骏马的铁蹄踏在西川城略带潮湿的青石板路上，发出一连串急促如鼓点的脆响。
周崇瑜一路紧赶慢赶，大汗淋漓地翻身下马时，险些在巡抚衙门高高的石阶前绊了个踉跄。他随手将缰绳往目瞪口呆的守门衙役手里一塞，连衣襟上的尘土都顾不得拍拍，便急吼吼地往里闯。
“去！快去通禀宋大人，就说故交之子周崇瑜，有十万火急的要事求见！”
衙署内堂，宋明川正揉着发胀的太阳穴，翻看手头几份积压的公文。听闻下属来报，说周周崇瑜那个混世魔王在外面跳脚求见，他的眉头皱了起来。
“周崇瑜？”宋明川放下朱笔，心下有些不耐。这正值秋闱，全省的文武百官连睡觉都睁着一只眼，这个纨绔能有什么正经事？
可他转念一想，周崇瑜虽平日里跳脱，却绝非不知轻重之辈。况且，他如今与林春分、谢砚等人走得极近。谢砚正在贡院里搏前程，林春分那哥儿又是个心思比鬼还灵的，保不齐……当真是出了什么难以预料的岔子。
思及此，宋明川敛了神色，沉声道：“传他到偏厅，屏退左右，本官亲自见他。”
周崇瑜被领进偏厅时，连额头上的汗都来不及擦。
宋明川一撩衣摆从屏风后走出来，刚想端起长辈的架势，客套两句“贤侄何事如此惊慌”，谁料周崇瑜连起码的寒暄都省了，他猛地跨前一步，一开口，便是震得人耳朵嗡嗡作响的惊天炸雷。
“宋叔，出大事了！我怀疑……西川有人在这场秋闱里，科举舞弊！”
“胡闹！”
宋明川脸色剧变，惊得整个人腾地一下直接从椅子上站了起来。由于动作太猛，他手边的茶盏被衣袖带落，“啪”地一声在地上摔得粉碎，茶水溅了一地。
“周崇瑜，你知不知道你在胡说八道些什么？！”宋明川的一颗心险些从嗓子眼蹦出来。他到底是久经官场的封疆大吏，理智尚在，第一反应便是敏锐地四下扫视了一圈。幸得这偏厅方才已被他下令屏退了左右，这会儿除了他二人，再无耳目。
宋明川压低声音，低声训斥：“科举舞弊是掉脑袋的抄家大罪！你若只是在外面听了些风言风语，跑来本官这里消遣，本官今日定代你父亲好好管教管教你！”
“宋叔，我哪敢拿这种事来触您的霉头？”
周崇瑜咽了口唾沫，将林春分在茶楼的遭遇，尤其是那个蓝衫男子嚣张的态度，以及“放榜之日就是你哭的时候”那些极其笃定的反常之语，一字不落地吐了出来。
“春哥儿心思多细，您是知道的。那混子态度太笃定了，就像是……已经提早把举人的名额买到了手一样！”周崇瑜说得急，嘴唇都有些发干。
宋明川听完，原本急促的呼吸陡然一滞。
他负手在偏厅里来回踱了几步，脸色阴沉得可怕。最初的震惊过去后，作为巡抚的理智回笼，“仅凭一个市井混混在茶楼里的几句狂言，便要怀疑朝廷的秋闱大典，未免太过草率了些。西川学政治学严谨，本官与内帘的主考官也皆是奉旨行事，岂容……”
话说到一半，宋明川的声音却突兀地卡在了喉咙里。
他猛地想起了林春分的“玄学体质”。
宁可信其有，不可信其无！
若这事是真的……宋明川的额角渗出了一层密密麻麻的冷汗。他下意识地偏过头，看了一眼墙上挂着的历法。
离这场秋闱考试结束，满打满算，只剩下整整五天。
这哪里是查案，这是在和阎王爷争时间！他必须在这短短的五天之内，顺藤摸瓜把底下的人揪出来，还要查明真相，在事情彻底闹大传到京城那帮言官耳朵里之前，加急呈报给圣上。
否则，他这个西川巡抚，就是头一个要被推出去顶缸问斩的失职之臣！
想到这里，宋明川再也待不下去了。他甚至顾不上招呼周崇瑜，转过身，撩起官服的下摆便往外疾走，丢下一句：“贤侄，今日之事，出了这个门便烂在肚子里！你先自便！”
“沐风！沐风哪儿去了？！给本官进来！”
宋明川火急火燎的声音从回廊深处传来，不过片刻，一身利落劲装的沐风便如鬼魅般现身。宋明川脸色铁青，贴在沐风耳边咬牙低语了几句，沐风的眼神瞬间一凛，当即抱拳领命，带着一队巡抚衙门的密探，悄无声息地散入了西川城的黄昏暗色之中。
直到看见宋明川那急促离去的背影，周崇瑜这才长长地舒了一口气，抹了一把后颈的冷汗，片刻不敢耽搁，原路折返回了大宅院。
宅院里，林春分正焦躁地在屋里转着圈，沈念和方思远夫夫二人也坐在一旁，气氛凝重得连根针掉在地上都能听见。
听见门响，林春分猛地驻足。
“怎么样？”林春分快步迎上去。周崇瑜端起桌上的凉茶，咕咚咕咚灌了一大口，这才道：“宋大人信了，已经把沐风派出去了，看样子是准备动用雷霆手段，秘密核查。”
听闻宋明川高度重视此事，林春分那颗心总算是稍稍落回了胸腔里。只要巡抚大人愿意查，以宋明川的身家性命做赌注，这西川的天就塌不下来。
然而，稍微松了一口气的林春分，眼神却在下一刻变得无比严肃。
他环视了一圈屋内的众人，目光在周崇瑜、沈念，以及方思远、贺清沅的脸上缓缓扫过，语气是从未有过的冷肃。
“接下来这几天，才是最重要的时候。”林春分压低了声音交待道，“从现在开始，咱们这大宅院里，上上下下所有人，哪怕是厨房里的婆子都一律不准再迈出大门半步！所有人，管好自己的嘴！”
方思远神色一凛，身旁的贺清沅也有些惶恐地下意识攥紧了衣袖。
众人面色苍白，皆是惶恐应下。
交待完这一切，林春分没有在正厅多留，自己收拾了几件简单的衣物，便搬回了自己租的小院。他将小院的木门反锁，彻底闭门不出，整日里除了盯着窗外的日影发呆，便是默默在心里为贡院里的谢砚和陆文谦祈福。
随后的几天里，整个西川省城虽然表面上依旧是风平浪静，可只要是心思稍微活络些的买卖人、亦或是街头巷尾的百姓，都能明显感受到一种难以言喻的紧张气氛。
巡抚衙门的兵卒，上街巡逻的次数翻了三倍不止。那些平日里在大街上晃荡、偷鸡摸狗的青皮无赖，不知为何，一夜之间被抓进去了大半；甚至连几家素来背景深厚的茶楼酒肆，也莫名其妙地被贴上了封条，门前站着面色冷肃的佩刀官兵。
街上的行人以肉眼可见的速度稀少了下来，偶尔有几个人匆匆走过，也是低着头、捂紧了衣襟，连大气都不敢喘。
整座原本喧嚣热闹的省城，在各方势力的私下博弈与暗流涌动中，诡异地安静了许多。