“比我想得要快一些。”单议秋说，目光从翻卷的云层上收回来，“陛下什么时候下旨？”
周望北脊背挺得笔直，神色恭敬：“明日午后会有旨意。接了旨，臣立刻启程。”
“陛下着急，所以旨意也格外急了些。”单议秋偏过头，借着风灯那点摇曳不定的微光审视他上下，“从今晚开始，你要忙得头脚倒悬了。”
周望北微微一笑，笑意在他方正的脸上浅浅地浮出一瞬，随即被惯常的谨慎压了回去。
“学生已经吩咐下人在家收拾行李了。明日收到旨意，包袱一拎就能走。”
他在单议秋面前自称学生，没有丝毫不适与迟疑，好像他当真与这位长久不显于人前的国师有过多深刻的交情。
可偏偏，今晚其实是他们头一次见面。
单议秋转过身来，若有所思地打量着面前这位新出炉的钦差大人。
周望北穿了一身朴素的深色便服，料子是寻常士子才会用的粗纺棉布，袖口处已经磨出了一层薄薄的毛边，很符合他如今礼部主事的微末俸禄。
五官端端正正地摆在方脸上，唯独一双眼睛始终谨慎垂下，只在偶尔抬眼的瞬间，才会从睫毛底漏出些许藏不住的锋芒。
“我对你没有传道之恩，”单议秋实话实说，“你不是我的学生。”
话音落下，周望北又直挺挺地跪了下去。
他的膝盖磕在观星台湿漉漉的青石地砖上，一记闷响在空旷的高台上格外清晰，光是听着都觉得骨头疼。
周望北大声喊道：“当年家贫，父亲早亡，母亲又染了重病。学生走投无路之际，是国师派人送来银两，又托人带话，劝导学生专心读书、日后报效朝廷！”
他的声音在夜风里荡开，震得檐角风灯都跟着晃了一下。
“国师虽不曾亲自传道授业，可学生能有今日，次次都靠着国师在关隘处的引导帮扶。国师——确实是学生的老师！”
他说得分外急切，那些在心里憋了不知多少年的话一股脑全倒了出来。
说到最后，周望北喉头猛然一哽，方才强撑出来的那副精明干练的面具，被这一声哽咽冲得七零八落。
他没控制住自己，很大声地抽噎一下，随即慌忙抬起手臂，用官服的粗布袖子狠狠擦了一把眼睛。泪水被擦去了，眼眶却红得更厉害。
“救母之恩，无以为报！”
说着，不等单议秋有所反应，周望北伏下身去，额头结结实实地往石砖上砸。
这年头，磕头磕得如此真情实意的人不多见了，一下下去额上便见了红，单议秋担心他在自己这里磕出什么好歹来，连忙从手边抄起书丢了过去。
书脊朝下，正好落在周望北面前的石砖上。周望北的额头砸下去，没磕到冷硬的石头。
他愣了一愣，保持着伏身的姿势没动，肩膀颤抖。
“别真把自己磕傻了，”单议秋的声音从头顶传下来，“陛下对你委以重任，你要是在出行前把自己磕出毛病来，之后怎么办？”
这话劝到了点子上。周望北脸上浮现出一丝羞愧，他缓缓跪直身体，两手规规矩矩地搁在膝上，不再磕头了。
他已经意识到自己方才那场突然的爆发极不体面，目光躲闪着，不敢再与单议秋对视。
单议秋心生怜悯，移开目光，不再盯着他那张通红的脸看，转而望向外头被云层遮蔽了大半的夜空。
“……当年给你银两，救你母亲，是因为看你勤学谨慎、刻苦用功。况且也是缘分使然，你恰好到了阆风殿的人能看见的地方。”
他的语气不紧不慢，说着那桩早已归档的旧事。
“今年的水灾不同寻常，堤坝在京中派人巡察前被毁，时间太过凑巧。如果换做平时，陛下选谁去查案，我是不会插手的。但今回……你去查的时候，要千万小心些。”
他没有具体说哪里不同寻常，可周望北听后，神色却有了变化。
他抬起眼，目光坚定：“学生深夜前来，就是想请国师指点迷津。”
其实当周望北还在礼部衙门里，埋头整理那些落了灰的书册时，一听说皇上要召见他，他就察觉出事情与众人料想的全然不同。
那样大的一桩差事，无论怎么算，都不该落到一个毫无根基的礼部小官头上。
选他去，完全是吃力不讨好。
除非前往颍州的这一趟，早就被确定不是什么好差事。
周望北思来想去，还是决定启程之前来阆风殿走一趟。免得国师有什么嘱咐他没有领悟到位，反而碍了事。
听他说完，单议秋面上浮现出一丝讶然，随即化作了似笑非笑的神色：“想得这么仔细？”
周望北再次躬下身：“此事事关重大，学生不敢擅作主张。”
“你愿意这样想最好。其实也没有太大的事。”
单议秋站起身，弯腰捡起方才丢在一旁的油纸伞，收拢后用伞尖点着地面，踱步走到回廊的檐下。
“颍州跟京城相隔数百里，就算有牵扯，也是千丝万缕、藕断丝连。”
恰好此时一阵凉风从高台的北面袭来，吹得他身上珠玉相互碰撞，泠然作响。
风灌进袖口，将宽大的衣袖吹得向后翻飞，在风灯昏黄的光晕里，投下几道飘摇不定的暗影。
“恐怕要刮好几日的风。”
单议秋朝着风吹来的方向望去，周望北站在他身后，没感觉出多少凉意，只觉得有一股极淡的香味顺着风的方向飘过来。
“放心去查吧，”单议秋说，没有回头，“你查你的案，我挡我的风。互不干扰。”
周望北连忙道了声是，却见单议秋的注意力完全没有放在他身上，而是偏过头，目光落在观星台回廊的拐角处。
那里一片漆黑，风灯的光只能照亮廊下三尺见方的一小片石砖，再往深处，便被浓稠的暗影吞没了。
单议秋望了好一会儿，才收回目光，重新看向周望北。
“不过说起查案，我倒确实有两件事要嘱咐你。”
听他这么说，周望北心中一阵激荡，当即整理衣冠，重新端正了跪坐的姿势：“国师请吩咐。”
他这人的脑回路确实与一般人不大一样——旁人听见要趟浑水，第一反应是后退；他听见国师要交代细节，第一反应是振奋。
单议秋看了他一眼，目光中掠过说不清是无奈还是欣赏的复杂神色。
“颍州水灾严重，当地的关系也盘根错节。你到了那里，会见到一个知府，姓何，名敬文。”
他停了一下，“此人是皇后娘娘的亲弟。你一定要记住这个名字。”
周望北闻言心头猛地一惊，连忙抬眼朝单议秋看去，却见国师的脸色平静如常。
方才那句话还没有说完，单议秋略微一顿之后，又续了下去：“如果你查着查着，觉得快要查出眉目了，宫里又忽然有急召让你回京——那你不妨先查查何敬文的账目，再做考虑。”
“国师是觉得……”周望北压低了声音，字斟句酌，“水患有蹊跷？”
他是陛下亲封的钦差大臣、治水御史，等真到了颍州，查谁不是查？
地方上的大小官员，治水的、管粮的、守堤的，他全都有权查问。可他还没有启程，国师已经特意将何敬文这个名字单拎出来，放在他面前。
这分明是认为此事与人祸息息相关，而且那祸根就盘在皇后宫中。
“这我怎么知道，”单议秋轻轻一笑，“去查吧。鬼知道能查出些什么花样。”
他不欲多说，周望北便不再追问。
他将这个名字在心里记准了，等待单议秋说第二件事。
安静了好一会儿，单议秋才再次开口：“一会儿你离开观星台的时候，会有人在下面等你。”
周望北茫然地看向他。
单议秋对上他的目光：“我有几丸平日研制的成药，有解毒的，也有吊命的。你都拿上。自己吃也好，给快死了的证人灌下去也罢，总归用得上。”
周望北连忙伏身跪地，嗓门又控制不住地拔高了：“国师心中记挂，学生感激不尽——”
单议秋随意地摆了摆手，截断了他后面那一长串尚未出口的感激。
“这次查案不会一帆风顺。还望周大人多体贴百姓。水灾过后又是瘟疫，他们过得很不容易。”
周望北连忙说明白，又郑重地磕了一个头，这次注意着力道，只浅浅地碰了一下石砖。
接着他站起身来，整了整衣冠，转身朝观星台的石阶走去，袍角在风中翻动了两下，消失在楼阁之下的黑暗里。
单议秋目送他的背影消失在石阶尽头，高台上重新安静下来，只余风声与檐角风灯轻微的吱呀声。
他弯腰拎起靠在石栏上的油纸伞，拿在手里跟玩似的轻轻挽了几圈，伞面上未干的雨珠被甩飞出去，滴滴答答地洒在青石地砖上，洇出不规则的深色水痕。
回廊的阴影处，一个人踱步出来。
单议秋朝那人瞥去一眼，面上不自觉地染出笑意：“殿下冒雨前来，又藏在角落里这么久，身上冷不冷？”
阴影与灯光的交界处，谢寒声甩了甩袖子。
他的肩头被夜风裹挟的细密水雾洇湿了一片，衣料颜色深了几度，贴在肩胛的轮廓上。
“不冷。但是国师方才把水甩我身上了。”
“瞎说，”单议秋道，“方才还下着雨呢，就算身上有水也是雨，还能赖到我身上？”
“雨早些时候就停了，”谢寒声抬起手，指了指檐角上早已不再滴水的瓦当，“分别是国师刚才甩伞玩。”
也不知道是哪里的缘故，本该千依百顺的六殿下，今天晚上格外有几分气性，非要将自己肩头的湿意赖在单议秋方才甩出去的那几滴水珠上。
单议秋瞧他的脸色，也不像是真的在生气，只是说话时尾音略微有些紧绷，仿佛一根被拨动之后还在微微震颤的琴弦。
单议秋不与他拉扯，弯着眼角继续笑道：“那我赔殿下一身新衣裳。不碍事。”
他好声好气，谢寒声就算心里有再大的火，也发不出来了。
他不情不愿地哼了一声，走近过去，从单议秋手里接过还在往下滴水的油纸伞，仔仔细细地收拢好，立在墙角。
接着他轻声问：“刚才那人就是周望北？”
“他喊得那么大声，殿下应该听见了才对。”
谢寒声当然听见了。
他不仅听见了周望北那震耳欲聋的磕头声和一口一个“学生”的称呼，还看见了那个人跪在国师面前泪流满面、额头磕得通红的那副模样。
他来得不巧，也可能太巧了，恰好撞上周望北给国师磕头，嘴里还一直念叨着什么救命之恩、什么无以为报。听着心里酸涩得很。
他一直以为国师就算有救猫救狗的癖好，在京城里救的应该也只有自己一个。可没料到，原来国师满天下巡逻着救人。
今日冒出来个周望北，明日说不定还有王望北、赵望北，把百家姓念上好几十遍。
谢寒声心头有股无名火，说出的话便也不大中听。偏偏国师不生气，还哄他，以至于他只能把那团火硬生生往肚子里咽。
两人一前一后下了观星台。
等回到正殿，四周重新明亮起来，谢寒声才轻轻咳嗽了一声，不大自在地转移话题：“国师将药方交给父皇了吗？”
“给了。”
单议秋随手解下腰间那串被风吹得凌乱的禁步，丢在案上：“你的小楷写得不错，很端正。而且不像你写的。”
瘟疫的消息传进京城的时候，谢寒声恰好人在阆风殿，正陪着单议秋翻查古籍上的疫病记载。
单议秋口述药方，斟酌每一味药的佐使与分量，谢寒声便坐在桌案另一侧，一笔一画地写在纸上。
那张药方从落笔到递进御书房，从头到尾都没有离开过谢寒声的手。
最后半句话让谢寒声浅浅一笑。
他低下头，拿指尖拨了拨案上玉珠，小声道：“因为我是用左手写的。”
右手写字太明显，虽然不是什么大事，可毕竟是国师递交，如果让父皇认出来，后续不好解释。
所以落笔之前，谢寒声把笔换到了左手。
国师发现了不对，又没有完全发现缘由。想到这里，谢寒声忍不住笑得更深了些。
他趁着单议秋转身去收捡茶具的时候，轻轻蹦跳了两下。多日来因灾情而沉郁淤塞的心情，终于在这一小段安静的对谈中，寻到了一丝轻快的缝隙。
他又问：“国师派周望北去颍州，能查出什么来？”
“我不确定，”单议秋将茶盏搁回案上，转过身来，“这场雨来得不同寻常。但更不寻常的是颍州的水灾。”
他这样一说，谢寒声也不自觉地皱紧了眉毛。
他坐在案旁，沉默片刻，心里将这段时间以来所有零散的线索重新排列了一遍，缓缓开口：
“再过两个月，京中会派人前往各地巡查水防建设，灾情开始，是因为蚌牛口的堤坝被水冲塌了。而且听人回禀，当夜值守的河防营……尽数被水冲塌，无人生还。”
他的声音沉下去几分：“事情本不该发展到这个地步的。”
谢寒声替皇帝办了这么多年的差事，翻阅各地河防建设的卷宗时，当然也留意过蚌牛口那段堤坝。
他知道那处堤坝已经近百年没有坍塌过了，上次大修就是在三年前。用的是工部拨下去的新条石，石灰与糯米浆的配方也改良过。
连日暴雨虽然可怕，但只要有人在堤上盯着，不断地填沙包、打木桩，决不至于在一瞬之间被冲得片甲不留，更不至于将整整一个河防营，几百号人全都卷进水里。
想到这里，谢寒声抬起头，不经意间撞上了单议秋的眼睛。
单议秋与周望北谈话时压根没想避他，那些该听的不该听的，全被谢寒声一字不漏地收进了耳中。
何敬文，皇后的亲弟弟，当今国丈的嫡子。
也不知道国丈是真觉得自己这个儿子没有真才实干，还是刻意想做出一副清流风骨——自己的嫡子反而没有在京城任官，而是被外放去了颍州。
这件事当年传开的时候，大多数朝臣只夸赞国丈为人颇有风骨，不徇私，不弄权，甘愿让亲儿子去地方上历练。
可如今，这看似清高的安排，与眼前这场滔天的祸事结合在一处，便令人不寒而栗了。
谢寒声长长地吐出一口气，隐约觉得一阵沉重的疲累正从肩头压下。
他很想回到七八岁的时候。那时候他愚笨无知，仿佛身处一片混沌之中，看不清善恶，自然也无知无觉地快乐着。他可以仗着自己年纪小、不懂事，大大方方地爬进国师的怀里，闭上眼睛，一觉睡到所有的事情结束。
可同时，谢寒声又极其庆幸自己已经不是七八岁了。
他长大了。他有了自己的臂膀和眼睛，他有资格为国师赴汤蹈火。
颍州的事，如果国师执意要查到底，那谢寒声万死不辞。
他问道：“国师要我怎么做？”
听见他的问题，单议秋怔了一下。
他眨了眨眼睛，睫羽在烛光下轻轻一颤。
正殿里的烛火点得不多，影影绰绰地映在墙上，两人之间隔了不过几步距离，足够看清彼此眼底的神情。
“……殿下做些准备。”单议秋缓缓说道，“等到周望北查出些什么，就要轮到殿下去颍州了。”
他不解释缘由，只给出一个方向。谢寒声未曾追问，二话不说便应了下来，没有一丝犹疑。
“夜深露重。殿下换完衣裳就快些离开吧，小心风寒。”
单议秋最后看了他一眼，目光从他被夜雨沾湿的肩头掠过。
夜色沉沉，将正殿门外那片回廊笼在一片浓得化不开的墨色里。
……
……
第二日，皇帝下旨。
礼部主事周望北，即日擢为钦差大臣兼治水御史，赐尚方剑，总领颍州水灾查勘、堤坝修复、赈灾钱粮调拨诸事。地方上凡涉灾情之案，无论牵涉何衙何官，准其先行查办，再行奏闻。
旨意措辞冷硬而干脆，末了还缀了一句“便宜行事”，这四个字一加上，便把天大的权柄交到了一个六品小官手中。
周望北在养心殿外磕头谢恩。干脆利落。
随后他站起身，将圣旨双手捧在怀里，转身大步走下石阶。
包袱果然已经收拾好了，系得紧紧的，挂在马鞍一侧。他翻身上马，鞭子一扬，马蹄踏碎了宫门前积水里的倒影，一队人马便朝着城门的方向绝尘而去。
单议秋站在城墙上往下看的时候，只看到那一队人马越跑越远，在尚且阴沉的天色下渐渐变成几个模糊的小点。
京城的雨已经停了，可云层还没有散尽，风仍旧很大，吹得身上的披风猎猎作响。
单议秋将披风的领口拢了拢，走下城楼。
9653忽然冒了出来，跟单议秋咬耳朵：[昨天晚上，谢寒声派了一队人马往颍州去了。]
单议秋闻言面色不改：“是我给他的人马，还是他自己的人马？”
[他自己的，]9653说，顿了顿又补充道，[主角越来越厉害了。]
这个确实。
单议秋微微颔首，没有多想，继续下楼梯。
可9653观察细致，忍不住又多说：[总感觉他最近干劲十足。]
自从谢寒声与宿主达成联盟，就一直很上进，从不偷懒，从不推诿。
可最近他的上进是另一种层级。
主动出击、未雨绸缪。
就好像他在某个别人毫无察觉的深夜里，忽然为自己找到了一个全新的值得为之奋斗的目标。9653没办法准确地描述自己的这种奇怪预感，只能含含糊糊地表达出来。
单议秋的脚步顿了一瞬。
他停在城楼的阴影里，嘴角弯起，言不由衷：“我真的不想知道他又有什么奇思妙想。”
[你们两个很可爱。]9653非常认真地说。
单议秋同样认真地回答：“谢谢。”
……
溃堤后第十二天。水退了一半，露出遍地淤泥和横七竖八的尸体。
周望北来到颍州。
他扯住缰绳，马在原地踏了几步，蹄子踩进烂泥里，发出沉闷而黏腻的声响。
隔着很远，那股混杂着水腥与腐臭的气味便扑鼻而来。
周望北骑在马上，远远地朝颍州城的方向望了一眼，只见城墙还在，可城门外的那些民房只剩下几截高低错落的断壁，城门口临时搭了几座草棚，棚子底下坐着躺着一些灾民，身上裹着看不出颜色的破布，在阴沉的天光下一动不动。
马蹄声惊动了城门口的人。
一个地方官模样的人从草棚那边小跑着迎上来。
这人穿了一身半旧的青色官服，袖口和下摆上沾着好些已经干透了的泥点子，像是刚刚从泥水里蹚过来的。
他瘦得很，颧骨高高凸起，可面色却并不枯槁，眼珠明亮，脸颊也很干净。
他跑到周望北马前，停下脚步，整了整被风吹歪的官帽，拱手行礼，声音响亮而殷勤：“下官颍州通判赵廉，奉何知府之命恭迎钦差大人！大人一路辛苦——”
周望北翻身下马，靴子踩进烂泥里。
他一手牵着缰绳，一手将令牌往前一亮，截断了赵廉那串尚未说完的客套话。
“灾情如何？城中尚有多少口粮？瘟疫可有方子控制？”
赵廉脸上的笑容没有变。
他弯下腰，手仍然拱在身前，语气愈发恭敬：“大人心系灾民，下官感佩。只是大人远道而来，一路风餐露宿，想必早已疲乏。何知府已经在府衙设了宴席，为大人接风洗尘。还请大人随下官先行入城，歇歇脚再议公事——大人，这边请。”