顾悄没想到, 谢景行竟真给他安排了一夜烟火。
京都最为冷僻的西门，一道星火划破长空。
紧接着，是“砰砰砰”地万炮齐发。
无边夜幕上, 桃花瞬息绽放, 彩蝶翩跹飞舞。
极致繁华后, 星火寥落, 沉寂几息, 又飞出几鹊盘旋，或啄羽，或衔果、或比翼；鹊鸟之后, 飞来黄莺、青鸟、红腹……待百鸟聚众, 伴随一声呼啸清鸣, 一只巨大的凤鸟浴火而出。
巨大华美的羽翼, 几乎占据半个天空。
凤羽落处，又有各路神佛临世, 或乘舟，或驾鹤，或负剑, 或擎葫。
如此声势，引得人人探窗抬头。
金白火光照进那一双双沧桑瞳眸。
好似悲悯神光照进世间。
是……新年了啊……
京都百姓被喜气感染，无不呼老喝小，齐齐涌上街头，赏这场跨年盛宴。
城楼上冷极, 空气里弥散的火硝味道却让人无端心热。
烟火交替的片息，城北钟鼓楼上, 厚重悠长的钟声响起。
一声接着一声，如水波般在京都上空荡漾开来。
是子夜的报时。
“新年快乐, 悄悄。”
谢景行落下的眸光温软。
雪绒帽兜底下，顾悄只露出一点下颌。
苍白、精致，如瓷器般细腻而易碎。
上辈子他曾无数次肖想将它捏在手心，肆意把玩。
可哪一次都不是这般的小心翼翼。
好似所有美满都要掺进一丝遗憾。
他想修正这遗憾。
“新……”
顾悄还没张口，唇间就抵上一物。
“嘘——”
谢景行冲他摇了摇头，“悄悄先吃了再说话。”
顾劳斯问号脸张嘴。
是一瓣橘子。
几乎被捂得跟谢景行指尖一样温热。
他轻轻咬开，甜蜜的汁水爆开，带着浓烈柑香。
“你……”干哈嘞？
谢景行但笑不语，眼疾手快又塞过来一样。
顾劳斯嚼吧嚼吧，额，是颗干荔子。
他狐疑地打量谢景行，总觉得他是不是觉醒了空间金手指。
或者意外获得了哆啦A梦的异能。
谢景行不懂他的奇思妙想，还在耐心解释。
“这是谢家旧俗。年初一睁眼，保姆就要给小辈们喂上岁盆里的这两样果子。”
“橘和荔合起来念，就是吉利，悄悄新年要大吉大利。
这橘子产自福建，又叫福橘，是我特意带回来的，悄悄新年要福气绵绵。”
谢大人光风霁月，一表人才，可这老派作风直叫顾悄捂脸。
“新年快乐。”他有些感动，又有些好笑。
“有一说一，学长你一定不玩吃鸡。”
这把换谢景行疑惑。
砰——砰——
暂歇的烟火重新燃起。
漫天的百花争艳里。
顾悄垫起脚，主动和谢景行交换了一个深吻。
橘的甜，荔的香，合着人生百味。
他都要与这人一道尝。
一吻罢，他有些喘。
忽明忽暗的光影里，火硝的青烟，鼻息的热雾，衬得眼前人愈发得朦胧而美好。
看着看着，顾悄突然笑了。
这大概就是贵公子，和贵公子式的浪漫吧？
花哨奢靡，同草根奉行的实用主义全然背道而驰。
可就是不讲求实用，才能不计后果、全无保留。
才能如此直白热烈，叫人难以抗拒。
顾悄忍不住打趣。
“首辅新官上任就这般胡作非为，不怕老百姓唾沫星子？”
谢昭捏了捏他耳垂，好似在怪他煞风景。
“内城丹墀，二十四日起正月十七日止，昼间爆竹、夜间烟火，每日不断，以伺皇家。
今年不过将宫廷独乐，移至宫外与民同乐，是功，非过。”
“况且……”
他将目光投向城外，“这烟火亦是震慑。”
至于震慑什么，他没有多说。
顾悄多少也猜到一些。
若是北境战事当真有诈，今夜动静便是告诫狄戎，大宁国力强健，绝非强弩。
至于这盛世是真是假，就全看鞑靼头子怎么猜了。
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他顺着谢景行望过去。
城西数里，黑黝黝的建筑群在烟火之下隐隐绰绰。
那里，正是大宁火武库。
谢景行从来不是只搞形式主义的主儿。
按他以往套路，今夜虽披着浪漫的皮子，可烟火绝不是主角。
顾劳斯不由猜测，“难道神宗火武库也是你谢家手里的牌？”
首辅闻言，并未否认，反倒与他十指交扣。
“也会是你手里的牌。”
顾悄：说的好像我要谋权篡位似的。
“打住，良民才不碰军火。”
谢昭轻笑。
笑他假模假式。
“明时中国就已经是烟火大国。
不少古籍都记录有各色烟花配比。
昔日读书做过一期课题，我对这些也算熟悉。”
谢昭缓缓道来缘起。
“利用硝石、硫磺、木炭等不同比例组合，能形成不同燃烧速度、爆炸性能。
掺入不同材料，能呈现不同的火焰色彩。
棉花屑光则紫，铜青之光青，银硃之光红，铅粉之光白，雄精之光黄，松煤之光黑。”
“而火药与烟火，一字之差，实际相差也只毫厘。
当初为你筹备这一期烟火，我公器私用，不巧被神宗抓了正着。”
他无奈笑笑，“如此不得不答应替他改进火药配方。”
“他马背上打下的天下，始终坚信要用马背来守，军备上从未真正松懈。
都察院里我掌火武，苏训借征边通货时策，一力筹集西域战马。
这些年下来，铁骑营和火武营，都已成为神宗最大的杀器。
顾家想拨乱反正，靠苏家军硬扛，可以说全无胜算。”
顾悄愣了愣。
所以老皇帝全程都在扮猪吃老虎？
“顾准很聪明，也很有耐心，蛰伏至今都未曾咬钩。”
谢昭抱起顾悄，“倒是引得满朝的牛鬼蛇神，前赴后继献祭。接下来咱们就去看看春晚的压轴节目吧。”
顾悄：？？？
华盖殿内，御案之前。
六十多岁的皇后，跪在大殿中央，膝盖几乎嵌进冰冷的大理石。
夫妻二人百官跟前上演了一出帝后锦瑟和鸣。
国宴之后，皇后就被神宗罚跪。
大太监留仁盯着时漏，算算已有三个时辰。
眼见皇后身形摇摇欲坠，御案后的神宗，批阅奏折的笔都不曾停顿一下。
“提醒陛下？不提醒陛下？”
提醒，那是多事，开罪皇帝，不提醒，那是躲事，开罪皇后。
大太监心中煎熬。
不由捻着手中拂尘的须毛，救，不救，救，不救……
好似这样一直数到天荒地老，就再没有烦恼。
外间隐约传来烟火声。
叫留仁越发焦躁。
直到小太监通传，卫英顶着一身寒意进殿。
“禀陛下，北境果然不出您所料。”
神宗这才搁下笔。
他接过密报，几眼看完，明黄身影骤然站起。
约莫是起得太急，他眼前一黑，扶住桌子停了几息，才在留仁搀扶下逼近皇后。
新换的镇纸，留仁眨眼的功夫，就已砸上皇后额间。
鲜红的血蜿蜒而下，她木然抬头，看着身前阴沉盛怒的天子。
“好啊，你们很好。”
老皇帝枯槁的眼眶里，泛起猩红，“梓童，你可知罪？”
陈皇后袖口下的指尖微微痉挛。
可面上一派温良和婉，她眯起被血水浸透的眼，带着十分示弱：“臣妾不明白陛下意思。”
皇帝神色更冷，“呵，小小陈氏，也敢如此？
你当真以为陈宽能成什么气候？”
陈皇后怔了怔，低头笑了笑。
“陛下，你我夫妻四十余年，纵使你再多疑，我也把你当做我的天，当做我的一切，不曾有过分毫异心。如今我儿尸骨未寒，您就要因他人攻讦，而与我离心了吗？”
“退一万步说，陛下子嗣，只剩我三个孙儿。
皇位早晚都是他们的，我若真有异心，何必多此一举，冒死做通敌谋逆之事？”
她说得殷切。
神宗差点就信了。
他嗤笑一声，“皇后，朕什么时候说过陈氏通敌谋逆？”
他当着皇后的面，缓缓摊开卫英呈上的“密报”。
竟只是一张白纸。
陈皇后顿时面如死灰。
“说吧，若是爽快，我允你个体面。”
久跪之下，陈皇后的膝盖早已失去知觉。
先前全是凭着一口气硬撑，眼下她万念俱灰，干脆瘫坐在地。
明黄朝服没有挺直的肩脊支撑，委顿再不复昔日威仪。
“没什么好说的。
北境未乱，是我同鞑靼国主做了个交易。
他让我们三卫，助我孙儿立储。
若事成，三卫九镇悉数割让，大宁与鞑靼据长城南北各自以治。
若事不成，我亦不损失什么。”
神宗怒急攻心，咳嗽不止。
“咳咳……你为何要……咳咳……如此心急？”
他还剩几年寿数？
难道这都等不得了吗！？宁可与虎谋皮！
陈皇后惨然一笑。
“陛下，这不都是托你的福吗？”
“原本朝堂无波无澜，我们只须耐下性子等待。
可是你帝王心术，天威难测，非要搅得朝堂天翻地覆。
我父亲为官多年，又哪里真无一点错处？
江西、四川出铁，湖广、云南产铜。
他虽不主事工部、户部，但门生不少，举荐去这些地方主政，于铜铁矿采一事上，便可大开方便之门。
贪腐已是重罪，何况他还同泰王一样受妖妇蒙蔽，昧下的铜铁辗转去了北境。
皇仓案发，他已如惊弓之鸟，偏偏这时你又接连以治水、乡试敲打，老父惶惶不可终日，最终受鞑靼蛊惑，走上了通敌之路。”
“若非你步步紧逼，陈氏又何至于此？”
陈皇后眼中尽是血丝，在御书房明烛之下，竟有泣血的错觉。
她哭哑了嗓子，哽咽难言。
“归根结底，是你识人不清将周月视做盟友，我父亲才会被妖妇蛊惑，稀里糊涂做下叛国之实！是你错信妖妇，我儿才会沾上那毒早早离世。”
想到明孝的音容笑貌，陈皇后泪如雨下，泣不成声。
“你宁家埋下的祸根，竟要我儿背负恶果，是什么道理？”
“宁枢，害大宁至此，以至于国不国、臣不臣的，是你父亲，是你啊。
可为什么最后死的不是你，反倒是我的明孝？”
神宗被她问的，几乎站立不住。
说到最后，她语气也弱了下来，近乎是喃喃自语。
“我自知死罪难逃。
只求你看在明孝份上，放过我年迈的父亲，好好照顾那三个再无庇护的稚子。”
她闭了闭眼，“我不求他们煊赫登极，只求他们富贵平安。”
“呵……若不是为保全血亲，这腌臜皇位，又有什么可争？”
她露出一抹讽笑，袖口下指尖攥紧，猩红丹寇折断在掌心，“我现在最悔的，就是当年杀戮过重。愍王一系那么多人条命尽丧我手，或许……这是报应……呵呵……报应。”
说到最后，她咬牙切齿。
“宁枢，你也会有报应的。”
眼见着她越说越不像话，神宗脸色越来越难看。
留仁赶忙指挥着太监宫女，将皇后请下去。
哦，已经是罪皇后了。
离开前，陈氏突然挣扎起来，她癫狂笑着。
“有一件事，我一定要说给你听。”
她的声音里满是恶意，“宁枢，你知道吗？我们才是害死明孝的真凶。”
“若不是你我夺愍王太子之位，明孝就不会带上那块太子印信。
周月那老妖妇死前才告诉我，她只给正统一脉喂过重毒，若不是你我贪婪，原本明孝应同泰王一样，纵使苟延残喘，也还有些年月……
哈哈哈……报应……”
她歇斯底里，尖锐的女声刺痛耳膜，叫神宗一时听不分明。
他攥紧留仁的手，“那罪妇、罪妇在鬼叫什么？你，你们可听得清？”
留仁与卫英齐齐跪下，“臣（奴）惶恐！”
神宗松了口气，轻轻“哦”了一声，看着她这副模样，突然悲从中来。
“罢了，带下去吧，毕竟夫妻一场，就叫她冷宫幽闭终生，再不许出来。”
四周静下来，唯有远方烟火轰隆，隐约传来。
神宗凝神听了片刻，低声絮语。
“奇怪，每年宫里都办年宴，可朕怎么感觉很久没有过年了……”
他神色怆然，眼中湿润，好似当真疑惑不解。
下一息突然两眼一翻，毫无征兆晕厥过去。
宫中立马乱作一团。
大殿暗角，人影尽去后，顾悄呵着寒凉的手。
“春晚？你管这叫春晚？谢景行，你可真是好样的。”
这场墙角，叫他解开了两个谜团。
他为什么中毒，塔峰上明孝又为什么要托他放过外祖和皇后。
原来宁云早就洞悉一切。
或许选择去湖广、江西赈灾，不仅仅是平息民乱，也为替陈氏抹去罪证。
至于他知不知道玉的毒性……
谢景行似是知他所想，轻轻拍了拍他后心。
“玉印有毒，明孝应是并不知情，他对那块玉甚是珍视，一直贴身携带。”
他与愍王宁霖，情同手足。
这块玉于他，亦是一种缅怀和警戒。
——拥有至高权利，才能保护一切想保护的人。
“方才陈皇后指控，也并不全然为真。”
谢景行想了想，还是将更为腥臭的内里翻了出来。
“陈氏谋反，并非如她所言，尽是无奈。
明孝昏迷期间，陈氏就已放弃了他，转而培养皇孙。
可惜皇孙受父系毒素影响，天资驽钝。年纪渐长，不足也日益显现。
陈氏就动起扶持傀儡、大权独握的心思。
既是傀儡，须先趁着年纪尚小，在神宗发现之前谋下储位。
是以神宗稍加试探，他们就自乱阵脚。
方才她那些鬼话，不过是以进为退激起神宗愧疚，进而险中求生罢了。
你看，她果然成功了。”
顾悄：……
牛，小金人都欠她一个奥斯卡。
“太祖时期，百废待兴，举国铜铁奇缺。
可这么多年过去，朝廷怎么可能一直没有新矿？
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是陈愈暗中昧下了矿源。
一方面为挟制户部方徵音，令他在钱币一事上捉襟见肘；另一方面也是培植太子势力的需要。
这点你二哥应当最是清楚。”
顾悄本就落伍的PUA又开始卡顿，“关我二哥什么事？”
谢景行心疼地捏捏他下巴，“因为胡十三的船队，干的就是替陈氏运送原矿的勾当。
只要粗统一下胡家这些年上船的矿材总运量，就能轻易估算出陈氏在北境囤下多少武。装。”
那日舟中，谢昭在铸钱方子里曾夹进一页纸，便是陈氏北境兵工的布图。
攘外必先安内，这个道理顾恪自然明白。
所以四月至今，苏青青与顾情在北境，主责主业从来就不是干鞑靼。
“那神宗知情吗？” 顾悄突然觉得神宗有些可怜。
“不知，明孝就是陈氏最好的障眼法。”
唉，这灯下黑的。
前半生他将精力全用在残害忠良上，后半生他将精力全用在补窟窿上。
他玩的一手好权衡，却始终没有玩明白，“仁者爱人”才是帝王的为政之本。
以至于他最信任的两个臣子，一个暗搓搓起兵要造反，一个阴恻恻下毒要杀他。
就没一匹好马。
“方尚书和我父亲，在两省究竟查了些什么？”
顾悄有些怀疑，若是得了通敌叛国的罪证，神宗再好的耐心，也压不住脾性。
谢景行瞅着他，不答就笑。
顾悄摸了摸鼻子。
好嘛，他那个鸡贼的爹，真查到也不会就这么交出来。
至于方徵音，怕不是也留着底牌，见招拆招。
他宁肯吃下乡试舞弊这一大波暗瘪，也不肯揭发铜铁事，大约是怕祸及自身。
毕竟督铜督铁不力，户部、工部谁也脱不了干系。
顾悄想通因果，尴尬笑笑，“哎，这事明孝亲自善后，他素来周到，定没有漏网之鱼。”
谢景行亲了亲他心虚的眼睛，“悄悄怎么说都对。”
……
顾悄怒瞪他：兄弟你懂不懂事？
这口气，这台词，不叫宠溺，叫敷衍！
年初一，陈愈陈尚书跑路的消息传遍京师。
畏罪潜逃，还连夜跑到长城以外，投靠了鞑靼。
这开年热搜，直接炸瘫了服务器。
谢首辅上朝第一天，六部最稳固的铁三角，毫无征兆坍塌一角。
整个大宁都震了几震。
满朝文武看谢昭的眼神都不对了。
惹……惹不起啊。
神宗开春第一旨，就是另起北境将领。
老人新人，男人女人，神宗掂量许久，终是点了苏冽。
妹妹还没跟哥哥套上近乎，就又连夜奔赴雪地冰山。
这次还只他一人，与空中盘旋呼哨的两只战鹰。
以十六岁的年纪，孤身应战。
敌方不止马上霸主鞑靼，还有熟悉大宁内务与边防的贼子。
这战，没法打。
这旨任命，几乎等于是送人头。
顾悄听到消息冲回顾家时，妹妹的院子已是人去楼空。
顾恪睡眼惺忪等在房内，见到他，眉眼终是松快下来。
“来来，我亲爱的弟弟，想不想助瑶瑶立功？”