天气渐热，盛京城春花盛开，街头满是粉色落英，沿河飘落的花瓣形成蜿蜒的粉黛，围绕着整个城区。三三两两的人群，迎着春日阳光，去城外玩耍，农民开始在田间地头劳作，生机勃勃的一年又开始了。
西城外走来一支颓废的队伍，与四周的生机景象形成鲜明的对比。领头的年轻公子，看脸上英气尚在，只是手脚都被木枷所束缚，衣衫破烂，行动蹒跚。
身后有两名小倌，一个牵着一头老驴，驴背上驮着行囊，另一个肩上扛着锅碗瓢盆，俨然是公子的全部家当了。
一个监工样的侍卫，骑着高头大马，趾高气昂地指挥着队伍前进，后面跟着十几个步兵。骑马的面容尖酸，眼神狠戾，抬手就抽了年轻公子一马鞭，嘴里还骂骂咧咧的。
“快走！别磨蹭，老子倒八辈子血霉了，得陪你去西州。啊呸！你现在可不是太子了，你就是我的囚犯，最好给我放老实点。”
莫度被抽的眼泪直流，又往前快走了两步，踉跄着摔倒在地上，半天没有爬起来。这下鞭子抽得更狠了，后背上立刻起了几道血印子。“我走，我这就走，求求你别抽了。”莫度哭叫起来，身体缩成一团，眼睛被阳光刺的睁不开。
骑马的侍卫像个黑暗的幽灵，挡住了眼前的光线，露出颇为爽利的笑容，仿佛在说，就喜欢看你现在落魄的样子。
“父皇！”莫度跪在地上，向东磕了三个响头，“儿臣不孝，没能达成您的期望。可是父皇，儿臣到死都是冤枉的呀，您一定要为儿臣做主啊。”再抬起头时，灰土与眼泪混成泥，糊了一脸，眼角下是两条深深的泪痕——兆夏国曾经的太子，就此落幕。
没有人为他送行，也没有人关心他的生死。去西州的路很长，他要用脚力全部完成。莫度心里很明白，他很有可能走不到西州，此去，就是他与这繁华盛世的永诀了。
曾经，他离天下之尊那么近，此后，他恐怕连尸骨都不得保全，落得个在异乡孤魂野鬼的下场。“哈哈哈哈哈······”他留给这座皇城最后一句倔强的笑声，那是皇权路上，所有牺牲者的悲鸣。
叶须怀站在城楼，看着这一切发生，却无能为力。两名贴身小倌，他都打点过了，期望能对莫度好一点。但是他没有能力阻止陈中对监督队的控制，骑马的侍卫早就得了陈中的授意，只会想方设法折磨莫度。
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莫启临的身体一日不如一日，已经许久没有在金华殿上朝了，大臣的奏折、文书等全部被搬运到书房里，像小山一样堆着。莫启临一边剧烈地咳嗽，一边批阅，着实艰难。
这样的日子熬到盛夏，天气闷热，莫启临时刻喘不上气来，赵公公只好吩咐侍女们拿冰块来降温，人不时在旁边扇着，尚可以舒服点。
莫启临身边，终日陪伴的，就只有莫绪之、赵公公和陈阳皇后，陈中在殿前主持大局，颇为得心应手，朝臣的政见、各地方的政务，都会经他手再送到皇上书房。
赵公公带着一帮小太监来回搬运奏折，大热天顶着太阳跑东跑西，人都瘦了一圈，精神却眼见着越来越好了。皇上身边真正贴身服侍的，白天只有莫绪之，晚上则有皇后陈阳。
这些日子莫启临咳嗽不断，且时常咳血出来，还总是喘不上气儿。莫绪之见他看奏折困难，就让他在贵妃榻上休息，他一边念与莫启临听，一边依着莫启临的意思，拿笔在奏折上批阅。
莫绪之本就聪明，在翰书院读书时，除了作画，对齐家治国策略了熟于胸，再经过这一番实战打磨，竟也悟出了个中机巧，一来二去，就熟门熟路了。
莫启临有心考查他是否真的可以独当一面，不日就让莫绪之亲自批阅所有奏折，等到全部阅完，他再随机挑几份检查。
这样几次过后，莫启临发现，这个他平时最不待见的皇子，竟有些治国的天分在身上，批阅的奏折几乎同他的意思无任何分歧，甚至有时候，还会给他带来很多惊喜。如有政见相左处，莫绪之总有一套理论能够说服他。
莫启临一边在床榻上喘气，一边思考这一生，感叹造化弄人，他终究还是不得不将天下传给这个婢女之子。
好在莫绪之身上有他的灵气，有他的智慧，就是缺一点他的勇气和果敢。但是，事已至此，他能怎么办，总不能叫十二皇子墨竹来继承皇位。
墨竹从小腿脚瘫痪，深居简出，早就被朝廷遗忘了。也只有他莫启临，在风烛残年之时，喜欢回忆过去，才能想起来这孩子的一星半点儿。掐指一算，墨竹也快到至学之年了。他突然想再看看墨竹，这个曾经被他捧在手心里，又逐渐被他遗忘的孩子。
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深宫之内，充斥着莫启临微弱的喘息和间断的咳嗽声，昏黄的烛火，预示着这位老皇帝的末日。太医刚刚给他用过针灸，这会儿稍微平稳了些，咳嗽好歹算是暂时止住了。
墨竹一身青色衣袍，端坐在木轮车中，由一位太监推着，来到莫启临身边。那太监比寻常的要高壮，将墨竹轻轻抱起，放在地上。墨竹便跪在那里，身体不稳，由太监扶着方不会跌倒。
“儿臣不孝，不能在父皇床前尽孝，还请父皇恕罪。”墨竹艰难地俯下身去，向莫启临行了一个大礼。
“竹儿，快起来。你身体不便，不必这么拘礼。”莫启临说着，仔细端详了墨竹一番。只见少年面目俊俏，继承了莫家的狭长凤眼，五官线条柔和，眉目温柔。
多年的腿疾并没有让他戾气缠身，反而因为远离纷争，而气质更加婉约，如润玉般温和。只是脸色有些苍白，身子骨也很单薄，一看就是体质有所亏欠，没有锻炼的缘故。“快将竹儿搬回车里吧。”莫启临嘱咐道。
“多谢父皇。”墨竹又是一拜，这才坐回了车里。“儿臣早就听闻父皇身体有恙，心急如焚，每日不得安寝，又不敢前来叨扰父皇。只恨自己不能贴身伺候，不能为父皇分忧。不想父皇病中还惦记孩儿，早知如此，儿臣该早点过来拜见父皇，哪怕见见面，说说话也是好的。”墨竹言辞恳切，发自肺腑。
莫启临见他如此，心中欣慰几许，叹气道，“竹儿，父皇不怪你，你能这么想，也是父皇这么多年忽略了你的必然结果。今后若身体允许，你就多来父皇这边走动走动。父皇老了，对儿女依赖强了。虽说绪之现在以一人之力，顶起了朝堂的半边天。但是父皇心中，更多的是放不下莫家的血脉啊。”
“父皇放心，只要竹儿有一口气在，至死也会为兆夏国土安全、百姓安居出一分力。”墨竹说道。
莫启临心中有了盘算，他下令撤退旁人，将墨竹单独留在身边，说道，“我要你永远相信苏家。”