暴雨连绵，半个月后仍旧没有半分要停歇的迹象。
天像是被捅穿了一个窟窿，雨水兜头盖脸地往下灌，从南到北，从京郊到州县，没有一处不在涝。
御道上积水没过脚踝，宫墙根下沁出一圈一圈深色的湿痕，连养心殿里常年干燥的金砖地面都泛起了潮气，踩上去滑腻腻的。
水患终于酿成。
谢怀成连发三道急诏，命南边各州府上报汛情，折子一封比一封来得慢，不是驿站不肯跑，而是路已经被水冲断了。
……
子时初，蚌牛口。
堤坝横跨河道，一边是尚且能控制的浅层河流，一边是接近满溢的临水坡。
堤坝是前朝修的，夯土层里掺了石灰与糯米浆，用了近百年，管过无数次春汛，从来不曾出过纰漏。
今夜却不同。
暴雨连下半个月，水已经涨到了一个从未有过的高度，浑浊的洪流裹挟着上游冲下来的树枝碎木，一遍一遍地撞击着坝体。
守堤的老兵蹲在坝脚的条石上，拿袖口抹了一把脸上的雨水，正要从心里骂上几句，忽然看见脚边有东西在往外渗。
他眯了眯眼，仔细朝下看去，发现是一小股浑浊的泥水，正从石缝里往外挤，越挤越多，越流越急。
渗水了！
老兵猛地站起身，扯下腰间的铜锣，抡起锣槌就是一通狠敲。
锣声尖锐刺耳，穿透雨幕，在漆黑的夜色里一波一波地荡出去。
按规矩，锣响就是死令。守堤的、巡夜的、在棚里歇着的，不管职位高低，只要听锣响，全都要在片刻之间上堤抢险。
这是写在河防营营规第一行的铁律，没有人不知道。
子时一刻，河防营百人队赶到现场。
百来号人扛着沙包、麻袋、铁锹，在堤下的泥水里跑成了一条歪歪扭扭的黑线。
雨下得睁不开眼，火把点不燃，只能借着偶尔劈开云层的一道闪电看清彼此的脸。所有人的面孔都是青白色，攥紧工具，呼吸绷紧，只等带队校尉一声令下。
带队校尉是个四十出头的中年人，姓周，在河防营干了十几年，熬资历熬到这个位置。
此刻他站在堤坝侧面的高坡上，既不下令填土，也不下令布桩，而是不断地回头张望，看向身后的茫茫雨色。
一个老河工等急了。
他在河防上待了半辈子，此时肩上扛着一只百来斤的沙包，泥水从沙包底下滴滴答答地淌，膝盖陷在烂泥里，拔腿都费劲。
他看见那渗水的地方已经从石缝扩成了一条小指宽的裂缝，水从裂缝里往外滋，滋得比他这辈子见过的任何一次都要急。
想到身后村里住着全家老小，他等不了了，扛着沙包就往堤上冲。
察觉他的意图，周校尉快速拔刀。刀锋在闪电下一亮，横在那老兵面前，离他胸口不到三寸。
“没有上峰手令，”他说，声音被雨幕裹成了一道冷冰冰的铁线，“谁也不许动。”
老兵呆在原地。
他扛着沙包站在泥水里，看看那把刀，又看看堤坝上那条正在一寸一寸扩大的裂缝，实在想不通这到底是怎么一回事，嘴唇哆嗦，到底没敢再往前踏一步。
子时二刻，溃口从三尺扩到了三丈。
浑浊的河水从裂口处灌出，冲刷着坝下的泥土，把地基一块一块地掏空。溃口边缘的条石开始松动，在洪流的冲击下发出沉闷的撞击声，让人联想到一些丑恶巨大的东西，正在水底翻身。
此时如果全力填堵，或许仍有挽救的余地，哪怕不能修复堤坝，至少也可以争取时间，降低损失。
一个年轻的河兵扑通一声跪在泥水里。
他不过十七八岁，脸上还带着刚从乡下出来时的土气，嘴角上连根像样的胡须都没长出来。
他跪在周校尉面前，泥水淹过他的膝盖，嗓子都劈了：“大人！再等就来不及了——下游有三个县！大人，我家就在下游，求您了——”
恐惧让他的声音抖得不成样子，可他还是要说。
他是第一个开口的，而在他之后，又有十几个人一同跪下，语无伦次地恳求着。他们驻扎在堤岸，就是做这些事情的，不懂为何今夜如此不同。
这时候的时间等一刻少一刻，再晚点就真毁了！
“周、周校尉……”他带着哭腔大喊，“你家也在下面啊！咱们快——”
话音戛然而止，一块令牌被周校尉从怀中取出，递到他面前。
闪电恰在此刻劈开夜空，把天地照得惨白。所有人都看清了那面令牌——黑底，金边，上面錾刻着只有内廷才会使用的纹样。
看到令牌的瞬间，几个正准备跟着年轻河兵往上冲的老兵全都沉默了。
天灾且能为之一搏，可人祸该如何？
有人早就在等这场雨了。
他们，他们的家人，他们的身家性命，不过就是这河里的污泥，不值一提。
年轻河兵跪在泥水里，雨水灌进他的嘴，他连嘴唇都在抖。
他怔然注视着那面令牌，又茫然看着那条正在以肉眼可见的速度撕裂开来的溃口，张了张嘴，却发不出一点声音。
子时三刻，大坝轰然崩塌。
一连串沉闷的断裂声在耳边炸响，先是条石在洪流的推挤下一块接一块地松脱，然后是夯土层整片整片地坍塌，最后才是铺天盖地的洪水，像一头挣脱了铁链的巨兽，裹挟着泥沙断木、从裂口中一跃而出，咆哮着朝黑暗中那片星星点点的万家灯火扑了过去。
水在咆哮，可水底下所有的声音都低微。
周校尉站在那片没有被洪水淹没的高坡上，面无表情地凝视着脚下那片正在急速扩大的汪洋。
他收刀入鞘，转过身去，声音冷漠，脸色苍白。
“回营，”他对身后那些沉默怔然的兵卒说，“今夜的事，谁也不许提起。”
……
溃堤后不到一个时辰，洪水推进四十里。
三天后，洪水渐退，三府十七县成为一片泽国。
水退去的地方不是原来的土地，淹死的牲畜浮在水面上，肚子胀得浑圆，在阳光下泛着青黑色的冷光。倒塌的房屋只剩几截断墙露出水面，墙头上搭着一件不知是谁家晾在院子里的衣裳，在水里漂了三天，发白发臭。
泡烂的粮食在水中慢慢发酵腐烂，空气里弥漫着一股甜腻而恶心的酸臭。泥浆沉积在田地里，等水彻底退去，那些良田上覆盖的将是一层无法耕种的沙砾与碎石。
瘟疫紧随其后。
先是发热，然后是上吐下泻，无药可医，人成片成片地死去。
坟来不及挖，烧也烧不过来。
灾民们聚集在一片没有被淹透的高地上，挤在临时搭起的草棚底下，没有吃的，没有干净的水，没有药。
有人开始偷偷地煮东西吃。
巡粥的衙役在草棚之间巡视的时候，忽然闻到了一股肉香。他顺着香气走过去，拨开几片破布帘子，在一众面色惊慌的灾民中间，找到了一口架在石头上的破锅。
锅里正咕嘟咕嘟地煮着什么，肉香味就是从这儿飘出来的。
现在这个时候，哪里还有肉可吃？
衙役心头困惑，看了很久，终于认出那是什么骨头。他的脸色在一瞬间变得惨白，踉跄着退出来，捂住嘴弯下腰，吐了一地。
而雨还在下。
……
暴雨连绵，半个月后仍无半分止歇之意。
南边各府县的灾报一封接一封递进京中，驿马跑死了一匹又一匹，到后来连驿站的马都调空了，只能靠人徒步涉水传递。
每封灾报上头的字迹都被雨水洇得模糊不清，可即便隔着那层湿漉漉的纸面，谢怀成也能闻到字里行间透出的泥浆味和腐臭气。
三府十七县尽成泽国，毁掉的房屋不计其数，即将收割的夏粮在水底烂成一团团灰绿色的浆沫。
最叫人胆寒的是瘟疫——洪水退一寸，疫气便进一尺，发热、呕血、全身溃烂，染上的人从发病到咽气，不过三五日工夫。
各州府报上来的方子试了一轮又一轮，没有一副管用。
死了多少人，折子上没敢细写，但派下去督粮的御史私下传回的消息说，有些村子已经空了。
灾报抵京当日，谢怀成召集内阁议事。
议事堂里站满了人，户部、工部、吏部的堂官全到齐了，却安静得只剩下檐角雨水滴落的声响。
谢怀成将递上来的折子丢到桌案上，从第一句开始问话。
起先还算好听，但谈着谈着就变成了踢皮球，一圈推诿怒骂下来，眼看着一帮人都要在谢怀成面前动手，谁也不愿先担上责任。
谢怀成坐在案后，一言不发地听完了这场踢皮球，听到最后，他把茶盏往案上重重一方，起身便走，身后跪了一地噤若寒蝉的绯袍。
回到御书房时，天色已经暗了大半。
京城的雨倒是有要停的意思了，从前几日的暴雨如注到如今淅淅沥沥的细丝，风一吹便斜斜地飘进廊下。
可空气里那股沉闷的潮气却丝毫未减，反而因为雨势收小，更显出几分凝滞的憋闷。连御书房里常年燃着的老山檀，都压不住那股子霉漉漉的气息。
谢怀成迈进门槛时，单议秋已经坐在临窗的那把圈椅上了。
他半侧着身，正望着窗外廊檐下那排被雨水淋得发亮的金桂，神情与这满城的风雨毫无瓜葛，仿佛还是那个高居山上的世外之人。
谢怀成没有立即看他，也没有开口说话。
他撑着桌案站了片刻，深吸了两口气，肩背不断起伏，试图将怒火克制。
过了一会儿后，等终于不想骂人了，他抬起头，朝窗外看去。
天灰雨斜，远处宫墙的轮廓被雨雾晕成一片模糊的暗红。御书房里的空气又沉又黏，如同一块浸透了水的棉布捂在口鼻上。
又是一阵怒火冲心，谢怀成忽然抄起桌角那只茶盏，抡圆了胳膊往地上一掼。
碎瓷炸开的脆响在沉闷的房间里格外刺耳，茶水溅上他的袍角，又顺着砖缝慢慢淌开。
殿外候着的太监吓得跪了一地，却没有人敢进来。
谢怀成很少生气。偶尔在养心殿里摔杯砸盏，也都是避着人的。
这是头一次，他在单议秋面前没有忍住。
单议秋坐在圈椅上，安安静静地看完了谢怀成的一通发作。
等到殿外终于有胆大的太监战战兢兢地进来，悄没声息地将地上的碎瓷拾进铜盆里，他才不紧不慢地站起身来，踱到桌案前，从袖口里取出一张叠得方方正正的字条，搁在谢怀成手边。
谢怀成低头看了一眼。
那字条不显眼，用的是最寻常不过的竹纸，边角还有些毛糙，像是从哪本草册上随手撕下来的。
他拨弄着展开，上面是几行端正的小楷，每味药材后面都标注了分量与煎法，末尾却没有署名。
他抬头看向单议秋，眼神中有征询之意。
单议秋淡声解释道：“或许有用。陛下可以先找几个人试药，再斟酌着增减几味药材。”
他没有把话说得太满，偏偏是这种留有余地的措辞，反倒让谢怀成信了。
他忽然长长地呼出一口气，一根在胸口梗了许多天的细针终于被抽走，整个人往后一仰，瘫倒在龙椅上。
他抬起那只空着的手用力掐住眉心，指节压在眉骨上揉了一圈又一圈，另一只手上还夹着那张轻飘飘的字条，字条在指间微微发颤。
连日来绷得太紧的神经骤然松了一线，身体有些撑不住了。
“国师此举，是帮了大忙了。”谢怀成说。
单议秋摇了摇头：“陛下谬赞。不过是偶然在古籍上翻到过类似的记载，算不得什么。”
谢怀成没有再客套下去。
他把手从脸上拿开，重新坐直了身子，忧心地望着窗外那片阴沉的天色。
雨丝还在飘，细得几乎看不见，却把天幕压得极低，连宫墙顶上那几片琉璃瓦的反光都暗了下去。
单议秋顺着他的目光也望向窗外，眉心微不可察地蹙紧。
前世也有过这场大雨。但不是今年。
单议秋记得很清楚——那场雨是在咸景二十三年夏天才来的，这一世提前了整整三年。
难不成是本源世界重启之后，某些不易察觉的秩序发生了偏移，连带着天时也跟着提前？还是说有什么更早的因果被触动了，才引得这场雨迫不及待地赶来？
单议秋想不通，也没有再往下想。
御书房里安静了片刻。谢怀成把那张药方仔细叠好，压在砚台底下，脸上的凝重仍旧未退。
眼下这个时候，他实在不想跟朝中那帮互相踢皮球的大臣们再费口舌，而单议秋恰好在这里，谢怀成沉默了好一阵，终于开口。
“朕得派几个人下去。”
堤坝决了口，淹了三府十七县，朝廷拨赈灾粮、派钦差下去放粮施粥，这是一回事。可还有另一回事也得有人去办——查一查有没有奸佞趁机浑水摸鱼，有没有人趁着天灾搜刮民脂民膏。
况且堤坝偏偏在半夜塌了，偏偏那个时辰当值的河防营兵卒全死了。
这里面若说全是天灾，谢怀成不信。
可派谁去查？
他又陷入了沉思，目光不自觉地往单议秋身上飘，希望他能给出一个足够合适恰当的解决方法。
单议秋坦然坐在他对面，顶着那道越来越不加掩饰的目光，一动不动，甚至还有闲心端起茶盏抿下一口。
等到谢怀成终于憋不住了，嘴都张了一半，单议秋才站起身来，踱步走到窗前，弯腰朝外看去。
窗外的雨丝被风一带，斜斜地扫在窗棂上，沾湿了他袖口的一小片。
单议秋在窗边沉思片刻，又从袖子里抽出另一张字条，走回来递过去。
谢怀成展开字条。上面是一份简短的名单，列了六品以上在京官员中所有寒门出身的人。
没有背景靠山，没有盘根错节的姻亲故旧。
七个名字，一笔一画写得端端正正，刚从吏部的考课册上摘出来的。
单议秋伸出手，指尖落在第三个名字上，轻轻一点。
“周望北。礼部主事。父亲周恪，早些年死于雍州民变。此人入朝八年，从不参加任何派系的宴请。”
谢怀成盯着那行字看了好一会儿，手指在桌案上轻叩两下，半信半疑地抬起眼：“他能办这个案子？”
“应当比其他人强些吧。”单议秋收回手，重新落座，“反正这时候派谁下去，也都是一团浆糊。”
他这话说得不大好听，却是一句大实话。谢怀成沉默了片刻，将那份名单从头到尾又看了一遍，然后把字条折好，也压在了砚台底下。
他没有说准，也没有说不准。但单议秋知道，这件事已经算是定下了。
现在最要紧的不是挑一个完美无缺的钦差——世上也没有那样的人——而是先把局面稳住。
周望北身后不涉及党派斗争，又一心办事，忠于皇帝，这种人是最方便下派查案的。
谢怀成心里比谁都清楚这个道理，自然不会放过。
……
正说着，殿外忽然传来急促的脚步声，紧跟着，都太监的声音在门外低低响起：“陛下，几位内阁朝臣在外求见。”
单议秋闻言站起身来。
他最后一次透过御书房的窗户，看向外面将停未停的雨，理了理袖口的褶皱，朝谢怀成略一揖手：“陛下有政务，我就先告退了。”
谢怀成没有留他。
单议秋转身绕过屏风，从御书房的侧门退了出去。
御书房中重新安静下来。
谢怀成独自坐在案后，窗外的雨声淅淅沥沥地敲在琉璃瓦上，与方才那场短暂的风暴形成了某种疲惫的对照。
他将压在砚台底下的字条重新抽出来，展开，目光在那些端正的小楷上来回扫了两遍。
他抬起手，将药方递给躬身候在一旁的都太监。“交给太医院。让他们速速调配，拿去试药。刻不容缓。”
都太监连忙双手接过，将字条仔细地收进袖中：“奴才这就去。”
他刚要转身，谢怀成却又开口了。“礼部有个小官，叫周望北。让他来见朕。”
都太监愣了一下，在脑子里飞速将礼部那几个常在御前走动的堂官过了一遍，没想起有这号人物。
但他知道现在是非常时期，陛下要动用非常手段，于是什么也没问，只是又应了一声，躬身退了出去。
殿门在他身后合拢，等候已久的内阁朝臣依次走入。
谢怀成将那另一张字条也展开，目光落在第三个名字上，指腹在纸面边缘慢慢摩挲。
……
夜半时分，阆风殿外。
一顶不起眼的小轿停在偏门前。
守门人提着灯笼将门拉开一道缝，昏黄的光往轿身上一照，连问也没问，便恭敬地让开了过道。
轿帘掀开，里面的人撑开一把油纸伞，脚步匆匆地踏进了阆风殿的偏院。
他没有往正殿的方向去，而是顺着一条铺了碎石子的小径不断向上。
石子被雨水浸得发亮，踩上去会打滑，他却一步也没有停。
连上了三四层台基之后，这人终于攀上了阆风殿最高处的观星台。
此时，连绵京城半月还多的雨终于停了，云层还没有散尽，只在东边的天际裂开了不规则的缝隙，漏出几粒极淡的星子。
月亮仍旧被挡在云层深处，只在云隙之间渗出一点朦胧的亮色，将观星台上那片平整的青石地面染成了一片温暾的银灰。
夜风湿冷而猛烈，从高台上一览无余地灌进来，吹得人衣袍猎猎作响。
单议秋坐在栏杆边。
他身旁搁着一把撑开的油纸伞，伞柄斜斜地靠住石栏，伞面上还残留着方才那场细雨的湿痕。风呼啸而来的时候，将他的发丝连同宽大的衣摆一同卷起，发尾与袖角搅缠着，在身后翻飞成一片深浅不一的暗色。
来人只看了一眼，便快步向前。
靴底踏在湿漉漉的青石上，发出急促而克制的轻响。
走到离单议秋身后两三步远的地方，来者撩起衣摆，双膝落在冰冷的石板上，跪了下去。
“学生周望北，给国师请安。”
他的声音被风扯散了大半，却字字分明，没有一丝犹豫。
单议秋没有回头，好像早有预料。
“起来吧。”他说。
周望北直起身，抬起头来。
风将他的袍角吹得贴在膝侧，也将观星台檐角悬挂的那盏风灯吹得轻轻摇晃。
灯焰在笼中左右摆动，一明一暗间，暖黄的微光恰好落在他的面孔上。
那是一张年轻的、轮廓分明的面孔，眉骨高而眼窝深，眼角微微下垂，看人时天然带着几分执拗。
这张脸今天下午刚刚出现在御书房里。