轰隆——
惊雷炸响建兴朝第一场滂沱秋雨, 天穹中电光如刃，撕开满朝欲盖弥彰的表面安宁。
“——陛下！”
殿门开启，卷入一帘霜风。一串急迫的脚步将倾盆雨声甩在身后, 匆匆入殿。
时值深夜，宁琢却衣冠齐整地坐在案前。
见到来使，他立刻起身，挥手示意免礼的同时，已一把接过近侍呈上的信件，急不可耐地撕开。
殿外雨势更急，又是一道电光划过, 亮如白昼的光透过窗纱打在天子脸上, 照得他面如金纸。
宁琢双唇血色尽失, 瞪着手中信纸, 喃喃念出信中词句：
“浑勒单于老骥伏枥, 镇守王庭, 命二位王子前后率军南下。先前使者只与前锋大王子打过交道，和谈条件有斡旋余地。
“谁知和谈使团中途被二王子派人截住，二王子暴戾蛮横, 张口便是漫天要价，声称其素来不听大王子号令，若不乖乖奉上银钱城池, 毫不介意忤逆兄长……
“这群背信弃义的鞑子！”
他胸口剧烈起伏，一掌将信拍在桌案。殿中仅剩的几名近侍、使者大气也不敢出，生怕触怒惊骇中的年轻天子。
“不对，不对……”宁琢双手撑着桌面, 忽地抬头看向信使，“和谈使团才去了多久？怎能这么快就传信回京？！”
殿前使者一口气尚未吸到底, 宁琢先跌回椅上，拧着膝头衣料自言自语：
“是了，信中提及是半道便被截住，那也不奇怪……鞑子竟如此嚣张，岂敢视我朝边防于无物？边军都是死的吗！”
他说到一半音量又陡然拔高，可惜话尾的颤抖还是泄露出内心的慌乱。满殿暖黄烛光如浮油般漂在他惨白的脸上，宁琢竭力克制住六神无主，颤声吩咐：
“传何道荣和梁太傅——还有户部江雍，把他也给我找来！”
近侍宦官大着胆子提醒：“陛下，差一刻就到子时了……”
“朕说了命他们进宫！”宁琢厉声打断。
宦官吓得一骨碌滚倒，五体投地地连连磕头。宁琢见这副卑微作态愈发气结，抓起手边砚台就要掷，临到头，勉强压住火气，“咚”一声将砚台摔回桌面。
他阴郁道：“还不滚？”
一刻钟后，江雍朝服齐整地踏入宫门。
宁琢摩挲玉玺的动作一顿，垂眼瞥向跪地行礼的江雍。
“起来吧。”他趁江雍起身的功夫，幽幽道，“江卿真是年富力强，都这个时辰了，精神还这般好，朕得空定要请教保养的法子。”
江雍年过五十华发未生，可不是靠宵衣旰食保养的。他不动声色地微笑：
“皇上说笑了。只不过这几日户部盘查账目，只差些许琐碎项目，微臣寻思犯不着拖到明日，便晚了些。兴许是天意早知皇上传召，特意让臣恭候。”
宁琢脸色缓和，“原来如此，有劳江卿如此勤勉。巧了，朕正想问你。”
他上身前倾，露出些许急迫，“如今国库中有多少积蓄？”
江雍露出恰如其分的一丝意外，随即止住，有条不紊答：
“先前频频征战、各地吞并田产，连年亏空想皇上心中有数，无需臣赘述。如今的境况与一年前相比已大有进益，若能维持现状，再有一年半载便能仓廪充实。”
他话说得圆滑好听，宁琢却听得出言下之意，眉头一皱：“江卿不必讳言。依你的意思，倘若眼下出现什么天灾人祸，能挨多久？”
“这……”
江雍略作思忖，哂笑道：“刚过秋收时节，将将缓过劲来……万幸皇上治下万象更新，风调雨顺！明日臣就让户部将盘查完的账目呈到御前，供皇上查看。”
宁琢往后重重一靠，眉宇间阴霾更盛。
他早听说江雍虽有才干，却是个圆滑精明的老东西，剥去这番话中的溜须拍马，江雍分明是说：要是没什么幺蛾子便罢了，若真要被狮子大开口地剜掉一块肉，谁也说不准还有没有回天之力。
重重飞檐将雨水隔绝在外，宁琢却浑如被淋了个透心凉，坐在和御书房同比复刻的雕龙座椅上，满心落水狗似的仓皇。
就在此时内侍来报：“何大人到了。”
宁琢抓住救命稻草般：“快传进来！”
江雍把自己当作背景，一声不吭地站在一旁，静观宁琢急急问道：
“此事我也不瞒二位。浑勒向我朝狮子大开口，要粮食万石、岁币千万钱，外加割让数城，不然便挥师侵扰北疆——何爱卿，你可有什么主意？”
何道荣接到传召时，正腻在他几石米买来的新小妾房中，被硬生生从温柔乡揪到清秋雨。
他一路上正庆幸自己没在国丧期间偷溜去酒肆青楼，不然被内宦抓个正着可不是小事，这几石米不算白花——谁曾想几石米冷不丁撞上浑勒铁骑，登时将他掀了个人仰米翻，一个激灵跪倒在地。
“这……这数目着实不小，唯恐养虎为患，但要打，恐怕也会耗费国力……”
“朕难道不知道国库空虚，不论要战要和都会元气大伤？”宁琢不耐烦地捶打扶手，“朕就是在问你，若要打，能有几成胜算？”
“这……”何道荣脸胀得通红，“这一时半会儿，臣也不知浑勒的情况……”
宁琢刚刚坐上皇位，有生以来从未亲身领军，光是想到开战便阵脚大乱，此刻见何道荣吞吞吐吐，更是气不打一处来。
“朕问你有什么主意，不是让你来推诿搪塞的！”
他话音未落，梁丘山掀帘而入，见此情此景，斑白长眉一竖。
“皇上如此动气，是出什么事了？”
“老师！”
看清来人，宁琢顿时如吃了颗噎人的定心丸，别扭又殷切地起身相迎。
前情颠来倒去地复述到一半，梁丘山作为半个知情人，心下已了然，抬手止住宁琢话头。
“算算日子，和谈使团尚未至边境，为何这么快便有回音？”
宁琢急道：“我原先也有这个疑惑，但信上漆印不似作伪，依信中所言，浑勒已然趁隙混入关中，如此想来不战必后患无穷——”
“何道荣！”他急吼吼转身，“你先清点军力，做些准备……”
“皇上，”梁丘山不赞成地摇摇头，视线从一言不发的江雍身上滑过，“切忌操之过急。”
宁琢噤声，随着他瞥了江雍一眼。
江雍浸淫官场多年，稳坐户部尚书之位不倒，自然不会看不出他们的眉来眼去，极有眼色地请求告退。
宁琢勉强按捺心绪：“是，太傅所言在理。时辰不早，此事……此事容后再议。”
梁丘山象征性地迈出两步，目送江雍出门，随即扭头回到天子面前。
“陛下也太性急了。”
宁琢心烦意乱，“和谈是太傅的主意，谁知弄巧成拙！朕忧心社稷还有错了？”
他不知是说服旁人还是说服自己：
“退一万步讲，就算谢执敢造反，他还能自己当皇帝不成！就算他和端王暗通款曲，他要是敢起兵，朕就斩了端王！区区宁轩樾，再神通广大，大衍没了他，难道就过不下去了？”
他罔顾梁丘山满脸不赞成，冲竭力降低存在感的何道荣道：“你派一队人去皇陵，就说是增添人手，盯紧端王，再将谢执请回来——现在就去！”
窗外寒光遽闪，雷声轰然撼动穹宇，淹没雨幕下往来的马蹄声。
一场秋雨如注，至翌日早朝仍未歇。
大殿尽头，天子眼下两道青黑，心不在焉地听朝臣禀奏鸡零狗碎的政务。
江雍颇识时务，隔夜便将账簿递到案头，宁琢早朝前心绪不宁，区区一页便翻来覆去看了小半个时辰，这会儿倒恨不得藏在袖中，带来朝会上派遣不安。
殿前嘤嘤嗡嗡的动静左耳进右耳出，宁琢正揪心昨晚的密信，忽然被殿前议论勾住一缕心神。
“……司衡府派至并州的使者久久未归，端王殿下不在，司衡府上下不敢越权，只得又遣人查访，谁知音讯全无。”
骆含英一如既往地满脸写着“老实本分”四字。
“雁门一役后并州与浑勒仅一关之隔，微臣斗胆恳请皇上派特使探看，唯恐生变。”
宁琢陡然僵住。
他表面上还是那副精神不济的模样，有朝臣不明所以，出言附和：
“顶多也就三两使者、数十侍卫而已，骆大人所言不算出格。臣以为，不如依谢将军先前所言，顺带巡视边防，可谓一举两得。”
旁人说话间，骆含英已悄没声地退回百官队列。
相较重整边军，排除区区数十人，可谓毫不兴师动众，惊动不了任何人的算盘珠子，自然也无人反对。
宁琢进退维谷，眼见着梁丘山就要动作，冲动之下猝然开口：“朕——朕以为此言在理。”
窥见梁丘山脸色，宁琢反倒被激发出一点气性，挺了挺背。
“何爱卿，你就从游骑军中划出二十人与司衡府，赴并州刺探实情。”
何道荣昨晚回府后翻来覆去睡不着觉，看小妾都左右不顺眼，被嘤嘤咛咛哭得心烦，将人轰到偏院，自己怨气连天地叫了一帮门客商量对策。
这会儿他强忍住哈欠连天，双眼两包热泪，胸中一腔忐忑，唯恐知晓内情的皇上派他去打服浑勒，听到只要派二十人送死，顿时直出一口长气。
就在这口气呼到尽头的刹那——咚咚！
满朝俱是一震。
咚咚！
雨声淅沥，秋寒瑟瑟。众人起初只道是雷声，谁知滚滚闷声层叠而来，不似远在天边，倒像是……近在百步之内。
有声音颤巍巍提出那个匪夷所思、却同时浮现在所有人心头的猜测：
“怎么像是……登闻鼓？”
登闻鼓虚悬已久，原本鲜有人知晓其鼓声，奈何大半年前登闻鼓骤然轰鸣，炸回一个断崖下爬回来的谢庭榆。
而今回想，陈党树倒猢狲散、司衡府一步步推行新政、朝野上下大换血，竟都从那日一声登闻鼓而起——叫人如何敢忘？
巧合的是，此言一出，鼓声乍歇。
众人齐刷刷后背一凉。
杂沓的传令与脚步声里，侍卫半拖半扶上一名浑身脏污、衣甲破烂的小卒。
他扑通跪倒，双手高捧战报，嘶声道：
“皇上——浑勒大军进犯，雁门关就要守不住了！鞑子主将在阵前扬言，要么交上万石粮食，要么、要么就……”
看他面容稚嫩声音粗哑，俨然只是个十六七岁少年，说到此处再也控制不住，下颌剧颤，唯恐御前失仪，拼了命地掐住手，忍住连声哽咽。
寥寥数语远胜登闻鼓声，如火星入沸油般，将热锅似的朝堂彻底炸开。
“雁门关行将失守？！！”
“万石粮食，欺人太甚！”
“处境如此悬殊，如何打得呀！”
宦官迅速迈着小碎步呈上战报，宁琢亲手展开，顿时被扑面而来的血味、汗味惊得脸色发白。
墨迹一团团洇开，掀了生于、长于京华宫阙中的天子满面风沙烟尘。他一个字也没看进去，可惊骇过后，却也没有预想中的五雷轰顶。
他透过轻摇的十二旒，俯瞰金殿中锦衣华服的朝臣。跪地的小卒附近，梁丘山胡须抖动着面向天子，似是激烈地说着什么，可惜声音彻底被主战、主和的激烈争执盖过。
啪！
玉玺重重砸向御案，一声巨响下，殿内的争执逐渐退潮。
宁琢将战报放在膝头，细白的手指轻轻压住纸面。
“朕还不想做亡国之君，也不想做卖国之主。”
梁丘山听出苗头，不顾仪制地打断：“皇上切莫意气用事！老臣以为……”
宁琢停顿了片刻，手指战栗着按住膝头，旋即佯装不闻：
“派人请谢将军回朝，朕有事相商。”
不细听，很难听出天子话音中的颤抖。
战报上数滴雨水融着干涸的血渍，几不可见地渗入龙袍上锦绣章纹。
梁丘山脸色黑如锅底。不等他开口，已有官员与他殊途同归，急道：
“雁门关乃咽喉要塞，如此关头即便要打，又真能守得住么？还不如先和谈稳住浑勒，再徐徐图之！”
“王大人此言差矣！要是真打不过，钱给了粮给了，鞑子翻脸不认人，有待何如？还不如一鼓作气！”
两拨人眼看着又要吵得不可开交，就在此时，一个身影突然出现在殿前，不徐不疾地沿着长阶沐雨而上。
他的脚步声极轻，本该淹没在喧闹之中。
可不知怎地，他踏上长阶那一步如有铮然弦响，所有人不约而同地偃旗息鼓，扭头看去。
殿门外风雨如晦，淡薄光线自门外打入，勾出来人颀长的剪影。
见满朝文武的视线齐齐汇聚，他神色稍显讶然。
引路宦官忙尖声道：“奴婢出宫宣旨，谁知巧之又巧，正遇见提早料理完皇陵事宜、赶回京城的谢将军。”
这番话说完，谢执恰好行完礼，扬眉微笑道：“皇陵处万事顺遂，我提早赶回，中途还遇见数名禁军兄弟，刚一同赶回永平，便遇见这位公公奉旨来寻——可是出什么事了？”
宁琢难以直视他的目光，错开眼，深深吸了一口气。
“朕，”他抬手握紧御座扶手上的雕龙，“今日将大衍江山社稷，托付于谢将军——”
“北疆战乱，望谢将军领军出征，击退浑勒鞑子。”
天子金口玉言，独断下了定论。
要打。
主战派志得意满，主和派或不悦或愕然。大殿上下暗流涌动中，独独谢执面朝天子，若有似无地抬了抬嘴角。
宁琢瞬间面色铁青。
他五指在盘龙扶手上痉挛地一缩，没等他作出任何反应，谢执意味深长的笑容已转瞬即逝，仿佛只是他恍惚中的幻觉。
睽睽众目下，只见谢执直身抱拳，面色清寒如霜，不露丝毫慌乱。
“臣谢庭榆，定不辱命。”