马车越过西川省界的界牌时，长道上的风沙陡然烈了起来，夹杂着泥土微苦的燥气，却让车里的林春分长长地松了一口气。
“总算是快到了。”林春分毫无形象地趴在车窗沿上，看着沿途逐渐熟悉的低矮丘陵。这一路从盛京马不停蹄地赶过来，骨头架子都快被那颠簸的官道给摇散了。既然已经到了邻近的昌宁府，离老家梓州不过一两日的路程，三人便不打算再紧赶慢赶。
眼见着天色渐渐沉了下去，天边只剩下一抹夕阳的残晖，将连绵的远山勾勒出一道暗金色的轮廓。林来福在车辕上勒了勒马缰，瓮声瓮气地回头问了一句：“春哥儿，前头就是昌宁府城了，今晚是去官驿歇？”
谢砚此时坐在一旁，身上只着了一件牙色常服。他去吏部领官凭时虽穿得规整，但赶路在外，他不愿在沿途驿店招摇。听见来福问话，他下意识地伸手去摸怀里的通判印信，正欲开口按规矩去官驿投宿。
“别，可别去官驿。”林春分抢先一步，拍了拍腰间沉甸甸的荷包，挑眉笑道，“我现在倍有钱好吗，官驿那硬邦邦的床板和清汤寡水的伙食，留给旁人享受去吧，今晚咱们找个城里最贵的客栈，我请客。”
谢砚瞧着他那副神采飞扬的可爱模样，伸向怀里的手微微一顿，随即收了回来。他唇角勾了一下，倒也当真心安理得地吃自家未婚夫郎的软饭。
林春分出手阔绰，马车进了昌宁府城，直接停在了一家名为“悦来居”的三层豪华客栈前。
这家客栈修得极为气派，门前挂着两排大红灯笼，照得亮如白昼，连脚下的青石阶都被擦洗得一尘不染。跑堂的小二也是个极有眼色的，一瞧林春分和谢砚通身的气度，以及林来福那身异于常人的结实腱子肉，便知道是来了大客户，忙不迭地将三人迎进了大堂靠窗的雅座。
此时正是掌灯时分，大堂里几乎坐满了人。林春分随意点了几道本地的招牌江鲜和酱肉，便气定神闲地打量起周围来。
按理说，能在这种高档客栈里消费的，大抵都是本地非富即贵的地主士绅。可奇怪的是，大堂里并没有寻常酒楼里的推杯换盏之声，反倒充斥着一阵阵压抑的叹气声，连带着空气里都多了几分沉闷。
隔壁桌坐着三个穿着绸缎长衫的中年男人，面前摆着上好的女儿红，却谁也没心思动筷子。领头那个长着八字胡的男人，正端着酒杯，长长地叹了一口气。
“唉，这日子，真是一年不如一年了。再这么下去，城东那两百亩水田，我怕是连佃农都招不到了。”
“谁说不是呢？今年这秋税瞧着又要往上拔一截。咱们这些做地主的都快和底下那些靠天吃饭的平头百姓一样了，真是造孽啊。”
林春分听得眉头微微一皱。
大景朝自去岁那场大旱之后，景元帝为了安抚百姓，明文下诏减免了西川、中原等几大粮食产区的赋税。他在盛京时虽每日招猫逗狗，但对朝廷的商税和农税动向还是关注的。这昌宁府与梓州府相邻，土地同样算不上肥沃，怎么反倒在朝廷宣布减税的时候，底下的世家地主还在长吁短叹地抱怨税重？
正巧，小二端着一盘热气腾腾的碎米芽菜炒肉丝和酱肘子上来了。
林春分伸手敲了敲桌面，从袖袋里摸出几枚大钱，顺手塞进了小二手里，压低声音好奇道：“小二哥，打听个事。我看这大堂里坐着的客人们穿得都不差，怎么一个个吃个饭还愁眉苦脸、长吁短叹的？这昌宁府出什么大事了？”
小二利索地收了钱，了然地看了三人一眼，轻声问道：“几位客官……怕是不是本府人士吧？”
林春分不解，挑了挑眉：“这和我的问题有什么关联吗？”
小二苦笑了一声，警惕地看了一眼四周，这才往林春分跟前凑了凑，用只有几人能听见的声音叹道：
“客官有所不知，咱们昌宁府的税啊，是一年比一年重了。朝廷虽然说大旱之后减免赋税，可到了咱们昌宁，衙门里找各种名目往下派捐，今日修城墙，明日补仓廒。那地里粮食种得出来的就那么多，别说地里刨食的平头百姓活不下去，连这些家里有田产的地主老爷们，如今都聚到一块儿愁怎么交税呢。听说今年要是交不够数，衙门就要直接封田了。”
小二说完，似是生怕惹祸上身，赔了个笑脸便急匆匆地退了下去。
林春分坐在原位，心里陡然升起一股无名火。
他虽不喜掺和朝堂那些弯弯绕绕，但他最见不得克扣百姓。朝廷减税是为了给百姓留一条活路，可到了这昌宁府，直接被无视了。合着景元帝在京城减税，底下的贪官污吏却在西川当起了中间商，私自加税赚差价，两头瞒着把百姓往死里逼。
“贪心不足蛇吞象。”林春分冷哼了一声，转头看向谢砚，语气里带着几分愤懑，“大景朝的税自大旱之后便减了，这昌宁府的主官好大的胆子。合着皇帝减，他加，中间赚差价啊。”
谢砚坐在原处，神色平静地听完，面上看不出半点波澜，只有那双隐在阴影里的眸子，陡然间沉了下去，黑得有些骇人。
大景朝的地方赋税皆有定数，地方私加派捐，罪不容诛。
他修长的手指轻轻按了按桌面，示意林春分隔墙有耳，不必在人多眼杂的地方多言。林春分也知道利害，抿了抿嘴，将满腔的不平强行压了下去，准备化悲愤为食欲，好好尝尝这高档客栈的高档饭菜。
然而，当他转过头看向桌面时，整个人瞬间僵住了。
就这么说话的片刻功夫，桌上刚送上来的碎米芽菜、酱肘子、清蒸江鲜鱼片，已经空了大半。
坐在一旁的林来福，正埋着头，手里抓着大白馒头，风卷残云般地往嘴里塞着肉。他本就生得人高马大，这一路赶车辛苦，此时胃口彻底开了，根本没听他们在讲些什么，只顾得上吃饭，浑然不觉两个弟弟正用一种极其惊恐的眼神盯着他。
“来福哥！”林春分看着那只剩下一层油汤的盘子，气得杏眼瞪圆，“你快把饭菜吃光了，给我们留点呀！”
谢砚也是眼皮一跳，赶路许久，此时也正是腹中饥饿的时候。林春分谢砚两人对视一眼，再也顾不得端着什么风度，齐齐伸出筷子，慌忙从林来福那张仿佛无底洞般的口中抢下了最后半碗酱肉。
林来福无辜地抬起头，嚼着满嘴的肉，对着两人有些憨厚地挠了挠头。
入夜，悦来居后院的客房内。
窗外风渐起，吹得院子里的树沙沙作响。
谢砚站在桌前，桌上的一盏孤灯摇曳，将他的身影长长地映在墙壁上。他已经换上了一身干净的里衣，正执着一柄狼毫笔，笔尖悬在宣纸上方，却迟迟没有落下。
林春分从外面走进来，瞧见谢砚那副沉思的模样，走上前看了一眼：“怎么，还在想白天昌宁府加税的事？”
“嗯。”谢砚低声应了一句。他收敛了在饭桌上的松快，眉宇间重新聚起愁容，连眼眸里都结了一层寒霜，“昌宁府加税，形同涸泽而渔。百姓若无粮可食，西川必生动乱。”
林春分在一旁坐下，慢悠悠给自己倒了杯水：“你如今是钦点的通判，手握监察大权，不打算查查这昌宁知府？”
谢砚转过头看向他，微微摇了摇头。
“我如今是梓州府通判，官凭印信皆在梓州。昌宁府政务，非我管辖地界。大景官员，最忌越权办案。若我此时贸然插手隔壁政务，昌宁知府只需一纸折子参我‘越俎代庖、干预地方’，圣上即便有心偏袒，也堵不住吏部的嘴。”
他行事向来守规矩、恪守权责。在没有绝对的力量之前，他绝不会轻易踩过那条红线。
林春分一听便懂了：“那这事就这么算了？那这白天的气我可白生了。”
“自然不能算了。”谢砚唇角勾起一抹冰冷的弧度。他不再犹豫，落笔极快，字迹苍劲有力，隐隐透着刀锋般的锐利。
“这西川的天，该由坐在最高处的人去顶。”谢砚一边写，一边淡淡地开口，“我一个隔壁府的正七品通判不便出面，但宋明川是西川的巡抚，昌宁知府搞这种小动作，若是真捅出了娄子，第一个掉脑袋的就是他宋明川。”宋明川：又是我？
林春分看着那封语气客气、内容却字字见血的密信，忍不住笑出了声：“谢砚，你现在真是学坏了，这事，你居然直接甩给上级干。”
“此乃为官之道，各司其职。”谢砚将写好的信吹干，折好装入信封，用火漆封了口。
他将信收好，准备明日一早便送去西川巡抚衙门。