沈既白刚踏入密林深处，迎面撞见一道熟悉的身影，脚步猛地一顿，当场愣住。
许暮朝抱臂斜靠在粗壮的树干上，脖颈间的小乖吐着猩红的蛇信，警惕地扫过四周，白色蒙眼布条遮住双目，周身气场却依旧沉稳。
沈既白垂下眼帘，压下心底翻涌的情绪，打算径直从他身旁绕过去。
“一起吧。”许暮朝忽然开口，声音很轻，带着几分试探，“你会嫌弃我是个瞎子吗？”
沈既白脚步骤然钉死，回眸看向他，眼底满是荒诞与讥讽：“一起？你现在这样子能做什么？宋归一撑不住了，他快要死了，我等不了，也赌不起。”
许暮朝伸出手，语气平静无波：“我知道。”
沈既白盯着那只手，摇头，抬脚朝着寨子的方向快步走去。
身后，许暮朝握着盲杖，杖尖轻轻敲击地面辨别路况，颈间的小乖不断用气息提醒他障碍，一人一蛇不紧不慢，始终跟在沈既白身后不远不近的地方。
一路穿行在荒草与枯枝之间，沈既白终于忍无可忍，猛地回头，浑身抑制不住地颤抖，积压的焦虑与火气尽数爆发：
“你到底要干什么！你本该回去主持大局，宋归一需要你，顾迟昀需要你，所有人都需要你守在后方！”
许暮朝唇角微微勾起，上前半步，指尖轻轻扯了扯他的衣角，语气直白又认真：“可你也需要我，不是吗？”
沈既白呆呆地站在原地，眼眶瞬间红了大半，鼻尖酸涩发胀。他咬住下唇，半晌，伸手用力攥住许暮朝的手腕，声音闷得发颤：
“我果然……最讨厌你了。”
扛压的不仅仅有宋归一，他也一样扛着巨大的压力，他也要死了。
许暮朝低低应了一声，安抚他：“有顾迟昀在，营地那边不会出岔子。宋归一已经长大了，知道该怎么做。但你想拿自己去练人蛊这件事，没有人会去答应。”
沈既白攥紧他手腕的力道又重了几分，故意弄疼他。
许暮朝却丝毫不在意，继续说道：“这些怪物十有八九是从禁坟里逃出来的，你们口中的獾雀极有可能打开了圣女墓，拿到了蚀魂香。”
“他下山的第一目标本该是尤小姐的山寨，可杨子兄弟那边一直没有他的踪迹，那就只有一种可能，他现在就在寨子里。”
他停下脚步，另一只手又轻轻拉了拉沈既白的衣角，语气忽然软了下来，带着一丝恳求：
“或许你不必直奔练人蛊的地方，先去寨子里看一眼，就当是我的请求。求你，带我去看一看，好不好？”
沈既白一脸见了鬼似的盯着他，只觉得眼前的一切都无比不真实。
这真的是外界传闻里狠厉恐怖、手段无情的许暮朝吗？第一次见面对峙时，那双眼睛里的冷意和压迫感，他到现在都记得清清楚楚，怎么会变成现在这副模样？
许暮朝微微歪头，又温和地重复：“可以吗？沈老板。”
沈既白攥着他手腕的力道松了松，脑子一热，竟鬼使神差地点了点头。
反应过来的瞬间，他又羞又恼，皱着眉低声抱怨：“你和外界传的一点都不一样。”
许暮朝任由他牵着往前走，低低笑出声：“那和我相处，你会觉得难受吗？”
沈既白抿紧嘴唇，一言不发。目光扫过四周阴森的密林，眼底情绪复杂难言。
许暮朝这个人，实在太不可思议。
说实话，他并不讨厌，反而贪恋这份被人托住、万事有人兜底的安全感。心底藏着难以言说的嫉妒。
他其实有时候很羡慕宋归一，明明宋归一只是私生子，他的母亲毁了许暮朝原本幸福的家庭，可许暮朝依旧把宋归一护在羽翼下，亲手为他铺路、为他撑腰。
这份偏爱是沈既白出来没有过的，他的一生都在逃亡，想办法活下去，好不容易开了一家花店，遇到宋归一，安稳了一段时间，现在又回到了一开始。
宋归一是长不大，沈既白是就没有好好长大过，他只是假装温柔，善解人意，通情达理，可内心里一片空无。
许暮朝虽看不见，心思却敏锐得可怕。他再次轻轻扯了扯沈既白的衣角，语气认真：
“如果可以，你也可以喊我哥哥。要是介意我年纪比你小，我们就直接喊名字，好不好？既白。”
沈既白像是被烫到一般，猛地松开他的手腕，瞳孔剧烈颤抖，无数纷乱的念头在脑海里炸开，声音都变了调：
“你说什么？你……疯了？”
许暮朝再次伸出手，掌心向下，轻声问：“可以吗？”
沈既白长长吐出一口浊气，只觉得整个世界都疯了。可他无法否认，就在方才那一瞬间，心底真的掠过一丝想要开口喊一声“哥哥”的冲动。
他闭了闭眼，重新伸手，牵住许暮朝的手腕，强行岔开话题，声音带着一丝不自然的僵硬：
“这条路往前就是龙家旧宅，直接闯寨子太危险。龙家祖宅布有先人留下的蛊阵禁制，或许反而安全一些。你先在那里等我，我一个人进寨子里探查一圈。”
“好。”许暮朝温顺点头，“我会尽量不拖你后腿。”
沈既白没有应声，只是牵着他，一边往前走，一边弯腰，默默踢开路上凸起的石块、缠绕的枯枝，替他扫清一路所有障碍。
宋归一从昏沉中缓缓睁眼，鼻尖还残留着沈既白身上清浅的气息。
身旁早已空无一人，只有自己枕着的那件带着体温的外套，无名指上被几根乌黑的长发细细圈成一枚简陋的发圈，像一枚独属于他的戒指。
他望着指尖，鼻尖一软，弯起唇角浅浅笑了笑，捡起地上的外套起身往营地走。
可刚靠近营地，就察觉到气氛诡异的压抑。
顾迟昀脸色阴沉得吓人，指尖捏着一支录音笔，周身低气压几乎要凝成实质。宋归一心头猛地一沉，迅速扫过人群——
许暮朝和沈既白，不见了。
顾迟昀抬眼看向他，一言不发，抬手将录音笔丢了过来，语气冷得像冰：
“管好你的阿沈，别让他把朝朝拐跑。”
宋归一脸色瞬间难看至极，指尖颤抖着按下播放键。
许暮朝沉稳冷静的声音缓缓从里面传出，条理清晰，一字一句安排得滴水不漏：
“不用担心，我们分成四队行动。我和沈既白去找獾雀；尤小姐去和蚩月汇合，带人前往圣女墓，探查怪物的源头；顾迟昀你带队进寨清理怪物，我们在寨子里汇合。
宋归一，你带着后备军留守，解决山寨残余威胁，在山顶清理出一块平地，方便直升机降落；找一处房屋安置博士，用来研究怪物的身体构造。
博士初步判断，被怪物咬伤未死会被感染，那处地方就作为临时医疗点。另外上山道路崎岖陡峭，隐患清除后立刻带人修整路面，方便车辆通行。
所有人务必注意安全。”
录音结束，只剩一片死寂。
宋归一死死攥紧录音笔，胸腔里的火气与委屈一同炸开，抬脚踹在一旁的树干上，震落满树枯叶：
“他怎么能就这么擅自跑出去！”
顾迟昀迅速穿戴好作战装备，语气冷硬又带着一丝警告：
“后备军交给你。你不光要提防怪物突袭，还要小心暗处的人偷袭。宋归一，给我保持清醒，不准发疯。”
宋归一红着眼死死瞪着他，血气上涌：“我跟你换！我进村！”
顾迟昀动作一顿，猛地伸手一把扯住他的衣领，逼近他压低声音：
“你哥的安排就是最优解。就你现在这副随时会晕倒、随时会死的状态，带队进村就是送死。守好后方，别让他分心担心。”
宋归一咬紧牙关，指节捏得发白，强压下体内翻涌的燥热与蛊毒带来的躁动，转头沉声下令：
“一队跟我走，清掉山上那些杂碎！”
动身之前，他看向尤魅了：“拜托你了，魅姐，一路平安。”
尤魅了重重点头，眼底满是坚定：“你也是，一定要平安回来。”
————
“阿妹，别怕，哥哥会保护你。”
年幼的男孩把妹妹护在身后，两人蜷缩在倒塌的断墙废墟里，断木残砖将小小的空间围得压抑逼仄。外面怪物翅膀震颤的嗡鸣如同闷雷，腥臭的腐风顺着破洞灌进来，刮得人皮肤发紧。
阿妹紧紧闭着眼，双臂箍住哥哥的胳膊，小脸埋在他后背，声音抖得几乎破碎：“哥，我们会不会被吃掉？”
男孩盯着墙外不断晃动的巨大阴影，怪物的轮廓越来越清晰，鳞甲反光、蝎尾拖地，一步步朝着废墟逼近。
他掌心攥出冷汗，立马用力握紧妹妹冰凉的小手：“不会的。你乖乖缩在最里面，别出声，哥哥去找人救你。”
妹妹拼命摇头，泪珠砸在男孩手背上。而那几只人脸怪物已然捕捉到鲜活人气，翅膀压低，朝着废墟缺口缓缓围拢。
男孩心一横，将妹妹推往废墟深处最黑暗的角落，自己翻身冲出废墟，故意嘶吼着奔跑：
“来追我啊！蠢货！”
一瞬间，三四头盘旋的怪物瞬间调转方向，猩红的眼锁定男孩，蝙蝠巨翅猛地一振，掀起碎石尘土，潮水般追了出去。
可终究只是个孩子，刚跑出数步，脚下被横倒的腐木板绊倒，膝盖重重磕在碎石上，疼得他眼前发黑。
巨大的阴影瞬间笼罩下来，怪物覆满黑鳞的头颅低垂，腥臭涎水顺着獠牙滴落，眼看就要一口咬下。
“咔嚓——！”
一声脆响划破死寂。
獾雀的苗刀自下而上干脆劈斩，精准砍断怪物脖颈，腥臭黑血喷涌而出，溅了男孩满身满脸。
四面八方的怪物闻声蜂拥而来，利爪拍地、蝎尾扫动，嘶吼声震得耳膜生疼。
咎庞大的身躯猛地从阴影里窜出，粗壮的蛇身如铁索般瞬间缠住最前排两头怪物的头颅，肌肉绷紧勒紧，骨头碎裂的闷响接连炸开，帮獾雀撕开一道血路。
男孩连滚带爬抓住獾雀的衣摆，哭喊到失声：“我妹妹！我妹妹还在废墟里！求你，救救她！”
“在哪？”獾雀声音冷冽，刀身还在滴血。
男孩颤抖着指向废墟深处，可下方山道早已被七八头怪物堵死，蝎尾来回扫动，鳞甲摩擦发出刺耳声响。
獾雀回头厉声喝道：“咎，掩护我！”
咎立刻匍匐突进，粗壮尾巴带着千钧之力横扫，两头躲闪不及的怪物被拍飞出去，重重撞在断墙上。
獾雀一手提刀，一手夹住男孩，在怪物的利爪与蝎尾之间辗转腾挪，刀刃划破空气的破风声、怪物的哀嚎声、皮肉撕裂声混作一团。
不知斩杀了多少拦路怪物，终于在废墟最阴暗的角落，看见了缩成一团、浑身发抖的阿妹。
“阿妹！”男孩失声大喊。
阿妹猛地抬头，看见哥哥的瞬间，所有恐惧尽数崩塌，不顾一切冲了出来：“阿哥！”
獾雀瞳孔骤然紧缩，心脏一沉，喉咙撕裂般嘶吼：
“别出来！躲开——！！！”