谢寒声离京的一个月后，一封信被人快马加鞭，送进了阆风殿。
信是傍晚到的，送信的人把信往门房手里一塞，连口茶都没喝便走了。
和宁将信拿在单议秋手边时，他正给侧殿供奉的石碑擦灰。
侧殿香火鼎盛，这尊石碑虽然日日受人供奉，但来往的宫人顶破了天也只敢跪得靠近一点，从来不敢抬头细看，更别提踩上去清理了。
因此身为国师，除了每日卜卦祈福以外，单议秋做的最多的事情就是亲自打理这尊石碑。
接连下了两日的细雨，今日恰好放晴，西斜的暮光从窗棂里漏进来，把满殿沉沉的木色染成一片温吞的赭。
单议秋赤脚踩在桌案上，穿了一身半新不旧的素青长袍，袖口拿细绸扎紧。手里的布巾拧得半干，正沿着碑首的云纹一路往下擦。
和宁把信举起来，单议秋连头都没低，朝她摊开掌心。
他看着好像不在意，但阆风殿里的人都知道，国师擦洗石碑的时候，从来不在别人手里接东西。
今天是头一回。
和宁笑着靠近一些，将信递进他手里。
单议秋拆开封口，先抖出来的是一小撮细碎的桂花。
路途遥远颠簸，从树上摘下来的鲜嫩花瓣已经干枯卷边，缩成一粒粒的金色，甜丝丝的蜜香全洒在了指缝之间。
单议秋把花瓣小心地拢进袖中，展开了信纸。
谢寒声的字迹瘦而利，起头便是正事。
何敬文起初不肯招认，见了河防营幸存者的供状才改了口，又扯出京中几个商贾，一查全是编造的人名。账册中每两个月便有一笔数目相同的银子汇出去，已派人追查去向。
前几日在道上遇了埋伏，只眉角蹭破了一块，不碍事。
正事在第二页中间便收了尾，翻过去，最后几行字忽然换了一副笔墨，分外柔情。
“路过槐树村时，在村口见到一株老桂，风过时落花如雨。香气不及你。聊折一枝寄来，天渐凉，早晚添衣。”
单议秋靠着梯子，将这最后几行字看了两遍。面上的神情倒没有什么变化，只是叠信的动作比平时慢了些，叠完之后从桌案上跳下来。
和宁接过他手里的布巾：“殿下信上说了什么？”
“何敬文招了一部分，钱汇出去了，他在查去处，不过有点倒霉，被人截了一回。”单议秋言简意赅。
“截了一回？”
和宁的眉头立刻皱起。
“眉角蹭破了一块，”单议秋继续复述信的内容，“还能写信，应该就是没事。”
话语间，和宁已经把干净布巾备好了，单议秋没接，反而从袖子里摸出那撮桂花，摊在掌心：“这个放进香囊里怎么样？”
和宁如实道：“有些少。”
“哦。”
单议秋点点头，不显遗憾，将桂花拢回袖中，接过布巾，继续擦碑座的底座。
“不过我倒是好奇，才进颍州地界几天，就有人急不可耐地要动手……”
擦拭的动作一顿，单议秋若有所思。
“要么是他查到了什么不该查的，要么是他还没查到，但有人怕他查到。”
和宁道：“也可能是两者兼有。”
谢寒声如今掌握的已经足够一些人坐立难安，而他接下来要查的方向，只会更令人害怕。
“所以这一刀虽然是冲着他去的，但未必只是为了除掉他。也是在试探。”
最后一块灰尘被擦拭干净，单议秋把布巾丢进水盆里，起身擦了擦手。
“试探陛下会有什么反应，试探我会有什么反应，也试探谢寒声自己手里到底有多少底牌。”
如果谢寒声一刀就被吓退了，后面的人自然可以高枕无忧。如果他不退，那下一次就不止是道上埋伏的事了。
和宁沉默了片刻，说：“六殿下不会退。”
旁的事情，和宁未必清楚，但六殿下正是年轻气盛、意气风发的时候，为了能在心上人面前赚点好处，刀山火海他也敢去，怎么可能因为一点小小埋伏，就踟蹰不前。
单议秋没有答话，嘴角却弯了起来。
两人谈话刚歇，青袍道人大咧咧地推门进来了。
他丝毫不顾及侧殿的规矩，手里提着一只食盒，往桌上一搁，掀开盖子，从里面端出三碟糕点。
一碟桂花糕，一碟茯苓饼，还有一碟豆沙卷。色泽诱人，造型精致，外皮沾着细密的糖霜。
甜香瞬间笼罩在三人鼻间，青袍道人一边摆碟子，一边大声道：“那个姓周的，又递了一封折子上去，说何敬文背后还有人。”
和宁皱眉：“什么时候递上去的？”
青袍道人拍了拍身上尘土，将食盒放回地上，闻言思索：“一个时辰前了吧？也不知道是怎么琢磨的，内廷没往外传。”
单议秋走到桌前，随手捡了一块桂花糕放进嘴里。
“陛下什么反应？”
“没什么动静，里外都很安静。”青袍道人说。
他也拈了一块茯苓饼，含糊不清地说：“不过我来的路上，已经听见有人私下议论了。”
和宁也坐了过来，她没有拿糕点，给三人各倒了一杯茶，将茶盏推到单议秋手边。
她问青袍道人：“都在议论什么？”
“还能议论什么，”青袍道人拍了拍手上的饼屑，“说何敬文一个小小的颍州知府，他贪的钱能修几条堤坝？账上那些亏空，跟实际拨下去的数目根本对不上。有人说那些银子根本没进何敬文的私库，流到别处去了。”
至于流到哪里，没人敢明说，但彼此交换一下眼色，心里都有数。
和宁皱眉：“周望北的折子还没批，消息倒先走漏了。”
“走漏了才好。”
单议秋端起茶盏抿了一口：“让该知道的人知道，该慌的人慌起来，浑水摸鱼才方便。”
皇后在宫里下了两步棋，一步是谢奕顺利继位，另一步是在外面养兵。继位不成外面就动手。
“现在折子递上去了，陛下压着不批，消息却已经传开了，你猜皇后今晚睡不睡得着？”
闻言，青袍道人嘿嘿一笑，看热闹不嫌事大。
单议秋放下茶盏：“谢寒声在颍州查到的那些银子，每隔两个月汇一笔，数目相同。这不是分赃，是养兵。这些兵养在哪里，才是最关键的问题。”
青袍道人来回奔波一天，饿得不轻，又拿起豆沙卷。
“能养在哪里？”他腔调含糊，“京城附近肯定有皇后的人，但大批私兵养在眼皮底下，太显眼了。”
“所以一定是养在远一些又不太远的地方。调起来方便，平时又不容易被注意到，”单议秋接着说，“他查到的那笔银子去向就是线索，顺着摸下去就能找到地方。
“只要找到这批兵提前按住，皇后的第二步棋就废了。”
和宁闻言抬起头来，期待地看向道人。
顶着她的目光，青袍道人认命叹了口气，把最后一口豆沙卷塞进嘴里，拍了拍手上的糖霜。
“我去前面盯着，有消息随时来报。”
说完，他站起身，任劳任怨干活去了。
……
……
夜深时，又下起了雨。
秋末冬初的细雨，密而细，落在瓦上几乎没有声音。殿中烛火都撤了大半，只余案角一盏长明灯。
单议秋坐在灯下面对棋盘，和宁忽然推门进来，脚步又急又碎，衣摆上沾了一片细密的雨珠。
她将门扇合拢，快步走到单议秋面前，声音尽可能压低：“宫中传来消息。陛下今晚不曾翻牌子，也未召任何人进养心殿。都太监方才亲自去太医院取了一帖药。”
单议秋拈着棋子的手指顿了一瞬，抬起头来。
“除此之外，还有别的异动吗？”他问。
和宁摇头：“一如往常。”
都太监亲自去取药，本身就透着一股不寻常。
如果是平常生病，叫太医去看又能怎么样？这副架势，倒更像是怕走漏了消息。
思及此处，单议秋搁下棋子：“我要进宫。”
和宁毫无意外之色，她从柜里取出一件深灰色斗篷，抖开替他披在肩上。
“国师觉得事出反常？”
“我觉得是谢怀成自己不想张扬。”
“你的意思是——”
“之前的病是累的，这次未必，”单议秋系好系带，“走吧。”
……
雨丝细密，落在斗篷上无声无息。
阆风殿的偏门悄无声息地开了一道缝。门房提着灯笼站在阴影里，看见单议秋出来，低眉敛目，将灯笼往他脚前的石阶上照了照，快速退到一旁。
一辆黑顶小轿已经停在了门边，单议秋坐上去后，轿夫无声抬起轿子，专挑没有巡逻禁卫的偏道，快步朝宫城走去。
脚下的石板路被雨淋得湿滑，积水中倒映着宫墙上悬挂的风灯，光晕被涟漪揉得碎碎的。
绕过乾元殿后面的窄巷，从御膳房旁边的小角门穿过去，再拐一道弯，养心殿后面的那排石榴树便出现在眼前。
树叶被雨打得低垂，树影后面透出殿内昏黄的烛火。
都太监亲自站在养心殿的后门外。
本该守卫森严的养心殿后门，此时竟只有他一人。廊檐很窄，遮不住斜飞的雨丝，都太监半侧身子的衣袖已经洇湿了一片。
远远望见那个裹着深灰斗篷的人影从石榴树后面走出来，他脸上的表情骤然一松，随即又谨慎收敛。
他没有迎上前，而是微微侧过身，将那只没有沾雨的手搭在门扇上。
单议秋走到门前，拉下兜帽，都太监低声提醒：“陛下醒着。”
说完，他手指用力，门扇无声地向内滑开。
等那道素灰的人影没入门后，都太监又将门原样合拢，用拂尘扫了扫飘飞的雨丝，继续守在廊檐下。
……
养心殿里只点了两盏烛台，光线昏暗，大半个寝殿都沉在阴影里。
空气里弥漫着浓重的药味，混着安神香的清苦，龙床的帐子放了一半，另半边用铜钩挂着，帐上绣的五爪金龙在烛火里若隐若现。
谢怀成半靠在床头，双目紧闭，面色灰白，额角沁着一层细密的冷汗。他的手边放着一本翻开的奏折，朱笔批了一半便搁下了，墨已经半干。
很难说是病入神智还是药效发作，单议秋进门时没有刻意藏住动静，可谢怀成半点苏醒的意思都没有。
昔日威严端重的天子被病痛折磨，连眼睛都睁不开了。
单议秋解下滴着水的斗篷，随手搭在屏风旁边的衣架上，走到床前跪坐在脚踏上，伸出手，三根手指搭住谢怀成的腕脉。
指尖触到的皮肤干燥而发烫，脉搏在指腹下急促地跳着，忽浮忽沉，忽紧忽涩。
这不是劳累过度的脉象，也不是风寒。
单议秋眉心蹙起：“9653。”
短暂的嗡鸣过后，一道蓝光自视野中央亮起。
几秒钟后，蓝光消失，9653开口：[扫描完成。血液中检测到强效毒素，至少含有三种不同的毒性物质。累积时间不少于十天。已造成肝功能损伤与心率失常。]
给出检查结果的总结报告后，它顿了顿，又补充道：[很严重。]
单议秋收回手。
十天……
那差不多是在定下派人去颍州后开始下毒。
皇后做了两手准备，继位不成则兵变。现在皇帝中毒已深，继位几乎已成定局，外面养的私兵就是兜底的牌。
要是谢寒声查出皇后与这笔银子的关系，就等于抄了她的底牌。
单议秋心头一动，找准穴位用力按了下去，谢怀成在昏迷中感觉到疼痛，手指抽动，呻吟出声。
他的眼睑颤动着，过了好一阵才睁开一道缝。
看见跪在床边的单议秋，谢怀成先是一怔，随即嘴角弯起，并不觉得单议秋出现在他病重之时的床榻边，是多么值得意外的事情。
“周望北又递了折子，”他开门见山，声音沙哑，“说何敬文背后还有人。朕没批。”
单议秋沉默地注视着他。
谢怀成望着帐顶，目光有些涣散，忽然问：“国师觉得，朕的几个儿子里，谁最像朕？”
单议秋静默片刻才开口：“陛下觉得呢？”
“朕在问国师。”
“陛下心里已经有了人选，”单议秋垂下眼睫，“臣怎么看不重要。”
谢怀成盯着他看了一会儿，缓缓说：“奕儿最像朕。”
单议秋没有接话。
烛火摇曳，他安静跪坐在脚踏上，湿透的黑发贴着苍白的面颊，水珠顺着发梢滴落在肩头，眼珠乌黑发沉，仿佛一只水鬼冒雨前来。
殿中忽然变得很静，能听见烛花爆裂的噼啪声。
又过了片刻，谢怀成再次开口，声音比方才更微弱。
“他够狠。朕在他这个年纪，也够狠。后来坐上了这把椅子，反而狠不起来了。总想着能不杀就不杀，能留一线就留一线……”
说到这里，谢怀成忽然剧烈咳嗽，声响像是从胸腔里撕出来的，原先煞白的脸色在一通呛咳后变得通红。
“……可是这天下，有些人不杀不行，有些事不狠不行，”他趴在床榻边，把头转过来，“仁君坐不稳这把椅子。奕儿从小就懂这个道理。”
单议秋迎上他的目光，语气四平八稳、视若罔闻：“陛下这话，是想告诉臣什么？”
谢怀成没有直接回答。
他艰难地调整姿势，重新望向帐顶，目光里忽然浮现出一种单议秋从未在他眼中见过的东西。
不是帝王的权衡，也不是父亲的温情，而是某种疲惫的、不愿深究的妥协。
“朕这辈子，选错过很多……选太子的事上，不能再错！”
谢怀成喘息着：“奕儿够狠，朕不立他，他也会杀光所有挡路的人自己坐上这把椅子……与其让他踩着兄弟的尸骨爬上来，不如朕现在就给他，皆大欢喜。”
此番言语，太多无可奈何，堂堂帝王被自己的孩子吓破了胆，装出思虑深长的模样，预备妥协退让，实在好笑。
单议秋沉默片刻，尽力做出恭敬的姿态，轻声询问：“那陛下觉得，他坐上去以后，还会继续杀吗？”
闻听此言，谢怀成的手指在被子上用力抓握，他凝视着单议秋，眼神深重，眉眼下压着帝王的审视。
“这是何意？”
单议秋不曾回避他的目光，继续道：“臣问这句话，不是替自己。阆风殿不涉朝政，谁坐龙椅都与臣无关。但陛下方才说，您这辈子选错过很多。臣只是想知道，陛下这一次，有没有可能又选错了？”
“……”
烛火摇了三摇，谢怀成收回目光。
他没有回答单议秋的问题，而是道：“国师今日的话，比平时多了些。”
单议秋垂眸：“是臣失礼。”
谢怀成摇了摇头，忽然又开口，自言自语：“国师从来不替人说话，今天却问了许多。朕知道你跟老六走得近。朕也知道老六在颍州被人动了手。朕知道的事，比你想象中多。”
他顿了顿，语气里是少见的困惑：“朕只是不明白，你为什么要替老六问这一句……是替他，还是替你自己？”
单议秋安静一息，抬起眼来：“陛下觉得是什么？”
谢怀成观察着他的表情，很久后忽然笑了，笑得又咳了起来，整个人在被子里发颤，一副命不久矣的惨淡模样。
他摆摆手，喘匀了气，感慨道：“单议秋啊单议秋，朕认识你这么多年，你从来不肯把话说透。朕今天也不想逼你。朕只问你一件事——老六这个人，你觉得他像朕吗？”
单议秋微垂眼睫，似乎在斟酌措辞。
过了好一会儿，他才道：“六殿下像陛下，但有些地方不像。”
“哪里不像？”
“陛下说过，六殿下还不够狠。”
单议秋直视谢怀成的脸，眼神平静：“臣倒觉得，不是他不狠，是他狠的方向不一样。有些人狠，是对所有人都狠。有些人狠，是有所选择、有所考量。这两种狠，陛下觉得哪种更适合做皇帝？”
谢怀成陷入沉默。
单议秋给出的答案不是他喜欢的，也不利于他已经做好的安排，他望着帐顶，默然片刻后摆了摆手，不愿再谈，示意单议秋离开。
单议秋看懂了他的未言之意。
窗外的雨不知什么时候停了，他把掉在地上的奏折捡起，放在脚踏边上，起身走到衣架前取下那件斗篷，重新披上。
他转过身来，望着床上的谢怀成。
“陛下的药，以后不要再喝了。”
谢怀成缓缓点了点头，注视着单议秋系好系带。
临要走了，单议秋又道：“陛下若想换个人来瞧脉，臣可以安排。”
谢怀成闭着眼，似笑非笑：“国师今晚的话，确实比平时多了太多。”
单议秋对着他深深一揖，绕过屏风，推开后门。
都太监还站在廊檐下，姿势与方才一模一样。
看见单议秋出来，他躬身行礼，老脸僵硬，显露不出多少神色，默默等待吩咐。
等到殿门合拢，单议秋才道：“药不要再喝了。太医那里，你想办法换个人。”
都太监的眼皮抽动，若有所感，随即躬身更低，一言不发。
两人的交谈尽在不言间，单议秋沿着来时的偏道往回走。
……
雨已经停了，夜风从宫墙顶上灌下来，冷而利。
他走了好一段路，意识里忽然响起9653的声音。
[他刚才为什么要问你是不是替谢寒声问的呀？]
小系统听完全程，却一知半解，憋了一肚子的话要问。
“因为他在试探我，”单议秋没有停步，耐心解释，“他并不想知道答案，他只是想确认我到底站在哪一边。”
单议秋的意图已经不能表达得更明显了，现场只要有人长了耳朵，就会听出他不支持立谢奕，但谢怀成装作没听懂。
因为现在还不到摊牌的时候，暂且粉饰太平是明智之举。
[他就那么中意那个纵火犯？]9653拔高声音，气得不清，[到底有什么好的？！真是讨厌！]
自从知道是谢奕命人将单议秋绑上火祭台，9653就一直在背地里给他起各种难听的外号，纵火犯是最近的新宠。
单议秋停下脚步，空望着远处。
他眉头微皱：“他想立谢奕，不是因为他觉得谢奕最好，而是因为他觉得谢奕最安全。”
谢奕够狠，能压住朝里朝外那些蠢蠢欲动的人。谢怀成怕的不是谢奕杀人，他怕的是选错了人，江山不稳。
9653似懂非懂，继续问：[那你刚才问他谢奕会不会继续杀，他为什么不回答？]
单议秋冷笑：“因为他自己也不知道答案。”
谢怀成知道谢桓是怎么死的，也知道河防营几百号人是怎么死的，更知道颍州水患因何而起。
他什么都知道。他只是不愿意考虑这些。
人老了，快死了，变得懦弱了，不敢承担代价。
单议秋重新迈开步子，走到角门前，推开冰冷的门闩，
9653飘到他身前，充当一盏不会被雨丝熄灭的小灯。
[那我们之后要怎么办呢？]
“不怎么办，”单议秋百无聊赖，“该说的我都说了，剩下的他自己会想。”
9653还是不放心：[他要是最后还是立了谢奕，是不是就会很麻烦？]
单议秋推开偏门，雨后的冷风扑面而来，裹着泥土与枯叶的气息。他跨出门槛，停在官道前，把被风吹乱的斗篷重新拢好。
月光从云层的缝隙里漏下一线，将那层素来温和安定的面孔映得半明半暗。
听见9653的猜测，单议秋轻笑出声，笑意浮在唇角，眼底有冷冰层层凝结。
“他想立谁当皇帝就立谁？”他道，“他以为现在是什么时候？别做梦了。”