了，你们知道了？”皇帝忽然换了话题，语气还是那么闲散。
萧长宁放下筷子：“听闻了。”
“你怎么看？”
“丞相操劳国事，偶感风寒也是常情。儿臣已命人送了补品过去。”
皇帝看了他一会儿。
“你倒大方。人家参你参了半年，你给人送补品。”
“君子不记小过。”
皇帝又笑了，这回笑得比方才长一些。
“长宁，你越来越像你母妃了。”
这句话在暖阁里转了一圈。
萧长宁端着酒杯的手没动，脸上的表情管是无懈可击。
他甚至笑了一下：“母妃若在，听到父皇这话，怕是要高兴的。”
皇帝没接这个话。
他搁下酒杯，从榻边抽出一卷东西，搁到桌上推过去。
“看看。”
萧长宁展开。
是一份名单。
名单上写了十二个名字，都是六部和地方上的中层官员，品级从四品到六品不等。
“这些人，原来都走赵崇安的路子。”皇帝说，“如今赵崇安病了，他们没了靠山，心里慌得很。朕的意思是，你挑几个能用的收过来。”
萧长宁把名单看完，重新卷起来，没有立刻接话。
皇帝要他去接收赵崇安的残部。
这是恩赏，也是试探。
他接了这些人，就等于承认赵崇安的势力是由他打垮的。往后皇帝要追究盐税案的后续，刀子落在谁脖子上，由不得他选。
“父皇厚爱，儿臣领命。”萧长宁顿了顿，“不过，这些人既是赵丞相故旧，骤然转投东宫，未免惹人闲话。不如由吏部按正常考绩调配，儿臣在旁协助。”
他把球踢了回去。
皇帝端详着他，目光里有一种说不清的东西——可能是欣赏，可能是忌惮，可能兼而有之。
“也好。”
鹿肉凉了，皇帝招手让人撤了换热的。
趁着换菜的间隙，他转头看了霍无咎一眼。
“霍无咎。”
“臣在。”
“北境的冬天冷不冷？”
霍无咎没料到皇帝忽然问这个，老实答了：“冷。最冷的时候泼水成冰，巡营的兵要两个时辰换一班，不换就冻僵了。”
“比京城冷？”
“京城的冷不一样。”霍无咎说完这句，自己刹住了嘴。
皇帝没追问京城的冷哪里不一样。
他用了几口新上的菜，慢条斯理地擦了擦手。
暖阁内静得能听见炭火的剥剥声。
然后，他开口了。
“你们成婚两月有余，太子的身子……有没有什么动静？”
动静。
萧长宁手里的筷子没掉，但夹着的那块藕掉了，滚到桌面上，沾了一道酱汁痕迹。
宫人立刻上前收拾。
“回父皇，”萧长宁声音平稳，“暂时没有。”
“御医看过了？”
“看过。身体无碍，只是合房次数尚少，急不得。”
皇帝“嗯”了一声，像是接受了这个回答，又像是不满意。
他的目光在萧长宁和霍无咎之间来回移动。
“朕不催你们。但长宁，你要记住，皇嗣是国本。朝里那些人嚼舌头说阴人不宜承嗣的话，朕压得住。可你得给朕一个压的理由。”
这话翻译过来就是：你得生。
你不生，朕保不住你。
萧长宁把那块掉落的藕用帕子擦了，放到碟子边上。
“儿臣明白。”
从乾清宫出来时，天已经暗透了。
冬天的宫道上没什么人，只有几盏宫灯照着路。
两个人并肩走了很长一段，谁都没说话。
走到东宫门前的甬道时，霍无咎先开了口。
“他每次跟你说话都这样？”
萧长宁脚步没停：“哪样？”
“一边给你夹菜，一边拿刀架你脖子。”
萧长宁笑了一下。
这个笑不是在皇帝面前那种，比那个真一点。
“你今天话太多了。”
“殿下说的，问什么答什么。他问我北境冷不冷，我答了。”
“你差点把'京城的冷是人心冷'说出口。”
霍无咎梗了一下，摸了摸后脑勺。
“没有。我想说的是京城冬天风大。”
萧长宁没理他，推门进了院子。
冯道年迎上来，被他挥退了。
院里炭火烧得正旺，热气从门缝里挤出来。
萧长宁走进内室，解了外袍挂在架子上，在桌边坐下来。
桌上摆着一碟桂花糕。
是东宫小厨房做的，不知道谁吩咐备下的。
萧长宁看着那碟糕，伸手拿起一块。
咬了一口。
太甜了。
跟八岁那年一样。
他把咬了一口的糕放回碟子里，坐在那里没动。
屋里只有炭盆偶尔爆一声响。
霍无咎的脚步声停在门口。
“殿下，热水备好了。”
“知道了。”
脚步声没走。
“还有事？”
“那个……”霍无咎的声音里带着一点小心翼翼的试探，这种语气放在他身上格外违和，“臣今晚还睡外间？”
萧长宁拿起那碟桂花糕，递给门口的人。
“拿去扔了。”
霍无咎接过碟子，低头看了一眼那块咬了一口的糕。
他没扔。
他站在走廊上，把那块萧长宁咬过的桂花糕吃了。