满桌的人同时站起来。
高公公撩开竹帘，皇帝从门口走进来，穿了一身赭色常服，步伐比早朝时轻快了些，但眉宇间仍笼着层淡淡倦色。
他扫了一圈暖阁里的人，摆了摆手。
“今天是家宴，都坐。朕就是来蹭顿饭，不必拘礼。”他的目光落在秦九身上，停了一下。
那一下短到满桌的皇子都没注意到，但秦九注意到了，皇帝看他的时候眼底是高兴。
是一种“这人终于坐在这儿了”的高兴。
秦九垂眼，行了礼，跟着众人重新落座。
皇帝在圆桌主位坐下，高公公替他斟了杯酒。
他端起酒杯抿了一小口，然后拿起筷子夹了块红烧肉放进秦九碗里：
“今天没外人，别拘束。秦爱卿，你身子不好，多吃点。”
满桌皇子的目光全落在秦九碗里那块红烧肉上，皇帝亲自给他夹菜。
家宴不假，但皇帝夹菜这个动作本身，就不是“家宴”能解释得了的。
太子低头喝茶，嘴角的弧度淡得几乎看不见。
五皇子垂下眼若有所思。
楚景辰的目光在秦九脸上停了一会，然后慢慢移开，落到自己面前的酒杯上。
楚景皓眨眨眼，咧嘴笑了一声，拿起筷子也夹了块绿豆糕放进秦九碗里：
“父皇说得对！秦侍读你看看你，太瘦了，我听说你一个人能干六部的活，这不吃多点怎么撑得住。”
那语气热络得像在招呼自家兄弟，但秦九注意到，楚景皓给他夹糕的时候，筷子的角度微微偏了，刻意避开了他自己面前那碟糕的摆放方向。
秦九低头看着自己碗里那块糕。糕面上嵌了豆沙，豆沙的颗粒比沈栖舟碾的粗。
他想起昨晚在醉春阁顶楼沈栖舟趴在他胸口说“本楼主要吃桂花糕，豆沙碾三遍”，然后在他怀里沉沉睡去。
现在他坐在御花园暖阁里，面前是满桌皇子，碗里是楚景皓夹的绿豆糕。
而沈栖舟在几条街之外的醉春阁里，也不知道起来了没有，那只画眉不知道有没有被放在窗台，不知道那只金铃手镯有没有在他翻身时磕在床头矮几上。
“秦侍读，你在想什么？”楚景皓歪着头看他，那张娃娃脸上全是不加掩饰的好奇。
秦九收回目光，语气平静：“想谢殿下赐糕。”
他把糕夹起来放进嘴里，慢慢嚼了。
豆沙确实是粗了，不是碾了三遍，是碾了一遍就上了笼。
他在心里给御厨减了三分。
皇帝又喝了几巡酒，圆桌上的菜慢慢见了底。
话题从南漓的季风聊到西戎的骆驼，从北朔的马奶酒聊到东煌的商港。
楚景皓一个人贡献了七成的话，剩下的三成是太子偶尔插一句，五皇子偶尔接一句，楚景辰从头到尾都在喝酒，楚景川从头到尾什么都没说。
饭过三巡，皇帝忽然放下筷子。
“朕听闻安北王在醉仙楼跟秦侍读喝过三杯马奶酒。”皇帝说这话时语气随意。
“北朔那边饮酒有个说法，喝赢，他们敬你是勇士；喝输，连国书都会暗地里克扣三分。秦侍读赢了吗？”
“臣没输。”
皇帝看了秦九一眼，没夸他喝酒的事，“你在和谈桌上跟北朔人吵了三天，朕今早看和书条款，安北王最后让步的那些细节，林敬业说按他的经验至少还要扯半个月……你三天就谈下来了。”
秦九微微勾起唇回道：“安北王让步，是因为北朔骑兵在乌兰山北麓的补给线撑不过今年冬天，他的主战派大将哲别木擅自调动骑兵已经引起国主不满。”
“他在谈判桌上拖得越久，粮草只够再撑一旬……这些臣也是在军屯账册里偶然看到的线索。”
他把安北王粮草吃紧的信息归入“偶然从军屯账册中推得”，只字不提暗网、骨都侯送出的密信以及哲别木撤兵背后的情报运作。
皇帝点了点头，夹了块绿豆糕放进自己的碟子里，却忽然转向楚景川：
“景川，你在边关这么多年，跟北朔人打过多少次交道？”
楚景川的声音简洁：“数不清。”
“你觉得安北王这人怎么样？”
楚景川沉默了两息，最后说了四个字：“狼，不认输。”
楚景皓在旁边插嘴：“那秦侍读就是把狼按在地上……”
“景皓。”太子把筷子搁在碗沿上，声音不高，但楚景皓立刻收了声，端起酒杯做了个“我自罚一杯”的姿势，笑嘻嘻地把酒灌下去。
皇帝没有理自己嘴碎的四儿子，他看着楚景川又问：“安北王和你都是边关出身，若有一日北境再起烽烟，谁能稳得住？”
楚景川没有回避：“将听令，粮听拨，边关就稳得住。”
他说完这句话继续拿起酒杯喝了一口，没有看秦九一眼，但他说的条件里有两件都跟秦九有关。
皇帝点了点头，没有追问，但所有人都听懂了这句问答里的意思：
楚景川在边关待了多年，对秦九整顿军屯的成效看在眼里，但他是冷眼旁观的那一种，不反对也不站队。
秦九是文臣新贵，楚景川是边关悍将，两人之间隔得不止一张圆桌的距离。
秦九端起酒杯抿了一小口，余光扫过楚景川放在桌沿的那只手，指节有常年握刀的厚茧，搁在那里纹丝不动。
这个人的内力不弱，且比安北王更沉，沙场宿将里很少见到这般克制。
此时楚景皓又从旁边插进来，话题一转：“父皇，说起和谈，安北王还没走吧？他要是还在京城的话，后天皇祖母寿宴是不是也得请他？”
皇帝正端着茶盏，放下杯子看了他一眼：“礼部已经拟了邀约，他若愿意来，自然有他的席位。打仗归打仗，太后寿辰喜事一桩，来者是客。”
“那敢情好！我还想亲眼看看这匹草原上的狼……对了父皇，您刚才说今天没外人，那秦侍读算外人吗？”
楚景皓又补了一句，这句话又让满桌安静了。
皇帝本想去夹酱牛肉的筷子停了下，反问：“你刚才自己拉着秦卿聊了半天，现在又问他算不算外人？”
“那你先告诉朕，你跟他聊了那么久，还当他是外人？”
楚景皓被噎住，摸了摸后脑勺，嘿嘿笑了两声，没再追问。
饭吃到这会儿，暖阁里的气氛已经不像刚开席时那么轻松了。
秦九放下酒杯，重新拿起筷子，把碗里那块楚景皓夹的绿豆糕吃干净。
余光里，楚景辰把面前的酒杯端起来又放下，放下又端起来。
秦九拿起帕子擦了擦嘴角，端起茶盏抿了一口。
楚景辰手里那张还没打出来的牌，他大概能猜到是什么，太后在寿宴上要用楚景辰当刀，而楚景辰必须在寿宴之前先确认一件事：
在皇帝心里，秦九到底是什么分量。
今天这场饭局，楚景辰试探过了，也得到他想要的答案：秦九的分量，比以前任何人都重。
他不会再在寿宴前贸然出手，只能等机会。
秦九也在等，等太后寿宴上所有的暗流都浮出水面，等所有的棋子走完最后一步，等他自己能光明正大地站在这张圆桌旁边叫一声“父皇”。
但不是今天，今天他只是秦九，五品侍读，来赴一场皇帝亲自安排的家宴。
皇帝看着满桌的年轻人，眼底的倦色淡了些，靠在椅背上，让高公公给他续了杯茶。
窗外湖面上的残荷被午后的风吹得轻轻摇晃，锦鲤在残荷间游来游去。