秦九的手指在袖口里慢慢握紧，他没吭声，这些应该是皇帝跟秦弘闲聊时道出的，最近自己忙着肃贪，秦弘时不时入宫陪皇帝喝茶下棋。
“所以你父皇今天留你说话，不是要交代差事，是想你了。”
秦弘又写完一个字，把笔再次搁下，抬起眼看着秦九，那双被岁月和朝堂磨砺了太久的眼睛里，此刻盛着的东西很复杂。
有慈爱，有心疼，有担忧，还有一种从未对任何人说起过的愧疚。
“你有自己的想法，爹不干预你。但你得告诉爹，这次，你确定了吗？”
他问得很轻，但那双眼睛里的光，沉得像千钧之石。
“夺嫡。”
两个字落在书房里，烛火跳了一下。
秦九站在书案前，垂下眼看着书案上那张写好的“福”字，墨迹在烛火下慢慢渗进红纸的纹理里，他看了很久。
“爹，我没有退路了，”他的声音很低，“从出生那天起，从我被送出宫那天起，我就没有退路了。”
“这些年，您把我当亲儿子养，教我读书识字，教我做人的道理，教我在朝堂上怎么站稳脚跟。您没欠我什么，是我欠您的。”
秦弘的嘴唇动了一下，但没说出话来。
“但有些债，宁家欠我的！”秦九的声音开始变了，那层温和从容的面具一点一点裂开。
“我娘死在宁家手里，她死的时候我才刚出生，连她长什么样都不知道。”
“我这辈子唯一一次见到她的样子，是在父皇书房的画像上。”
“父皇说她最爱喝竹叶青，说她笑起来的时候眼尾会往上挑，说她生我的那天早上还在跟父皇吵架，因为父皇不准她吃蟹。”
秦九的声音微微颤抖，但很快被他压了下去。
“我从来没有见过她，但我欠她一条命，所以我……不能退。”他看着秦弘，眼眶泛红。
“我退，我娘白死了。我退，父皇二十六年没没睡过好觉，白熬了。我要是退，丞相府上下几百口人，都得给我陪葬！”
“不是太子容不下我，是宁家。太子登基那天，就是宁家对秦家动手的那天！”
“我不是在夺嫡，我是在保命。保我的命，您的命，大哥的命，栖舟的命，还有丞相府每一个人的命！”
“我不是确定不确定，我是不得不。”
最后一个字落下的时候，书房里安静得能听见烛芯燃烧的细微声响。
秦弘坐在太师椅里，花白的头发在烛火下像覆了一层霜。
他垂着眼看着书案上那副刚写好的对联，“天增岁月人增寿，春满乾坤福满门”，字字端正，句句吉祥。
但此刻这副对联在他眼里，忽然变得刺眼。
岁月增了，娘没了。福满了，门要破了。
他慢慢伸出手，把那副对联折起来，折了两折，放在书案一角。
之后他站起来，绕过书案走到秦九面前。
他比秦九矮了半个头，但此刻他仰起脸看着秦九的时候，那双苍老的眼睛里的光，不比任何年轻人黯淡。
“你确定了吗？”他又问了一遍，声音比之前轻，但比之前都沉。
秦九看着这个养了自己二十六年的男人，看着他鬓角的白发和眼底的血丝。
丞相。一品大员。两朝元老。
但此刻站在他面前的，是他爹。
“确定。”两个字，不再犹豫。
秦弘盯着他的眼睛看了很久，笑了。笑得欣慰又心疼，有一点点苦涩，还有些淡淡骄傲。
“好。”秦弘抬起手，拍了拍秦九的肩膀，拍了一下，又拍了一下，跟他平时拍秦昭的时候一模一样。
“既然确定了，那就去做。”
“爹帮不了你太多，爹老了，朝堂上的事还能替你挡一挡，但夺嫡这条路，得你自己走。”
“但有一条，你得记住。”
秦弘的手停在秦九的肩膀上，掌心的温度透过紫袍的料子传过来，暖得像冬天里唯一那盆炭火。
“爹不管你将来坐到哪个位子上，你永远是爹的儿子。”
“丞相府的大门，永远给你开着。”
“你赢了，爹在家里给你摆庆功酒。你输了，爹在家里给你留一碗热汤。”
“天塌不下来，塌下来，爹先替你顶着。”
秦九的喉结上下滚动了一下，嘴唇动了动，想说什么，但一个字都挤不出来。
他最后只是伸出手，握住秦弘放在他肩上的那只手，握得很紧。
秦弘被他握得皱了皱眉，但没有抽回来。
“行了行了，大过年的，弄得跟生离死别似的。”
秦弘把手抽回来，转身回到书案后面，重新坐下，拿起笔，在手边的红纸上又写了一个字。
是“安”字。
家宅平安的安。
国泰民安的安。
除夕。
丞相府门口的红灯笼从卯时就开始点了，一直亮到暮色四合，把整条巷子照得像铺了一层红毯。
秦昭今天起得比鸡还早，天不亮就把府里上下折腾了个遍。
厨房的菜单他亲自核了三遍，酒窖里的坛子他挨个拍了一遍，连门口石狮子脖子上的红绸带都是他踩着梯子系上去的。
系完还左右看了看，嫌一边高一边低，又重新系了一遍。
暮色渐沉的时候，巷口终于传来了马蹄声。
是贺家的马车。
枣红色的马车，车帘上绣着贺家的族徽——一只展翅的鹰，车辕上挂着一对铜铃，叮叮当当响了一路。
马车在府门口停稳，车帘被一只手掀开，先跳下来的是一个穿青色比甲的丫鬟，手脚麻利地在车辕旁站稳，然后伸手去扶车里的人。
一只穿着绣花鞋的脚先探了出来，鞋面上绣着一朵红梅。
贺怀缨今天穿的是一身鹅黄色的褙子，领口和袖口绣着银色的兰草花纹，腰间系着一条同色的宫绦。
头发梳成了京中贵女时兴的朝云近香髻，鬓边簪了一支白玉兰步摇，耳垂上戴着一对小小的珍珠耳坠。
她脸上的脂粉涂得很淡，但恰到好处，把她原本就端正的五官衬得更加明艳。
眉不画而翠，唇不点而朱，站在暮色里，像一朵刚从画上走下来的大家闺秀。
但她的表情不太像。
贺怀缨低头看了看自己这一身，嘴角抽了一下，她很不习惯。
太不习惯了。
她这辈子穿过最正式的衣裳是铠甲，穿过最花哨的衣裳是练功服，今天这身褙子是她伯母硬塞给她的，说“过年去人家家里吃饭，不能穿得跟要去打仗似的”。
贺成在她出发的时候还在念念叨叨：“待会儿进去见了丞相大人，要行礼，要问安，不能像在兵部那样大咧咧的。”
“见了秦家夫人要叫伯母，声音小点，别把人家屋顶掀了。吃饭的时候筷子拿稳了，别跟抢军粮似的……”
贺怀缨当时忍了又忍，终于没忍住：“伯父，您能不能别念了？我又不是三岁小孩。”
贺成瞪了她一眼：“你三岁的时候比现在懂事。”
“……”