走出沼泽之后，队伍在一片高地休整了一夜。穹顶上的水晶光线从暗变亮，新的一天来临了。中年修士清点人数，检查物资，确认无误后，带着队伍继续出发。接下来的路好走了很多——地面干燥，树木稀疏，阳光从穹顶洒下来，暖洋洋的，偶尔有微风吹过，带着灵草的清香和野花淡淡的甜味。几个外门弟子开始有说有笑，觉得最危险的沼泽都过去了，剩下的路应该不难了。
但他们高兴得太早了。
走了大约两个时辰，前方出现了一片开阔的山谷。山谷不大，四周都是悬崖，崖壁上长满了藤蔓，藤蔓间开着紫色的小花，一串一串的，像风铃，随风摇曳却发不出声音。谷底长着一株灵植，老远就能看见——它太特别了。通体金色，叶片如剑，花朵如钟，花蕊是深红色的，像凝固的血滴。整株灵植散发着淡淡的光芒，金、红、绿三色流转，美得不像是真的。一股浓郁的、混着花蜜和草木香的灵气从它身上散发出来，弥漫在整个山谷里，吸一口就觉得浑身舒畅。
“那是……金髓灵芝？”云初雪眯起眼睛，仔细辨认了一会儿，声音压得很低，但难掩激动。“真的是金髓灵芝。西域锋芒谷的特产，金之本源灵材。五行本源食材之一！”
林清许心里猛地一跳。金髓灵芝，五行本源食材之一，修复顾寒江剑心必须的五种灵材之一。没想到在这里就遇到了，不是在舆图标注的核心区域，而是在外围的某个山谷里。中年修士也愣了一下，连忙掏出舆图查看。“舆图上没有标注这里有金髓灵芝。可能是新长出来的，或者上次秘境开启时还没成熟，没有被发现。”
柳逸尘抓着顾寒江的袖子，激动得手都在抖。“金髓灵芝！金之本源！顾寒江，你的剑心——”顾寒江按住他的手，微微摇头。他的目光没有落在金髓灵芝上，而是落在灵芝旁边——那里趴着一只兽。很大，像一座小山。浑身覆盖着暗金色的鳞甲，每一片鳞甲都有巴掌大，边缘锋利得像刀片，在光线下闪着冷光。头部像狮子但不是狮子，额头有一只独角，独角是金色的，尖端泛着刺目的寒光。四只爪子深深嵌进地面，每一爪都有脸盆大，爪子前面的指甲弯如镰刀。尾巴粗长，尾端有一个骨质的锤头，锤头上布满了尖刺。
它闭着眼睛，似乎在睡觉。但每一次呼吸，鼻孔里都会喷出两道白色的气流，气流带着高温，碰到地面的枯叶就立刻点燃。呼出的气息像火，吞吐间，地面上的枯叶烧了一片又一片，灰烬被风卷起，在空中打着旋。空气中弥漫着一股焦糊味，混着灵兽特有的腥气，让人从本能深处感到压迫。
“守护兽。”中年修士的声音压得很低，低得几乎听不见。“舆图上标注了，每一株五行本源食材都有上古灵兽守护。金髓灵芝的守护兽是——鎏金兽。成年鎏金兽，修为相当于金丹后期。一身鳞甲刀枪不入，独角能破万法，尾锤可碎山石。我们这些人加起来，都不够它打的。”他的喉结滚动了一下，额头上的汗珠顺着鼻梁往下淌。
气氛一下子凝固了。所有人都屏住了呼吸，连风都不敢吹了。几个外门弟子的腿在发抖，有人悄悄把手按在了剑柄上，但又知道拔剑也没用。
“绕路？”柳逸尘小声问。
中年修士摇头。“舆图上没有标注其他路。这片山谷是通往秘境深处的唯一通道，绕路要多走十天。时间不够，秘境只开放一个月，我们还差四种本源食材没找到。”
“那就硬拼？”凤九离把折扇一合，插进腰间，手按在了腰间的凤凰令上。他的眼神变了，不再是平时那副嬉皮笑脸的样子，是认真的、带着杀气的。他体内凤凰族的血脉在涌动，手背上隐隐浮现出暗红色的纹路。
中年修士还是摇头。“硬拼，我们必输。鎏金兽的鳞甲，筑基期的灵力打不穿。它的独角，金丹期的护体灵力都挡不住。我们能活着走出去的唯一办法，就是不惊动它。”
他说“不惊动”三个字的时候，目光转向了林清许。所有人也都转向了林清许。
林清许愣了一下。“我？”
柳逸尘点头，声音压得极低。“你。你能做菜让灵兽睡着，对吧？上次在云泽城，那只挡路的灵兽不就是被你一道菜放倒的？还有拍卖会，你还用美食征服了凤九离呢。”凤九离瞪了他一眼，但没有反驳，只是把按在凤凰令上的手松开了。
林清许沉默了一会儿。他确实做过让灵兽安静的菜。上次在云泽城，他遇到一只挡路的灵兽，用迷幻香料做了一道菜，灵兽吃完就昏睡过去了，他们趁机通过。但那只灵兽只是炼气期，这只鎏金兽是金丹后期，差了整整两个大境界。他的菜，对金丹后期的灵兽有效吗？
“不知道。但可以试试。”林清许说。他的声音很平静，但手心已经出汗了。他下意识地摸了摸手指上的食光戒指——里面装着墨珩给他攒的那些灵材，不知怎的，摸着那枚戒指，心里就安定了一些。
中年修士看了看他，又看了看那只还在沉睡的鎏金兽，咬了咬牙。“试试。不行再想别的办法。”
林清许从储物戒里取出那口小铁锅，架在地上。这次他不敢生火，怕火光和烟味惊醒鎏金兽。他从戒指里取出一块灵石，握在手心里，用灵力催动灵石发热。灵石慢慢变红，散发出热量，他把锅架在灵石上，用热量代替明火。火不能见，烟不能有，味道不能太浓，不能让鎏金兽察觉。他蹲在锅前，动作轻得像猫，每一块灵材的取出都小心翼翼，生怕发出声响。
他从戒指里取出灵材。迷幻香草，安神花，睡梦果，幻影菇。这四样灵材，是他出发前特意准备的，就是为了应对需要让灵兽“安静”的情况。迷幻香草是银白色的，叶片细长，闻起来有一股淡淡的、像薄荷又像柠檬的清香。安神花是淡紫色的，花朵像铃铛，花瓣薄如蝉翼，轻轻一碰就碎。睡梦果是深蓝色的，果皮光滑，像一颗颗蓝宝石，里面的果肉是乳白色的，又软又糯。幻影菇还是上次用的那种，半透明的，能看见里面的纹路，像一张精致的网。
他把迷幻香草切碎，安神花整朵放入，睡梦果去皮取肉，幻影菇切片。先放迷幻香草，再放睡梦果肉，后放安神花，最后放幻影菇，加水没过灵材，用灵石的余热慢慢煨着。不能煮开，煮开了香味太浓，会惊动鎏金兽。不能太凉，太凉了香味出不来，灵兽不会感兴趣。要保持在将热未热、似开未开的状态，让香味像呼吸一样，若有若无地飘散。他盯着锅里的汤汁，额头的汗珠顺着脸颊滑落，滴在衣襟上，他不敢擦，怕动作太大。
灵材在水里慢慢释放着香气。那香气很淡，淡得像山间的雾气，像清晨的露水，像月光落在花瓣上。不是浓烈的香，是若有若无的、让人放松的、让人想睡的香。鎏金兽的鼻子动了动。它的呼吸慢了一些。它的眼皮颤了颤，但没有睁开。
林清许额头沁出细密的汗珠。他盯着锅里的汤汁，盯着鎏金兽的呼吸，手里的灵石在慢慢变凉，他又换了一块。汤汁从透明变成乳白色，从乳白色变成淡紫色，从淡紫色变成深紫色。迷幻香草的清香，安神花的幽香，睡梦果的甜香，幻影菇的异香，四种香味融合成一种全新的、无法形容的香。那香味像一只手，轻轻拂过每个人的眉心，让人眼皮发沉，呵欠连连。柳逸尘用力掐了一下自己的大腿，才没有打哈欠。
他把汤汁盛出来，装在一个宽口的浅碗里，放在鎏金兽三丈远的地方。然后退后，等着。鎏金兽的鼻子又动了动。它的呼吸更慢了，慢得像睡着了。但它的眼睛还闭着，没有睁开的迹象。林清许又从锅里盛了一碗，放在离鎏金兽两丈远的地方。再退后。鎏金兽的鼻子不停地动着，像是在品味什么。它的身体微微动了一下，翻了个身，肚皮朝上。那巨大的肚皮上鳞甲颜色略浅，随着呼吸一起一伏，像一座金色的山丘在缓缓移动。
中年修士紧张得手都在抖，握剑的手青筋暴起。柳逸尘咬着嘴唇，不让自己发出声音，嘴唇被咬出了一道白印。顾寒江按着剑柄，随时准备拔剑，他的指尖泛白，剑心又在隐隐作痛，但脸上什么表情都没有。云初雪的手指捏着银针，指尖泛白，银针的另一端已经淬好了迷药。凤九离的凤凰令已经握在手心里，随时可以催动凤凰之火，手背上的红色纹路越来越亮。谢云舒站在沈青崖前面，短刀出鞘三寸，刀身在光线下泛着暗红色的光，刀刃上隐隐有符文流转。
林清许又把锅里剩下的汤汁全部盛出来，放在离鎏金兽一丈远的地方。然后退到队伍中，屏住呼吸。他的心脏跳得极快，咚、咚、咚，像有人在胸口擂鼓。他下意识地握住了那把黑柄菜刀的刀柄，墨珩送的那把。刀柄的触感踏实而微凉，像握住那个人的手。
鎏金兽的鼻子动了又动，动了又动。它的呼吸越来越慢，越来越沉。它的眼皮颤了又颤，颤了又颤。然后——它睁开了眼睛。
所有人的心都提到了嗓子眼。
鎏金兽的瞳孔是金色的，竖着的，像猫的眼睛。它盯着那三碗汤，看了一会儿。它的目光从碗上移到林清许身上，又从林清许身上移回碗上。那股来自远古灵兽的凝视，像一座大山压在每个人肩上，让人几乎喘不过气。然后它伸出舌头，舔了舔那碗最近的汤。碗里的汤汁被它一舌头卷走了大半，碗底露了出来。它又舔了第二下，一碗没了。它舔了第二碗，舌头一卷，汤汁飞溅，第二碗也没了。它舔了第三碗。第三碗也没了。它的眼睛慢慢闭上了。呼吸变得更慢，更沉，像打雷。然后——鼾声响起来了。不是人的鼾声，是巨兽的鼾声，像山崩，像地裂，像闷雷在山谷中滚动，震得地面的碎石都在微微跳动。它的肚皮一起一伏，鳞甲在阳光下闪着金光，每一次起伏都有热浪从它身体里涌出，把周围的空气蒸得扭曲变形。
它睡着了。
林清许长长地吐出一口气，后背的衣袍已经被冷汗湿透了。一阵风吹过，凉飕飕的，他才发现自己浑身都在发抖。“走。”中年修士低声说，声音像是从牙缝里挤出来的。“快走。不要发出声音，不要踩到它的尾巴，不要让任何人掉队。”他的手一挥，队伍开始无声地移动。
队伍一个接一个，从鎏金兽身边走过去。他们的脚步轻得像猫，呼吸轻得像风。有人踩到一根枯枝，发出轻微的咔嚓声，所有人的心脏都停跳了一拍。鎏金兽的鼾声顿了一下，顿得太久了，久到有人以为它要醒了。然后它翻了个身，鼾声又继续了。没有醒。
柳逸尘走过鎏金兽身边的时候，忍不住多看了它一眼。它在睡梦中翻了个身，肚皮朝下，爪子缩进身下，尾巴卷到身边，像一只巨大的、睡着了就毫无攻击力的猫。他甚至能看清它独角上的螺纹，一圈一圈，紧密而规整，像是被刻意雕刻过的。柳逸尘咽了口口水，加快脚步，鞋底几乎没有沾地。
顾寒江走在他后面，手一直按在剑柄上，随时准备拔剑。他的脸色很平静，但他的手指在微微发抖。不是因为害怕——是因为他的剑心在痛。金髓灵芝就在几步之外，五行本源食材近在咫尺，但他的剑心在提醒他，不能再等了。那种痛不是尖锐的刺痛，是钝钝的、闷闷的、像被什么东西反复碾压的痛，每走一步就加重一分。
沈青崖走过的时候，鎏金兽的鼻子动了一下。他屏住呼吸，脚步放得更轻，几乎是在踮着脚尖走。他的心脏快要跳出嗓子眼了，手心全是汗，但他不敢擦。谢云舒走在他身后，右手握着短刀，左手虚虚地护在沈青崖的腰侧，距离只有一寸，但没有碰到。他的目光从鎏金兽身上移到沈青崖身上，又从沈青崖身上移回鎏金兽身上，像一头护着幼崽的豹子，随时准备扑出去。
林清许走在最后面。路过那三只空碗的时候，他弯腰捡起来，收进储物戒。碗不能留在这里，鎏金兽醒来闻到碗上残留的味道，会循着气味追踪他们。他把碗洗净擦干，放回戒指里。然后他看了看那只沉睡的巨兽，它缩成一团，像一座安静的小山，金色的鳞甲在光线下泛着柔和的光，像夕阳下的湖面。睡着的样子，比醒着的样子可爱多了。他忽然想起墨珩睡着时的样子——那个人睡觉时毫无防备，银发散落在枕上，眉头微微皱着，不知道在梦里遇见了什么。林清许有几次半夜醒来，看见墨珩的睡脸，觉得他像个孩子，一个活了好久好久的孩子。
他转身，跟上队伍。走出山谷的那一刻，他回头看了一眼，鎏金兽还在睡，打鼾的声音还很响，混着山谷里的回音，像一台永不停歇的鼓风机。金髓灵芝还在它身边，金色的叶片在风中轻轻摇曳，像是在和他们告别。他收回目光，加快了脚步。金髓灵芝，下次来取。等找到墨珩，等凑齐五行本源食材，等顾寒江的剑心修复——再回来取。他他摸了摸手指上的食光戒指，加快了脚步。