皇后的嘴唇在发抖，她终于明白了一个自己从头到尾都忽略的事实。
秦九从踏进醉春阁第一天起就被暗夜楼罩着，他在朝堂上步步高升的每一步背后都站着全京城最顶尖的杀手网。
她还想用暗夜楼去扳倒秦九，等于拿秦九自己的刀去捅秦九，这简直是天底下最荒唐的笑话！
“所以这半年多来……你一直是在替秦九做事？你跟本宫合作，查萧贵妃的旧案，拿到出入宫禁的玉牌，全都是为了他？”
皇后的声音压得低到像从地底下渗上来的寒气。
“一开始不是。”沈栖舟从袖口里取出之前那枚压柜底的白色凤牌，搁在凤令旁边，语气淡了几分。
“暗夜楼接悬赏查秦九的真实身份，草民接了单。但查着查着，把自己赔进去了。”
“后来皇后娘娘让草民盯着秦九，草民盯着盯着……嗯，又不小心把自己的一辈子也赔进去了。”
“这笔交易着实不划算，”他叹了声，抬头直视皇后，“娘娘，草民在这世上没有怕过任何人，却唯独怕他受伤。”
“草民是个杀手，杀手最怕死了。可草民怕死，却更怕他难过。”
“你们……好手段！沈栖舟，你以为秦九会赢？”皇后抬手指着他冷笑，声音提高。
“他只是个藏在丞相府二十六年的私生子，就算陛下赐他紫袍金鱼袋，他也永远不是名正言顺的皇子！”
“太子有正统名分，有朝中根基，有储君之位……秦九他，他什么都没有！”
沈栖舟懒洋洋地整了整袖口，语气很轻：“娘娘，储君是皇上封的，不是名分定的。名分这种东西，秦九不需要，他自己能争。”
他说完转身往门口走，走到门槛前忽然停下来，“对了。”
“娘娘，草民劝您一句，别动秦九。您若动他，草民会立刻让整个后宫包括朝堂都知道，当年萧贵妃的真正死因是什么。”
皇后扶着椅背的手指骤然收紧，指甲嵌进紫檀木扶手，嵌出了一道细细的裂痕。
她没有再开口，她什么都不能说。
沈栖舟迈过门槛，冷宫的夜风迎面扑来，把他额前的碎发吹起，露出那双极具攻击性的眼睛。
皇后在身后看着他背影融入夜色，站了很久很久，最后缓缓坐回圈椅上。
那只搁在扶手上的手，指尖一直在微微发抖。
……
御书房里只剩下皇帝一个人。高公公守在门外，拂尘搭在臂弯里，廊下连个端茶的小太监都没留。
玄卫跪在金砖上，皇帝靠在龙椅里，把手里的朱笔搁在笔架上，忽然笑了。
那声笑在空旷的御书房里荡开，撞在堆满奏折的龙案上，玄卫刚才禀报的话还在他耳边转：
沈栖舟把鬼面具摘了，当着皇后的面，把暗夜楼楼主的身份摊在她面前。
皇后给了他凤令，让他找秦九的谋反证据，他把凤令推回去了。
皇帝站起来，走到书架前，在最上层的暗格里取出一只紫檀木匣。
匣子面上用珍珠贝镶嵌了一枝白菊，跟秦弘书房里那只一模一样。
他打开匣盖，里面是一幅泛黄的画像——萧贵妃。
画是二十六年前画的，纸边已经脆了，但画上人的眉眼还鲜活得像昨天。
她穿了一身月白素缎的襦裙，站在白牡丹菊花丛里，嘴角翘着，眼尾微挑，笑得又傲又亮。
皇帝每次看这幅画都觉得她在笑自己，笑他批折子熬夜，笑他在朝堂上跟老臣吵架回来拿茶杯撒气，笑他明明想她想得不行却不敢对任何人说。
“咱们小九比你我有福气。”皇帝把画像搁在龙案上，盘腿坐在龙椅里，语气跟在暖阁里跟儿子聊天时一模一样。
“他找的那个人，敢在皇后面前摘面具，敢把凤令推回去，敢拿自己的命赌一颗心。”
“沈栖舟那孩子看着疯，其实比谁都清醒，他知道自己是谁，也知道自己护的是谁。咱们小九这辈子有他在旁边站着，你这个当娘的，该放心了。”
画像上的萧贵妃依旧翘着嘴角，像是早就知道答案。
皇帝端起参茶喝了一口，忽然皱了下眉，茶凉了，高德全这老东西又忘了续热水。
他把茶盏放下来，手指在画像边缘轻轻摩挲着，声音又低了几分：
“朕当年护不住你，是朕的错。但朕不会让咱们儿子重蹈朕的覆辙。”
“皇后那边，朕一定要她血债血偿，这仇让小九亲手……不过景钰是个好孩子，朕不会迁怒于他。”
“但储位之争，各凭本事。小九凭本事争来的东西，谁也拿不走。”
他低头在画像上轻轻印了一下，把画像重新放回紫檀木匣里。
窗外月色正沉，银杏树的最后几片叶子被风吹下来，落在汉白玉栏杆上。
沈栖舟翻进丞相府东院时，墙头上蹲着的暗卫集体把头别了过去。
一个年纪轻的暗卫刚要拔刀，被旁边老资格的暗卫一把按住手腕：“看清楚是谁。”
小暗卫借着月光看清了那张脸，赶紧把刀塞回鞘里，目不斜视地盯着正前方一棵槐树干，假装自己是一块树皮。
沈栖舟嘴角翘了翘，脚踝上的银铃在夜风里轻轻响了一声。
他从暗卫面前走过去时顺手把一颗金铃塞进那小暗卫手里，低声说了句“赏你的。”
小暗卫捧着金铃，等沈栖舟的身影消失在秦九卧室窗户里，才用气声问旁边：
“刚才我是不是在做梦？栖舟公子翻咱们公子的窗户？要不要跟丞相汇……”
老暗卫面无表情：“你要是再说一个字，就不是做梦了，是作死。”
“……”闭嘴闭嘴。
沈栖舟推开卧室窗户翻进去，落地无声。
屋里很暗，没有点夜灯，床上的人呼吸平稳，侧身朝里躺着，被子盖到肩头，露出一截月白中衣的领口和半张侧脸。
沈栖舟站在床边，把自己身上那件被夜风吹得冰凉的外袍脱下来搭在屏风上，只留一件薄薄的玄黑里衣，然后掀开被子一角，钻了进去。