秦九抬起眼，看着皇帝，皇帝的头发跟秦弘一样花白。
二十六年前，萧贵妃死的那天晚上，皇帝抱着她的遗体在寝殿里待了一夜，第二天早朝，他的头发白了一半。
秦九的喉咙里有什么东西堵上来，压不下去也吐不出来。
他张了张嘴，想说“让父皇担心了”，但那个“父皇”卡在嗓子眼里，怎么都出不来。
最后他只能低下头，说了句：“让陛下担心了。”
皇帝笑了一声，那声笑里有一丝掩饰不住的失落，但更多的是欣慰。
他重新在秦九对面坐下，拿起筷子夹了一块酱牛肉放进秦九面前的碟子里。
“吃菜，菜凉了就不好吃了。这些都是朕让御膳房做的，你小时候进宫最爱吃这几样，朕记得。”
秦九低头看着碟子里那块酱牛肉，酱色发亮，切得不薄不厚。
他小时候每次进宫赴宴，宴席上的菜都是按品阶上的，他一个小孩子坐在最末席，能吃到最好的东西就是酱牛肉。
那时候他不知道坐在龙椅上的那个人为什么会特意往他碟子里夹菜，后来他知道了……
夹菜的人不是皇帝，是一个不能认儿子的父亲。
秦九拿起筷子夹起那块酱牛肉放进嘴里慢慢嚼，味道跟小时候一模一样，连蘸料的咸淡都没有变过。
皇帝又给他夹了一块桂花糕，白糕面上嵌着红豆沙，跟沈栖舟做的那些放在一起简直分不出彼此。
秦九看着那块桂花糕，忽然想起沈栖舟第一次在醉春阁请他吃桂花糕时说的话。
“豆沙要碾三遍，不能太细，太细没口感。”
那时候他以为沈栖舟只是在说糕，后来他知道不止是糕，沈栖舟的所有较真、炸毛和嘴硬都藏着一点不敢外露的孤注一掷。
“你在想什么？”皇帝问。
“在想一个人。”秦九没有隐瞒。
皇帝又端起酒杯，这次没有一饮而尽，而是慢慢抿了一小口，放下：“……那人待你好不好？”
“很好。”
皇帝点了点头，没有再问，只是把酒壶往秦九那边推了推。
秦九端起酒杯喝了一口，酒是温过的花雕，入口绵软，落喉之后才泛起一缕热意，有点母亲一样的温柔。
“朕见过他几回，他看朕的时候眼睛里有防备，看你的时候那层防备就没了。”
皇帝夹了块酱牛肉放进自己碗里，“朕也是过来人，当年萧贵妃看朕也是这样，看别人的时候温和得体，看朕的时候什么脾气都敢往外撒。”
“朕有时候故意惹她生气，就为了看她那双眼睛亮起来，你娘……”他顿了一下把后面的话吞回去了。
秦九低下头嘴角弯了一下。
“朕当年不太敢想以后，只希望你能过你真正想过的日子，身边站的人是你自己选的，不用管什么门第家世。”
烛火在暖阁里跳了跳。
秦九沉默了很长时间，然后从袖口里取出那份已经封好的方案，双手呈给皇帝：
“明天还有最后一轮和谈，臣的方案写好了，请陛下过目。”
皇帝接过方案没有打开，只是放在矮几旁边，继续吃菜。
秦九也拿起筷子夹了块桂花糕，糕面有点凉了，但红豆沙还是甜的。
窗外的月色透过竹帘洒进暖阁，把父子俩的影子投在墙上，一高一低，并肩坐着。
跟二十六年前那座深宫里没能实现的那个深夜的想象一模一样。
只是这一次，菜是热的，酒是温的，人都在。
次日寅时末，秦九才从暖阁里出来。
皇帝已经靠在矮几上睡着了，高公公轻轻走过去给皇帝披了件外袍，然后转身朝秦九打了个手势，意思是“马车等在门口”。
秦九朝皇帝行了一礼，转身沿着鹅卵石小径往外走。
走到假山旁边时，他停住了脚步，回头看了一眼暖阁的方向。
那扇竹帘还是半卷着，烛火已经熄了，只剩一盏小灯在矮几上，火苗在风里晃了晃。
辰时初刻，礼部议事厅的门从里面推开。
于仲安比平时早到了半个时辰。
他昨晚一夜没睡，把秦九让青松送来的方案从头到尾看了三遍，看到第三遍时，他放下方案，在书房里走了整整半个时辰。
走到他夫人披着衣服起来骂他“你是不是被北朔蛮子气疯了”，他才停下来，说了句“你不懂”，然后继续走。
他夫人不懂的不是他为什么走，而是他为什么一边走一边笑。
现在他坐在议事厅里，面前摆着那七页方案，眼底的乌青比昨天更重了，但眼睛亮得惊人。
鸿胪寺少卿坐在他旁边，小心翼翼地觑着他的脸色，想问又不敢问。
兵部郎中依旧缩在最角落，今天他没带雁翎刀，昨天那把刀在安北王掀桌时被他拔出来，事后被于仲安骂了整整半个时辰。
说他“差点在谈判桌上对北朔亲王动刀子，你是来和谈的还是来打仗的”。
兵部郎中把刀还回了武库司，今天只带了一双空手，但他的手一直搁在膝盖上攥着拳头，像是在随时准备接住什么。
北朔使团还没到。于仲安端起茶盏喝了口茶，茶是刚沏的碧螺春，水温刚好。
他放下茶盏，低声跟旁边的鸿胪寺少卿说了句“秦侍读今天的方案你看过了吗”，少卿摇头，于仲安正想说“那你等着看”。
议事厅的门又开了，他端着茶盏的手停在了半空中。
进来的不是北朔使团，是太子。
楚景钰站在门口，穿了身绛紫盘龙常服，腰间束着白玉带，头发用金冠束着。
他身后跟着那个穿藏青长衫的幕僚，幕僚手里捧着一只紫檀木匣，匣面上雕着五爪团龙。
太子身后还跟了两个人：一个是东宫詹事府的掌事学士，另一个是……
于仲安眯起眼看了两息，才认出来，宗正寺卿。
宗正寺卿是管皇族玉牒的人，从不参加外交谈判。
他出现在这里，本身就意味着今天这场谈判，已经不只是两国之间的和谈。
于仲安站起来行礼，鸿胪寺少卿也站起来，兵部郎中站起来时膝盖撞在案角上，疼得龇牙咧嘴但还是把腰弯到了底。
太子抬手示意他们免礼，走到中宸一侧的首席旁边，没有坐下，只是站在那里，目光在议事厅里扫了一圈。
主位是秦九的，皇帝亲口给的权。
太子看着那个空着的位子，看了两息，然后在主位右侧的次席上坐下了。
那个位置本来是于仲安的，于仲安立刻往旁边挪了一个位子，把自己那盏还没喝两口的碧螺春也端走了。
太子落座之后，他身后的幕僚将那只紫檀木匣放在太子案前，退后两步，垂手而立。
宗正寺卿在太子下首坐下，从袖中取出一卷黄绫封面的册子搁在案上。
于仲安认得那卷册子，皇族玉牒的副本，他的眼皮跳了一下。
太子带宗正寺卿来谈判现场，带皇族玉牒来谈判现场，这是什么意思？
他不敢往下想，但他做了三十年礼部官员的直觉告诉他，今天这场谈判，秦九的对手恐怕不止安北王一个人。