新娘入堂，五皇子楚景衍牵着周婉宁的手跨过门槛。
周婉宁穿着大婚的凤冠霞帔，头盖遮了脸，步伐沉稳。
秦九看着她走过，想起观音寺后山那片枫林里她抱着旧袍子离开时的背影。
现在这个步伐比那时候稳了太多，这是一个不再当棋子的女人走路的样子。
新人行至厅中，楚景衍跪在皇帝面前叩首：“儿臣叩谢父皇养育之恩。”
他转向皇后，同样叩首，“叩谢母后。”
皇后微微颔首。
皇帝抬手示意二人起身，目光从五皇子身上移到周婉宁身上，停了一息。
紧接着皇后从案后端起身，走到新人面前，从侍女手中取过一只锦盒。
盒盖打开，里面是一对素面羊脂白玉簪，没有镶金没有嵌珠，但玉质温润得像刚从月光里捞出来的。
“这是先太后赏给本宫的，本宫戴了二十六年，今儿给你。”
“不是什么贵重东西，只是跟了本宫这些年，今天把它交给你，本宫放心。”
周婉宁双手接过锦盒，跪下行礼，声音有了丝压不住的颤抖：“儿媳谢母后。”
沈栖舟在秦九身后极轻极缓地吐出一口气。
皇后用的是先太后赏的旧物，在礼法上压了太后今天所有能拿出来的赏赐。
先太后是太后自己的婆婆，用婆婆的东西压儿媳妇的威风，这是后宫最不动声色的手段，却也是最狠的。
更狠的是那句“跟了本宫这些年，本宫放心”，二十六年的东西给出去，皇后亲手把周婉宁拉到了自己这边。
礼部司仪开始唱大婚礼仪，交换婚书的时候太后却开口了。
“婉宁这孩子在闺中时哀家就见过好几回。只是哀家一直想问问，秦侍读没能娶成她，心里头会不会有些可惜？”
“毕竟当初这婚事圣旨都拟好了……嗯，哀家记性不好，好像是秦侍读自己退的吧？”
满堂宾客的目光又齐刷刷转向秦九。
秦弘手里的念珠被捻断了绳，一颗老蜜蜡在托盘上滚了三圈才停住。
秦昭差点站起来，被贺成在案下死死踩住靴尖。
皇后看了秦九一眼，那一眼里只有审视。
如果秦九连太后的质问都接不住，那他也不配让暗夜楼楼主护着。
如果他接住了，那他比太子身边任何一个幕僚都更值得她继续拉拢。
沈栖舟的手指在袖口里微微弯曲，如果秦九需要他出招，他能在三息之内让太后把注意力全转到自己身上来。
但没有秦九的指令他不能动，这是他的规矩，朝堂归秦九，江湖归暗夜楼。
可是规矩此刻搁在袖口里有点硌手。
看来改天得去太后寝宫放点东西，老鼠、蟑螂、毒蛇、蝎子、封楼的臭袜子……
秦九不紧不慢再次站起来，行了礼。
“太后说得对，婚事确实是臣退的。但臣退婚，不是因为周姑娘不好，是因为臣知道有些婚姻是一桩交易，有些婚姻是两个人真心想在一起。”
“臣与周姑娘之间只有交易的缘分，没有白首的缘分。周姑娘那年上元节在灯市上掉了一盏兔子灯，捡灯的人不是臣，是五殿下。臣若娶她，才是误了她。”
他顿了顿，语气平静。
“不过太后既然提起这事，臣也想借今天这杯喜酒敬殿下一句：殿下娶了周姑娘，是娶了一个敢在太和殿上替自己辩白的女人。”
“这样的女人不会拖殿下后腿，只会给殿下多一根骨头。殿下如今也是成了家的人，以后朝堂上再有人拿周姑娘的身世做文章，臣第一个替殿下挡。”
满堂死寂。
秦九这段话把太后所有暗箭全接住了，然后反手往桌上一摆：
你问退婚是不是绿帽，我告诉你退婚是让路；
你强调御赐婚约的分量，我把分量转成对五皇子夫妇的公开站队。
更狠的是最后那句。
皇后将手里的茶盏搁回案上，杯底落得轻稳。
她在秦九说“殿下如今也是成了家的人”时抬眼看了皇帝一眼。
皇帝正端起茶盏，盏盖在他指尖停了一瞬，旁人察觉不到，但皇后跟了他二十多年，知道那一瞬意味着什么。
秦九这句话不止在替五皇子挡箭，还是在替皇帝铺台阶。
结了婚的皇子可以加封、分府、领实职，皇帝正好借着这个由头给五皇子安排实务，理顺朝廷格局。
楚景衍从新郎席上站起来，端起酒杯朝秦九举了举：“秦侍读的骨头最硬，本殿心里清楚。”
他仰头一饮而尽，坐下时偏头看了周婉宁一眼。
周婉宁在他身侧从头盖下轻轻按了按他的手臂，那头盖是正红色的，绣着金线凤纹，遮住了她全部的表情。
太后的茶盏搁在案上，没有再碰。
她没有看秦九，也没有看五皇子，只是坐了片刻，然后重新把目光投向沈栖舟。
“沈栖舟，哀家听说你在青楼里待了好些年。秦侍读说那药引子是你调的，照你这手艺，留在青楼是不是有些可惜了？要不要哀家替你在太医院谋个差事？”
满堂宾客的脸色又是一变。
刚才太后在秦九手里吃了暗亏，现在转回来又拿沈栖舟开刀。
表面是施恩提携，实则是在说，在太后眼里，沈栖舟永远是个拿不上台面的青楼中人。
秦九的手指在茶盏边缘停住了，这道题沈栖舟没法接，接太医院的差事，等于承认自己是需要太后施恩的下等人。
不接，就是不识抬举。
他正要站起来，沈栖舟已经先他一步站了起来。
“太后抬爱，草民不敢领。”他的声音比方才高了半分，“草民留在青楼，不是因为没有别的去处，是因为青楼是京城里最适合草民待的地方。”
他顿了一下，抬起眼，与太后四目相对。
那双眼睛里的笑终于褪尽了所有的伪装，露出底下那层在暗夜楼顶楼拿刀审叛徒时，连封楼都会自觉退到门外的那种冷。
“太医院里也有不少太医常年替秦侍读诊脉，草民若是去了，论医术比不过孙太医，论资历比不过太医院任何一位，岂非给太后丢人。”
“再者说，太医院在宫墙里，宫墙太高，进去了就不容易出来。”
“草民怕闷，闷了就做不出好药引子，秦侍读的身子才刚见起色，草民不敢半途而废。”
他重新垂下眼，恢复了那副温顺乖巧的花魁表情。
“草民还是在青楼待着，替太后照料好秦侍读的身子，也算草民为国尽忠了。”
“……”