乾清宫，御书房。
皇帝搁下朱笔。
孙嬷嬷无声奉上热茶，退至屏风后。
殿内只剩君臣二人。吏部侍郎张维跪在下方，将从东宫传回的消息，一字不漏地复述。
皇帝听完，面无波澜。
“你那个远房侄女，靠得住？”
“臣敢以项上人头担保。”张维额头触地。
“下去吧。”
张维叩首退出。
殿门合拢，皇帝端起茶盏，吹了吹水面上的浮沫。
“孙嬷嬷。”
屏风后传来细碎的脚步声，孙嬷嬷躬身而出：“奴婢在。”
“太子，病了多久了？”
“回陛下，殿下自入秋便时好时坏。陆怀参私下提过，殿下的身子……至多撑到明年开春。”
皇帝抿了口茶，不置可否。
“倒是那个霍无咎。”孙嬷嬷压低声音，“奴婢让人盯着，那条瘸腿倒是真瘸。不过他回京当晚就进了东宫，待了大半夜。”
“腿是真是假，不重要。”
皇帝放下茶盏，指尖在御案上轻叩。
“重要的是，他带回来的东西。”
孙嬷嬷会意：“北境军权。”
“不止。”皇帝靠回椅背，“汪宗翰递了密折，说霍无咎这半年，私自动用军资近八十万两。”
“那陛下何不——”
“动他？”皇帝发出一声轻哼，“他手里三万精兵，吕青山是他的人。朕动他，谁来守京城？”
孙嬷嬷噤声。
“不过……”皇帝话锋一转，“私动军资这条罪名，够他喝一壶的。”
他拿起案上一本折子，递过去。
“透给方砚清，让他以兵部的名义参一本。就说霍无咎军饷来源不明，疑有勾结外藩、倒卖军械之嫌。”
孙嬷嬷接过折子，有些犹豫：“陛下，霍无咎刚立大功，贸然弹劾，只怕……”
“朕要的不是他服。”
皇帝的目光落在窗外那株枯瘦的老槐树上。
“朕要让满朝文武知道，他养的是私兵，动的是私银。他若老实交出兵权，朕饶他一命。他若不交——”
皇帝没说完。
孙嬷嬷懂了。
“奴婢这就去办。”
*
消息传到东宫时，萧长宁正在用早膳。
顾云禀报完，萧长宁夹了一筷子腌笋，不急不慢地嚼着。
“意料之中。”
霍无咎坐在对面，拐杖靠在桌腿边，正往嘴里塞第三个肉包子。
“父皇这招，不算新鲜。”
“不算新鲜，胜在稳当。”萧长宁放下筷子，“他不直接动你，而是先泼一盆脏水。让百官疑你，让将士寒心。”
“那怎么办？”
“接招。”萧长宁端起粥碗，“方砚清要参，就让他参。”
“怎么接？”
萧长宁看了他一眼。
“你带回来的军饷账目，走的全是正经商路，有吕青山的签章，有徐州府衙的税票。父皇要查，你就摊开让他查。”
“那私银的事——”
“你不认，他拿不出实证。”萧长宁放下粥碗，用帕子擦了擦嘴角，“方砚清一个愣头青，想咬你这条老狗，牙还不够硬。”
霍无咎咬着包子，笑了。
“殿下这是夸我？”
“夸你脸皮厚。”
霍无咎三两口把包子吞了，擦了擦嘴。
“那方砚清后面站着的人呢？孙嬷嬷？还是父皇本人？”
“都有。”萧长宁起身，走到窗前，“父皇这一手，不止是敲打你，更是做给孤看的。”
他顿了顿，继续道：“意思是，你霍无咎离了北境，就是没了牙的狗，孤随时能宰。”
“那殿下怕不怕？”
“孤怕什么？”
萧长宁转过身，眼底掠过一丝冷峭。
“你牙还在不在，孤最清楚。”
霍无咎对上那双眼睛，喉结滚了滚，半晌，闷声道：“属下明白了。”
“明白就好。”萧长宁走到书案后坐下，“今天早朝，方砚清必定发难。你什么都别说，孤来应对。你只管装你的瘸子。”
“瘸子今天想换个姿势。”
萧长宁抬眼。
“单，脚，跳，进，去。”霍无咎一脸认真，“让父皇觉得属下病入膏肓。”
“……滚。”
太极殿，早朝。
方砚清出列，手持象牙笏板，声音朗朗：“臣弹劾镇国将军霍无咎，私自动用北境军资八十七万两，绕过户部、兵部，疑有勾结外藩、倒卖军械之实——”
话没说完，萧长宁咳了一声。
那声咳得很轻，却像一根针，瞬间刺破了满殿的肃穆。
方砚清的声音戛然而止，下意识回头，正对上太子那张苍白到近乎透明的脸。
“方大人继续。”萧长宁用锦帕捂着嘴，声音虚浮。
方砚清硬着头皮把弹章念完。
殿内一片死寂。
皇帝没急着开口。他的目光缓缓扫过方砚清，扫过萧长宁，最后停在拄着拐杖、面色蜡黄的霍无咎身上。
“霍卿，方砚清所言，你有何辩解？”
霍无咎咳了两声，喘着粗气站起来。
“回陛下……臣……臣冤枉。”
“冤枉？八十七万两白银，不是小数。”
“那些银子……咳咳……”霍无咎身子晃了晃，几乎站不稳，“是臣的家产。臣祖上在北境有祖田三千亩，马场两处，商铺十二间……咳咳咳……臣将这些年攒下的家底全变卖了，才凑出这笔军饷……”
方砚清皱眉：“霍将军的祖产，臣查过——”
“你查过？”
萧长宁忽然开口，声音不大，却让方砚清心脏猛地一缩。
“方大人入兵部不过五日，手倒是伸得长。”
萧长宁的目光转向龙椅。
“父皇，霍氏一族三代镇守北境，先祖曾随太祖平定草原，御赐丹书铁券，可免死三次。霍家的祖产，历来由北境都护府造册，不入户部。方大人一个兵部侍郎，替人家查了几代人的家底，是何居心？”
方砚清的额角渗出冷汗。
皇帝的视线在方砚清和萧长宁之间打了个转。
“方卿。”
“臣……臣在。”
“你的弹章，可有实证？”
“臣……臣查到的账目——”
“朕问你，有没有实证。”
方砚清张了张嘴，一个字也吐不出来。
他没有。那些账目都是汪宗翰递的，他连真伪都没来得及核实。
皇帝的脸色沉了下来。
“无凭无据，诬陷功臣。方砚清，你可知罪？”
“臣……臣知罪！”
“念你初入兵部，不通规矩，朕不重罚。罚俸三月，闭门思过。”
“谢陛下隆恩！”
方砚清退下时，腿肚子都在打颤。
殿内又安静下来。
皇帝看向萧长宁，忽然笑了笑。
“太子今日，气色倒比昨日好些。”
萧长宁立刻捂住嘴，又是一阵闷咳。
“回父皇，儿臣不过是……强撑着。”
“那就好。”皇帝的目光在他身上多停留了一瞬，“太子保重身体，朕还等着你替朕分忧。”
“儿臣……遵旨。”
散朝的钟声敲响。
百官鱼贯而出，窃窃私语。
萧长宁走到霍无咎身边，扶了他一把。
霍无咎顺势将大半重量压在他肩上，嘴唇几乎贴着他耳廓。
“殿下今天这出，比我那条瘸腿还像。”
“闭嘴，走路。”
“哦。”
两人一瘸一拐地往宫门外走。
秋阳打在他们身上，拉出两道紧紧交叠的影子。
无人看见，萧长宁扶着霍无咎的那只手，在宽大的袖袍下，轻轻攥了一下。