贡院的朱红大门轰然落锁，巡考兵丁挎着刀，沿号舍间的窄巷来回踱步，鞋底碾过青石板的声响，在肃静的考场里格外刺耳。
二月的日头升得高了，竟也有几分灼人。贡院窄小的号舍被晒得发烫，那股子从地沟深处翻涌上来的陈年污秽气，顺着热浪直往人鼻子里钻。
谢砚坐在那不足三尺宽的考凳上，面前就是一方简陋的木板。他运气委实不好，抽签竟然抽到了这考场里人见人怕的“臭号”。这号舍紧挨着恭房，若是阴天倒也罢了，偏赶上今日是个难得的大晴天，太阳一晒，那积攒了不知多久的恶臭仿佛活了过来，熏得人胃里翻江倒海。
谢砚身子本就削瘦单薄，被这气味一冲，脸色愈发苍白，眼窝深处陷得更厉害了。
“呕——”
隔壁号舍传来一声极压抑的干呕，谢砚目不斜视，脊梁挺得笔直，唯有搁在膝头上的手紧紧攥住了布料。考场严禁交头接耳，更忌窥视。
哗啦一声，前排的兵丁走过来，将考卷挨个分发下来。
谢砚深吸一口气，压下胃里的翻涌，看向考卷。纸面泛黄，墨字清晰，最显眼的第一道截搭题，只写了三个字：学而时。出自《论语·学而》开篇，是最基础的篇目，可院试截搭题最是刁钻，只给前三字，破题稍有差池，整篇文章就直接落了下乘。
谢砚盯着那三个字，眉头紧紧皱起。
在这狭窄压抑的方寸之间，唯一能动的是脑子，唯一能看的是眼前的试卷。
可此时，那卷子上的三个字“学而时”，竟像是浮在了那股浓稠的臭气里，影影绰绰，怎么也抓不准。谢砚只觉得脑门一抽一抽地疼，那股子粘腻的恶臭像是有生命一般，正顺着他的七窍往里钻，要把他仅剩的那点清明也给搅浑了。谢砚笔尖悬在宣纸上半天，迟迟落不下去。
时间一点点过去，日头越升越高，号舍里的温度也跟着往上窜，那股味道愈发浓重。隔壁的学子终于忍不住，趴在桌上不停干呕，巡考的兵丁冷冷瞥了一眼，没多管，只呵斥了一句“安静”。谢砚的额角渗出了冷汗，握着笔的手微微发颤。
院试第一场最是关键，若是这一场考砸了了，后面再怎么补救都没用。
谢砚抿了抿有些干裂的唇，手腕微颤地探入袖中，他指尖触到了那个竹筒，冰凉的触感隔着薄薄的兔皮衣传过来，
他垂下眼帘，手指轻轻摩挲着竹筒上的纹路，心中的那份自惭形秽竟成了此时唯一的定心剂——若是在这臭号里倒下了，他拿什么去还春哥儿的恩情？
他拨开塞子，对着竹筒极轻地抿了一口。
泉水入喉，并没有什么奇异的芳香，却带着一股子沁人心脾的凉意，瞬息之间便顺着喉咙滚入五脏六腑。那股子被臭气糊住的昏沉感，像是遇上了烈阳的残雪，迅速消融了去。
谢砚只觉得天灵盖猛地一清。周遭的异味依旧难闻，可那股子令人作呕的窒息感却散了大半。谢砚长舒一口气，重新将目光落在考卷上。
截搭题只给“学而时”三字，核心便在“学”与“时”二字，学贵有恒，习贵以时，治学之道，本就该按时循序、日日不辍，方能有所进益。
找准了破题角度，谢砚再无半分犹豫，提笔落墨，笔尖在宣纸上划过，留下工整有力的字迹。
承题、起讲、入题、起股、中股、后股、束股，八股文的章法一丝不乱，文气顺畅，义理紧扣题旨，原本空白的考卷，一点点被字迹填满。
期间，日头越晒越烈，臭气时不时翻涌上来，扰得他心神不宁时，他便停下笔，再抿一小口灵泉水，重新凝神答题。
就这么写写停停，不过三个多时辰，谢砚作完了两道制义题，还顺势完成了一首五言律诗。完成最后一次检查后，他默默收拾好考篮，举手示意交卷。
放下笔，谢砚拿起考卷，从头到尾仔仔细细检查了三遍，确认没有错字、没有犯讳，章法义理都无半分疏漏，才将考卷整理整齐，抬手叫来了巡考的兵丁，示意提前交卷。
兵丁核对了他的号牌，收了考卷，便示意他可以去等待第一次放行。
谢砚起身收拾好自己的笔墨，刚走出号舍，就听见隔壁传来一阵窸窣声。那个干呕了半天的童生，见他提前交卷，只当他是受不了臭号折磨、彻底放弃了考试，心一横，也胡乱将自己只写了寥寥数行的考卷拢了拢，叫来了兵丁交卷，只盼着第二场抽签，千万别再分到这倒霉的臭号。
贡院的侧门打开，提前交卷的考生陆续走了出来。
林春分和林二柱正守在对街的一家小茶馆里。林春分原本正托着下巴发呆，瞧见那个削瘦的身影，眼睛猛地一亮：“爹！出来了！”
林二柱一个箭步冲了出去，还没走近，就闻到一股子冲天的异味。
“哎哟，怎么一股子这味儿啊？”林二柱这人心直口快，一边说着一边下意识地拿手扇风，“谢家郎君，你这是怎么了？”
谢砚面色一僵，羞窘地往后退了两步，与二人拉开距离，低声解释：“对不住，今日抽签分到了臭号。挨着恭房，熏了大半天，沾了味道。惊扰了伯父与林小哥儿。”
林春分心里暗自咂舌，这运气也太背了点。多少有本事的书生栽在臭号上，连卷子都答不完。
但看谢砚虽然脸色苍白，精神头却不错，便知道应该是考得不错，便道：“行了，这地方不是说话的地儿。谢阿兄，咱赶紧回客栈洗漱，这一身味儿，我都替你遭罪。”
三人快步朝客栈赶去。
此时，府城临江楼总店的雅座里，吴掌柜听完伙计的汇报，手中的青花瓷茶杯碎了一地。
“什么？他竟神清气爽地走出来的？”吴掌柜那张圆润的胖脸气得打颤，“臭号那种地方，连壮丁都受不住，他一个病秧子，怎么可能受得住！”
他盯着贡院的方向，眼神阴鸷得吓人。