几人刚踏进客栈的门槛，后脚那报喜人便敲着铜锣挤了进来。
“捷报！贵客谢老爷，讳砚，高中梓州府院试案首——！”
林春分眼睛一亮，笑着推了谢砚一把：“来了！报喜的来了！”
话音刚落，两个穿着短打的报喜人就跑了过来，一见谢砚，当场就躬身行了个大礼，嘴里的吉祥话一套接一套往外冒。
林春分二话不说，从荷包里摸出一百文铜钱，直接塞到了报喜人手里，爽快道：“辛苦二位，拿着买碗酒喝！”
报喜人颠了颠手里沉甸甸的铜板，喜笑颜开，那嗓门瞬间又拔高了八度，恨不得把客栈的屋顶给掀了：“谢案首文曲星下凡！步步高升！”
这一嗓子喊出去，整个客栈瞬间沸腾了，全呼啦啦围了上来。这可是案首！一个府城三年才出这么一个。
林春分转头对林二柱交代：“爹，去街口那家最大的点心铺子，买几包上好的糕点回来，散给大堂里的各位，让大家都沾沾谢阿兄的喜气！”
林二柱脆生生地应了一声，脚下生风地跑了出去。
客栈掌柜此时也满脸堆笑地迎了上来，腰弯得极低：“哎哟，谢案首能下榻小店，那是小店祖上积德！这几日的房费，小店全免了，全当是给案首贺喜！”
林春分却一步上前，笑着将掌柜虚扶了一把：“掌柜的好意我们心领了。只是谢阿兄读书人讲究个清正，这房钱该结还得结，若掌柜真想贺喜，回头给我们房里多送两壶好茶便是。”
掌柜见林春分说话滴水不漏，心里暗叹这哥儿不简单，当下也不强求，连连应声去办了。
……
两日后，学政衙门。
按规矩，新晋的秀才们需统一着新制的蓝袍，集体去拜见学政大人。从此以后，这批秀才便算作是学政的门生了，在这官场上，也就正式有了根基。
谢砚作为梓州府院试案首，理所当然地立在百余名生员的最前列。他身着那件象征着功名的宽袖蓝袍，头戴方巾，身形虽显削瘦，可那如青竹般挺拔的脊背，却让人无法忽视。
学政傅之渊端坐在大堂之上，目光如炬，缓缓扫过下方的众人。当他的视线落在领头行礼的谢砚身上时，稍作停顿。
“你便是谢砚？”傅之渊沉声开口。
谢砚出列，长揖到底，声音清朗平稳：“学生谢砚，拜见宗师。”
傅之渊看着他那张苍白却毫无怯色、更无一丝狂妄的面庞，微微颔首，眼中满是赞赏：“阅卷时，见你文章立意高远，笔力沉稳，便知你是个心性坚定、胸有丘壑之人。今日一见，果然不负所望。”
谢砚再次躬身，语气谦逊：“学生不敢当，全凭大人慧眼识珠。”
“果然是字如其人。”傅之渊抬手虚扶，语重心长道，“你年纪尚轻，能得案首，足见天赋与心性。但这秀才功名，不过是入仕的门槛。望你日后继续潜心治学，你的路，远不止于此。”
此言一出，堂下众生员皆是暗自心惊。能得学政大人如此直白的期许，这谢砚，只要不半道夭折，将来必成大器。
傅之渊目光扫过众人，缓缓道：“你们今日能考中生员，便是踏入了士途的门槛。往后，你们便是我傅某的门生，当以修身治学为本，心怀百姓，莫要辜负了十年寒窗，更莫要辜负了朝廷的期许。”
一众秀才齐齐应声，语气恭敬。
……
拜见完学政，谢砚便了了府城的所有事宜。当日下午，林二柱就赶着牛车，拉着林春分和谢砚，踏上了归乡的路。
谢砚坐在车上，怀里揣着学政衙门发的生员文书，身上穿着石青色的秀才蓝袍，看着路边飞速后退的田埂，心里百感交集。八年寒窗，受尽冷眼，如今终于一朝得中，还是案首，恍如隔世。
谢砚穿着那身崭新的蓝袍，一步步走进谢家院子。
正在院里浆洗的柳玉茹，听到动静抬起头。当她看清儿子身上那代表着阶层跨越的衣冠时，手中的木盆“咣当”一声砸在了地上，水花四溅。
“娘，儿子回来了。”谢砚眼眶微红，直直地跪了下去。
柳玉茹颤抖着双手，摸上那身蓝袍，隐忍了八年的泪水决堤而下。她一把抱住谢砚，泣不成声：“谢家……我谢家命不该绝啊！”
紧接着的几日，谢砚半刻没闲着。他先是备了厚礼去拜见许夫子。许夫子见昔日最得意的弟子终于破茧成蝶，抚须大笑，连连道了几声“好”，最后却还是敛了笑容，正色训诫他“木秀于林，风必摧之，往后当愈发戒骄戒躁”。
随后，谢砚又递了帖子，去县衙拜见了本地的父母官。这一套礼数走完，他这“府学生员”的身份才算是在云溪镇彻底落实了。
谢砚高中的消息，像长了翅膀一样飞遍了十里八乡。
上河村和青山村的乡邻们反应各异。有人腆着脸拎着几块陈年腊肉就想来攀关系；也有人，酸溜溜地感慨：“早知道这神童能挺过来，当初他家揭不开锅的时候，我说什么也得借他两升米啊！”
而在镇上的一条阴暗巷子里，落榜的林承业穿着一身满是污渍的长衫，正抱着几卷劣质的草纸往家走。此次院试，他果然落了榜。许夫子说到做到，直接把他赶出了私塾，连书本都给扔了出来。
他远远地便瞧见谢砚在一群乡绅的簇拥下从酒楼里走出来。谢砚一身蓝袍，神清气爽，而他林承业，却活像个见不得光的阴沟老鼠。
林承业脸色惨白，猛地转过身，将头深深地埋进阴影里，踉跄着逃离了那条街，心里那点仅剩的骄傲，在这一刻被碾成了齑粉。
……
外头的热闹持续了好几日，才渐渐平息下来。谢砚终于有了能在书房里安静看书的清闲。
而这几日，林春分也没闲着。
自打在府城首饰铺里受到物价的震撼后，林春分彻底丢掉了咸鱼的心态。他深知谢砚如今成了秀才，以后的路还要往省城走、往京城走，花钱的地方海了去了。他这个“投资人”，必须得把生意做大。
可要是以后自己出门在外，或者去了更远的地方怎么办？他总不能每次出门都把酿酒的事停了，更不能把灵泉的秘密暴露给旁人。
于是，林春分把自己关在房里，潜心研究了好几天。
他尝试着用各种材料与灵泉水混合。最后，他发现将灵泉水与炒熟的糯米粉、再加上一点清热去火的寻常草药粉末揉捏在一起，烘干后做成指甲盖大小的丸子，不仅能极好地锁住灵泉水的效用，还极其方便保存和携带。
“成了！”林春分看着簸箕里那几百颗圆润的“灵泉水丸子”，拍了拍手上的白粉，笑得见牙不见眼。
这下好了，以后就算他出远门，家里的酒坊也能正常运转，把丸子交给爹娘，叮嘱好用量就行。就算再遇到谢砚这种需要应急的情况，揣上几颗丸子，兑水就能用，比竹筒方便多了。