吕青山的信比预想中来得早。
三天后的午后，顾云亲自送进来一个油纸包裹，外层封了火漆，漆印上压着一枚狼牙纹。
这是霍无咎设在北境的私驿暗号，经由商队带进京城，再转顾云的人手。
三道弯，谁也截不住。
萧长宁拆信的时候霍无咎就坐在旁边，拐杖靠着桌腿。
他今天没出去练刀，说膝盖疼，实际上是赖着不走。
信不长，吕青山是武人，写字跟砍人一样，一刀一划都往要害去——
“霍帅亲启。北境换防已毕，方砚清所派监军姓韩名德祐，文官出身，不通军务，每日只查伙食账。镇北三营仍听霍帅号令，粮饷足支至明年开春。另，近日有人持兵部公函调阅边防舆图，被末将以军机为由挡回。请示下一步行止。”
萧长宁把信看了两遍，递给霍无咎。
霍无咎扫了一眼。
“韩德祐我认识，永昌十二年兵部考功司的，写折子可以，骑马会掉。”
“他不是去打仗的。”萧长宁把信纸折起来，凑到灯上点了。“他是去看你还能不能指挥得动北境。”
“那他看到了什么？”
“看到你不在，北境照样转。”萧长宁看着纸灰簌簌落进铜盆。“这正是父皇想看到的。”
霍无咎没出声。
“他需要确认一件事——霍无咎瘸了以后，北境还能不能用。如果能用，说明北境靠的是制度，不是靠你一个人。那他就放心了。”
“放心什么？”
萧长宁抬眼看他。
“放心把你留在京城。”
这话里的意思盘根错节，霍无咎嚼了一会儿才品过来。
皇帝现在最怕的不是北境出事，而是霍无咎带着北境的兵回来闹。
一个瘸腿将军困在京城，北境还能正常运转——这才是最安全的局面。
“所以我这条腿还得继续瘸着。”
“至少在他咽气之前。”
萧长宁拿过吕青山信里夹着的一张单子。
那是近两个月北境来往人员的名录，密密麻麻写了三页。他翻到最后一页，指尖停在一个名字上。
“冯时雨，户部清吏司主事。十月初九入镇北大营，待了六天。查的不是韩德祐那边的伙食账。”
霍无咎凑过来看。
“查什么？”
“查永昌十五年到十七年的旧账。”萧长宁说，“你爹在的那三年。”
霍无咎脸上的血色瞬间褪了些。
“他不是说不查了？”
“他说不查了，是对我说的。”萧长宁把单子放下，“可他派了人去北境，是做给他自己看的。”
“一个将死的人算总账，不是算一本，是算所有的。他要在闭眼之前把每一笔都看清楚，然后决定哪些带进棺材，哪些留给我收拾。”
霍无咎的手搭在膝盖上，大拇指死死摁着膝盖骨，指节泛白。
“我爹那三年的账没问题。”
“我知道没问题。”萧长宁的声音很静，“但如果他想让它有问题呢？”
这句话像块石头，堵得霍无咎喉咙发紧。
萧长宁站起来走到窗边。
院子里几棵老槐树叶子掉得差不多了，光秃秃的枝杈戳在灰白的天底下。
“他不会动你爹的名声。”萧长宁忽然说。
“他动你爹，等于动北境军心，他没这么蠢。他查旧账，是想看看我到底往北境塞了多少自己的人。”
霍无咎紧绷的肩膀松了半分，又觉得哪里不对。
“那他查到了？”
“冯时雨待了六天就走了，没翻出什么花来。吕青山的人盯得紧。”萧长宁回头看他，“但下次未必这么轻巧。”
“回信给吕青山，让他把永昌十五年之前的陈年卷宗全部封存，找个理由，就说虫蛀霉变，需要重新抄录。抄录期间任何人不得调阅。”
“好。”
“还有，韩德祐那边不用管他。让他查伙食账查个够，每天好酒好肉招待着，入冬了给他加两床褥子，别冻着人家。”
霍无咎嘴角勾了一下。
“殿下要把他养成自己人？”
“养不成。但养舒服了，他写回京的奏报就不会太难看。”萧长宁坐回去，“一个在北境过得舒坦的监军，和一个天天吃沙子的监军，写出来的东西差十万八千里。”
霍无咎在心里记下，拿过桌上的笔开始给吕青山回信。
他写字快，笔锋带着甩出去的力道，墨点子溅在袖口上都不管。
萧长宁在旁边看着，看了一会儿，伸手把他的袖子往上挽了挽。
霍无咎的笔顿了一下，没说话，继续写。
写到一半，外头冯道年进来回话。
“殿下，周鹤安递了帖子，说查账一事已结，想来东宫交还账册。”
萧长宁想了想。
“让他明天辰时来。”
冯道年走后，萧长宁又看着那份名录上的日期出神。
“殿下在想什么？”霍无咎写完信，把笔搁下。
“在想时间。”
“什么时间？”
“他还剩多少时间。”萧长宁把名录叠好收进袖中，“曹文谦说半年，但我看他上次下棋，执子的手连一盏茶都撑不住。三个月，最多了。”
三个月。
从腊月到开春。
“三个月够干什么？”霍无咎问。
“够他把该安排的都安排完。”萧长宁掰着手指头算，“兵部的人他已经换了，户部有林文正替我看着，吏部那边钟鸣远还算听话。剩下一个礼部周鹤安——”
说到这个名字，他停了一下。
“周鹤安这个人，墙头草里头算聪明的那拨。他查完账没找我麻烦，说明他已经闻出味道了。”
“什么味道？”
“风要变的味道。”
霍无咎把回信封好，用蜡封上。
“那殿下打算怎么用他？”
“不用。放着。”萧长宁说，“墙头草最大的用处就是——等风停了之后看他往哪边倒。谁先拉拢他，谁就暴露了自己的底牌。”
“所以我们等。”
“等。”
两人沉默了一阵。
晚饭是陈虎送来的，四菜一汤，有一碟腌萝卜。
萧长宁看了那碟萝卜一眼。
“你腌的？”
霍无咎点头。
萧长宁夹了一片尝了尝，咸得眉心一蹙。
“放了多少盐？”
“可能……多了一捏。”
“一捏？你腌的是萝卜还是盐巴？”
霍无咎挠了下后脑勺。
“我尝着还行。”
“你在北境吃了十年沙子，舌头早废了。”萧长宁把筷子放下，却又夹了一片。
霍无咎看着他吃第二片的动作，没忍住，笑了。
“笑什么。”
“没笑。”
“你嘴角都翘到耳朵根了。”
霍无咎立刻板起脸，板了两秒没板住，又翘了。
萧长宁不看他了，低头喝汤。
汤是冬瓜排骨的，火候到了，骨肉酥烂。这个陈虎做别的不行，熬汤倒有几分本事。
吃完饭，霍无咎收拾碗筷。
萧长宁喊住他：“明天周鹤安来的时候，你回避。”
“为什么？”
“你拄着拐杖在旁边杵着，他说话放不开。我需要他放开了说。”
霍无咎想了想，点头。
“那我去练刀。”
“你腿不是疼吗？”
“不疼了。”
“上午还疼，晚上就不疼了？”
霍无咎理直气壮：“药效上来了。”
萧长宁盯着他看，目光从他脸上，缓缓移到那条所谓瘸了的腿上。
霍无咎被看得有点发虚，不自觉地把重心往左边挪了挪。
“你今天在院子里走路的时候，忘了拄拐。”
霍无咎背上一僵。
“冯道年看见了。”
“……”
“以后出寝殿的门，就把拐杖夹上。”萧长宁端起茶盏，“戏演一半撂挑子，是要命的。”
霍无咎老老实实应了。
端着碗出门的时候，他顺手把靠在桌腿上的拐杖夹好，一瘸一拐地走过院子。
走到拐角处确认没人了，步子立刻恢复正常，三步并两步奔厨房洗碗去了。
屋里，萧长宁听着那脚步声从慢变快，摇了摇头。
桌上还剩两片腌萝卜，他又夹起一片放进嘴里。
咸。
确实咸。
但萝卜本身是脆的，腌得透，有股子从缸底沤出来的老味道，粗粝里带着一点回甘。
北境的吃法，讲究不多，用的是笨功夫。
他把最后一片也吃了。
碟子空了。
萧长宁用帕子擦了擦手，打开抽屉。
抽屉里是那副从乾清宫带回来的棋子，黑白玉子在木盒里挤着。他摸了摸袖口，那枚白子还在。
他把白子放回盒里，盖上盖子，推进抽屉深处。
灯芯爆了一下，火焰跳了跳，又稳住了。
萧长宁翻开桌上明日的议程，逐条看过去。
周鹤安要来交账册，午后还有顾云的线报要听，傍晚左卫营赵铁柱该来报这个月的整训情况了。
一桩一桩，像码棋子一样，往格子里放。
日子还得一天一天过。
棋局还没到收官的时候。
外头霍无咎洗完碗回来了，拐杖点地的声音从院子那头传过来，一下、一下，节奏稳当。
萧长宁把议程合上，灭了灯。