周鹤安的折子递上去第二天，乾清宫没有动静。
第三天，还是没有。
萧长宁坐在书房批文书，顾云进来送了碗热汤，顺便禀报：“周鹤安昨夜回府后闭门不出，今早称病没上朝。”
“病得真巧。”萧长宁翻过一页。
“还有一事。”顾云压低声音，“林文正那边传话，说户部近日收到兵部移交的一批旧档，是永昌十五年到十七年的北境军饷拨付底册。”
萧长宁的手停了。
永昌十五年到十七年。
那是霍老将军还在世时的账。
“谁移交的？”
“兵部文书房，签批人是方砚清。”
萧长宁把文书合上，靠在椅背里。
方砚清。皇帝新提上来的兵部侍郎，手脚倒快。
“让林文正把底册抄一份送来。”
顾云领命退下。
霍无咎从院子里练完刀回来，一身汗，拐杖夹在腋下，走路还是一瘸一拐的。
推门进来看见萧长宁的脸色，收了笑：“怎么了？”
“你爹在北境那几年，军饷怎么走的，你知不知道？”
霍无咎拧了拧眉：“我爹不让我碰账。他说打仗的人管好刀就行，银子的事他跟副将盯着。”
“你爹的副将是谁？”
“吕青山。”
萧长宁点了点头。
吕青山，现在的镇北副将，霍家旧部的定海神针。
“永昌十五到十七年的北境军饷拨付底册，兵部刚翻出来交给了户部。”
霍无咎拉了把椅子坐下，拐杖靠在桌腿上：“查我爹的账？”
“查你爹的账，就是查你的根。”萧长宁看着他，“你爹那几年在北境，军饷到底够不够用？”
霍无咎沉默了一会儿。
“不够。”他说，“年年不够。我爹每年冬天都往京城递折子要钱，兵部拖着不批，他就自己想办法。卖马、卖皮子、跟边民换粮。有一年实在过不下去了，我爹把自己的佩刀都当了。”
萧长宁闭了闭眼。
“那你爹的账上，有没有可能有说不清楚的地方？”
霍无咎想了想：“我爹是行伍出身，斗大的字识不了几个。记账这种事……多半是吕叔帮他弄的。说不清楚的地方，肯定有。”
“那就是了。”萧长宁睁开眼，“父皇要翻你爹的旧账，不是要查你爹贪没贪，而是要找一个'说不清楚'的缝隙。有了这个缝隙，他就能把你和北境军钉死在一起——你爹有问题，你的根基就有问题，北境军的忠诚就有问题。”
霍无咎的脸色变了。
萧长宁站起来，走到窗前。
“给吕青山写信，让他把永昌十五到十七年的所有收支流水，一笔一笔整理清楚，哪怕是买了一根针，也要写明去处。十天之内送到京城。”
“十天够吗？”
“必须够。”萧长宁回头，“兵部的底册已经在户部了，林文正最多拖十五天。十五天之后，如果我们拿不出对得上的旧账，父皇就有理由重审北境军务。”
霍无咎当即起身去写信。
走到门口，他又停下了。
“殿下，我爹的账要是真有窟窿……”
“那就补上。”萧长宁的声音很平，“你爹为大运守了十二年北境，他的账就算有窟窿，那也是朝廷欠他的。孤来补。”
霍无咎握着门框的手紧了紧，没回头，走了。
——
信送出去的第四天，乾清宫终于有了动静。
不是关于账目的，是关于人的。
皇帝下了一道口谕，让萧长宁明日午后去乾清宫“陪父皇下棋”。
口谕是张维亲自来传的，笑眯眯的，客气得很。
张维走后，萧长宁把棋盒打开看了一眼。
里面放着一副新棋子，黑白玉制，成色极好。
“下棋。”萧长宁把棋盒合上，“上回下棋是什么时候？”
冯道年站在一旁，回忆了一会儿：“永昌十四年冬，殿下八岁。陛下教殿下下围棋，殿下第三局赢了陛下，陛下……”
他没说下去。
萧长宁替他说完：“陛下把棋盘掀了。”
冯道年低下头。
“那之后就再没下过了。”萧长宁把棋盒推到一边，“十一年了，他突然又想下棋。”
霍无咎坐在对面，手里转着那根已经不怎么需要的拐杖。
“殿下觉得，他想聊什么？”
“不是账的事。账的事他会让周鹤安来谈。”萧长宁手指在桌面上点了两下，“也不是兵权的事，兵权的事他会放在朝堂上说。下棋是私事，他找我谈的，也是私事。”
“什么私事？”
萧长宁没回答。
片刻后，他说：“明天我进宫，你留在东宫，哪儿都别去。”
霍无咎的嘴唇动了动，最终点了头。
当晚，萧长宁破天荒地让膳房做了一桌菜。
四菜一汤，不算丰盛，但每道菜都是霍无咎爱吃的。
霍无咎坐在桌前，看着那盘红烧肉、那碟腌萝卜、那碗酸菜鱼、还有一小碟蜜饯。
“殿下今天怎么这么大方？”
“你最近瘦了。”萧长宁夹了一筷子鱼放到他碗里，“吃。”
霍无咎低头扒了两口饭，忽然说：“殿下，明天要不我跟你一起去？”
“不用。”
“我就在外面候着，不进去。”
“不用。”萧长宁又给他夹了块红烧肉，“他找我下棋，不是要杀我。要杀我，用不着下棋。”
霍无咎扎了一大口饭。
吃到最后，萧长宁把那碟蜜饯推过去。
霍无咎伸手去拿，萧长宁按住他的手。
“回来之前不准吃完。”
霍无咎愣了一下，然后笑了：“好，给殿下留一半。”
萧长宁松开手，起身去了书房。
霍无咎看着他的背影，把碟子里的蜜饯数了数。
七颗。
他拿了三颗塞兜里，剩下四颗原封不动摆回去。
——
次日午后，萧长宁换了一身素净的常服入宫。
乾清宫偏殿，棋桌已经摆好。
皇帝坐在北面，面前一盏清茶，精神看起来比上次好些，但眼下的青黑遮不住。
“坐。”皇帝指了指对面的位置。
萧长宁行礼落座。
棋盘是老的，棋子是新的。
萧长宁执黑先行，落子在星位。
皇帝没急着下，捏着白子端详了一会儿。
“你母妃当年也爱下棋。”
萧长宁的手没停，落下第二子。
“棋力不行，但喜欢。每次输了就耍赖，非说是朕让她分心了。”皇帝笑了一声，把白子搁在棋盘上。
萧长宁不接话。
两人下了十几手，棋面平淡，互不侵犯。
皇帝落下一枚白子，切断了萧长宁右下角一条大龙的退路。
“朕听说，你最近身子好些了？”
“儿臣遵太医嘱咐调养，略有起色。”
“曹文谦说你还得养半年。”皇帝又落一子，“半年时间，够不够？”
萧长宁的指尖在棋盒边缘停了一息。
够不够？
这问的不是养病。
“儿臣愚钝，不知父皇所指。”
皇帝抬眼看他。
那双眼睛和萧长宁的很像，但更浑浊，更深。
“朕老了。”皇帝说，“这几年的事，你做得不差。赵崇安倒了，靖王废了，户部也理顺了。北境有霍无咎替你守着，京城有左卫营替你撑着。朕看得见。”
萧长宁执起一枚黑子，没落。
“但朕要问你一句话。”皇帝的声音慢下来，“你拿到那个位子之后，打算怎么处置朕？”
棋室里安静了。
萧长宁把黑子落在棋盘上，补住了那条被切断的大龙。
“父皇春秋正盛，儿臣不敢妄议。”
皇帝盯着棋面看了一会儿，嗯了一声。
“你跟你母妃一样。”他忽然说，“嘴上说的和心里想的，从来不是一回事。”
萧长宁没动。
皇帝站起身，走到窗前。
偏殿的窗正对着御花园，桂花早谢了，枝丫光秃秃的。
“朕杀你母妃，不是因为恨她。”
皇帝的话音落下，棋室里死寂。
萧长宁持子的手悬在半空，一动不动。
“朕是怕。”皇帝背对着他，声音很轻，“怕你变了。怕你不再是阴人，怕这千年的规矩从朕手里断掉。朕坐了二十年天下，什么都能丢，唯独规矩不能。”
萧长宁把手收回袖中，指尖冰凉。
“所以父皇杀了她。”
“所以朕杀了她。”皇帝转过身，“朕今日跟你说这些，不是求你原谅。朕不需要你原谅。朕只需要你记住——”
他走回棋桌前，拿起一枚白子，按在棋盘正中央的天元位上。
“坐那个位子的人，总有一天要做和朕一样的选择。到那时候你就会知道，规矩这个东西，比人命重。”
萧长宁看着那枚孤零零的白子，很久没说话。
皇帝重新坐下：“继续下吧。”
最后十手，萧长宁赢了半目。
皇帝看着棋面，沉默了好一会儿。
“走吧。”他挥了挥手，“回去告诉霍无咎，他爹的旧账，朕不查了。”
萧长宁起身行礼，退出偏殿。
走出乾清宫的时候，天已经擦黑了。
秋风裹着凉意灌进领口，他紧了紧衣襟，上了回东宫的步辇。
帘子放下来的那一刻，他垂下眼，右手覆在左手手背上，一动不动，攥了很久。
东宫门口，霍无咎拄着拐杖站在台阶下面。
看到步辇停下，他迎上来，张口想问什么，看见萧长宁的脸色，又咽回去了。
萧长宁下了步辇，从他身边走过去。
走了几步，停下。
“蜜饯呢？”
霍无咎一愣，从怀里掏出三颗蜜饯。
走了形，是被体温捂久了。
萧长宁接过来，拈了一颗放进嘴里。
很甜。
他接着往里走。
霍无咎跟上来，拐杖点地的声音一下一下。
“殿下……”
“旧账不查了。”萧长宁头也没回，“父皇自己说的。”
霍无咎的脚步顿了一下。
“出什么事了？”
“没事。”萧长宁推开书房的门，“帮我烧壶水，我想喝茶。”
霍无咎没动。
“殿下，你的手在抖。”
萧长宁低头看了看自己的手。
是在抖。
他攥了攥拳。
“风大。”
霍无咎把拐杖靠在墙上，走过去，伸手握住了他的拳头。
萧长宁没挣。
“他说了什么？”霍无咎的声音很低，紧紧握着他的拳，试图传递一些温度。
萧长宁没有立刻回答，只是反手，用冰凉的指尖抓住了霍无咎的手腕。
力道之大，几乎要陷进皮肉里。
“他说实话了。”
月光下，萧长宁的脸白得像纸，他看着霍无咎，一字一句地重复。
“霍无咎，他说实话了。”